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110.この雰囲気だと

　ルーテシアが屋敷に戻ってきたのは、日が暮れたからのことだ。

　出迎えてくれたクーリの表情がどこか暗い。

「何かあったの？」

「それが……シュリネが部屋から出てこなくて。朝の稽古もしなかったんですよ」

「！」

　どうやらシュリネは、ルーテシアが出かけてからずっと姿を見せていないらしい。

　もちろん、王都に向かう話はしたし、彼女はついてこない選択をした。

　ルーテシアはすぐにシュリネの部屋に向かう。

「シュリネ、いるわよね？　入ってもいい？」

　部屋をノックして声を掛けるが、返事はない。

　鍵はかかっていないようで、ルーテシアは意を決して扉を開く。

　暗い部屋の中、薄めの毛布に身を包んで――ベッドの上に縮こまるように座っていた。

　その姿は、いつものシュリネのイメージとはかけ離れていて、ルーテシアは思わず足を止める。

　だが、すぐに拳を強く握り、シュリネの傍へと近づいていく。

「シュリネ」

「……あ、帰ってたんだ」

　ノックをしたし声も掛けたが、気付いていなかったということか。

　いつもの彼女なら、屋敷の外であったとしても――馬車が戻ってきたことくらいには気付くはず。

　わずかにこちらに向けられた視線も、落ち込んでいるのが伝わってきた。

「体調は平気？」

　まず、ルーテシアが確認すべきことだった。

　身体の問題であれば、すぐに病院に連れて行く。

　シュリネは自嘲気味に笑みを浮かべて、

「平気だよ。平気だから――ダメなのかもね」

　そう、答えた。

　シュリネはそのまま、淡々と言葉を続ける。

「わたしは今日、あなたについていかなかった。何となく気まずいからとか、気分が優れないとか、そういう理由じゃなくてさ。わたしは行かなくても平気だと思った。王都に行くだけ、別に危険はないから。でも、意図的についていかなかった事実は消えない」

「――」

　その選択をしたのはシュリネだ。

　ルーテシアも、無理強いすることはしなかった。

　だが、シュリネにとっては自ら『ついていかなかった』ことを選んだのが、どうやら大きいらしい。

「あなたのために戦えるって、言い切った癖にさ。護衛の役割自体をわたしが放棄したんだ。かっこ悪いよね」

「そんなこと――」

「ごめん、これはわたしの問題だから。明日――そう、明日からは普通に、あなたの護衛として……」

　そこまで言ったところで、シュリネの言葉が止まる。

　――いつだって、彼女の強さには救われてきた。

　それは純粋な戦いにおいてだけではなく、その心の持ちようも含めて、だ。

　どれほどの苦難に立たされても決して折れることはなく、だからこそ――ルーテシアはここにいられる。

　ハインやクーリと共にいられるのだって、彼女がいてくれたからこそだ。

　シュリネは強いから大丈夫――そんな、無責任な考えは絶対に持ってはならなかった。

　だって、彼女はこんなにも弱っているのだから。

「――私の護衛として、働いてもらわないと困るわよ」

「……ルーテシア？」

　シュリネが少し驚いたような表情を浮かべて、視線を上げる。

　きちんと視線があって、ルーテシアははっきりと言う。

「今日、王宮でフレアと話してきたの。『サヴァンズ要塞都市』へ行くわ。私は王国の外へ行った経験がほとんどないから、色んな国を渡り歩いた経験を持つ貴女がいると、心強いもの。だから、護衛としてついてきて」

「……」

　護衛として――そう願いを口にしても、シュリネはすぐに答えなかった。

「……要塞都市には、『魔導義手』の技術があるって話よ」

「義手なら、この国にだって――」

「ええ、あるわ。でも、技術のレベルは間違いなく向こうの方が上だもの。それが貴女にとって左腕の代わりになるかどうか、それは分からないわ。ただ、可能性があるのなら、私は行くべきだと思う」

　ルーテシアはそっと寄り添うように、シュリネの隣に座る。

　そして、彼女の右手に触れた。

「私は――貴女に傍にいてほしい。護衛としてしかいられないのなら、それで構わない。だから、一緒に来て」

　もはや、願いに近いものであった。

　これで拒絶されてしまったら――少しだけ、手が震える。

　そんなルーテシアの手を、シュリネが握り返した。

「……この雰囲気だとさ、何か告白みたいだよね」

　――少しだけ笑みを浮かべて、けれど先ほどまでの暗いものではなく、冗談めかした物言いで。

　思わずこみ上げてきそうになる涙をこらえて、ルーテシアは言い返す。

「ちゃ、茶化さないで。私は本気で――」

「うん、いいよ。雇い主にそこまで言われて何もできないようじゃ、それこそ護衛としては終わりだからね。私は最後まで、私の役目を果たさないと」

「！　じゃあ、一緒に来てくれるの？」

「そう答えたよ。大体、ルーテシアは心配性が――！」

　シュリネが言い切る前に、ルーテシアは彼女に抱き着いて、そのままベッドの上に倒れ込んだ。

　きっと困惑しているだろう――けれど、ルーテシアは顔を上げることができない。

　シュリネはそっと、ルーテシアの頭を撫でるように手を触れて、

「ごめん、色々心配かけて」

　そう、一言だけ呟いた。

　ようやく二人が素直になって、一つの可能性へと進み始める瞬間だった。