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105.話があるから

「……一先ず、私の方からシュリネと話してみるわ。護衛を辞めさせるつもりはないってことも、きちんと伝えないと」

「はい、お任せします。私では、少し物言いがはっきりしてしまうかと思いますので」

　ハインなりに、シュリネのことを心配しているのだろう。

　彼女にとっても恩人であり、客人として迎えるというのは、すなわち礼を尽くすことになるのだ。

　ハインは朝食の準備があるから、と部屋を出て行く。

　ルーテシアも、意を決してシュリネの下へと向かうことにした。

　すでに脱衣所にはいないだろうし、自室で休んでいるのだろうか。

　ハイレンヴェルクの屋敷には、当然シュリネの部屋も存在する。

　そんなに広い部屋が好きではない、とのことで、二階の使用人が使っていた部屋の一つを今は利用しているのだ。

　部屋に行ってみるが、シュリネの姿はなく、捜している途中でクーリに出くわす。

「あれ、ルーテシア様、どうかされました？」

「ちょっと、シュリネを捜していて……どこかで見ていない？」

「あ、シュリネだったら、さっき外に行くのを見ました」

「外に……？」

　先ほど朝の稽古を終えたばかりだというのに、また外に出たのか――シュリネは元々、自由奔放なところが多く、よく姿を消す。

　ふとした時に戻ってくるし、それほど遠くには行っていないようだが、何だか心配になり、ルーテシアはシュリネのことを捜しに出ることにした。

　屋敷の外――庭園にはシュリネの姿はなく、裏庭にもいない。

　敷地から出たとなると、さすがに捜しても簡単に見つからないだろうが――裏庭にある門の出口が少しだけ開いている。

　この先にあるのは小さな丘で、町を見渡すことができる場所だ。

　ルーテシアは、シュリネを追いかけるように少し早足で扉から出た。

　ここもハイレンヴェルクの敷地内のようなもので、人が入ってくることは基本的にはない――最近ではここの手入れは行き届いてないため、やや草木が生い茂る中を進んでいくと、丘の上にシュリネの姿があった。

　声を掛けようとするが、シュリネは目を瞑り、集中している様子だ。

（……ハインと手合わせして、またここで稽古の続きをしているの……？）

　ほとんど休む時間はなかっただろう――刀を構えたシュリネは、目を瞑ったままに刃を振るう。

　素早い動きで、それでいて無駄のない、思わず見惚れてしまうほどだ。

　シュリネがピタリと動きを止めると、ゆっくりと目を開く。

　彼女はどこか、納得のいっていない様子だった。

　声を掛けるべきかどうか迷っていると、

「――そんなところで見てないで、こっち来たら？」

　どうやらシュリネには気付かれていたようで、ちらりと視線を向けられ、ルーテシアは少しばつが悪そうに姿を見せる。

　当たり前だ――シュリネが近くで見ている人間に気付かないはずはない。

　言われた通り、近くまで歩いて向かう。

「何か用？　そろそろ朝食の時間でしょ」

「貴女こそ、一人で稽古を？」

「一人でするのはいつものことだよ」

「だって、いつもなら――」

　いつもなら、姿の見えるところでしているはずだ。

　そう言おうとしたところで、ルーテシアは口を噤む。

　わざわざ離れたところでやっていたのなら、見られたくなかった可能性が高い。

　――ルーテシアは仕事に関することなら、物怖じせずに口にするタイプだ。

　それこそ、フレアに頼られるだけはあって、ハイレンヴェルク家の当主として多くの者に認められつつある。

　――だというのに、シュリネに対して、特に護衛の仕事のことになると、どうにも上手く言葉が出ない。

　それは、シュリネの護衛に対する信念を理解しているからだ。

　――戦わないなら、護衛の意味なんてないじゃん。

　かつて、フレアが王宮で襲われた際に彼女が口にした言葉。

　その立場を奪われるということが、シュリネにとってどういうことなのか。

　一時的、という言葉で納得できるものなのか。

　そもそも、腕を失った根本の原因は自分にあるのではないか――思考が巡って、切り出せない。

「ルーテシア？」

　シュリネが少し怪訝そうな表情で問いかけてくる。そして、

「大丈夫？　何だか調子が悪そうだけど」

　そう、心配するように言った。

　違う、心配されるべき立場は自分ではない――ルーテシアは、小さく息を吐き出してから、首を静かに横に振った。

「大丈夫よ、ちょっと話があるから捜していたのよ」

「ふぅん、ならいいけど。それで、話って？」

「貴女の、護衛のことについてなのだけれど」

「――」

　そう口にした瞬間、シュリネの表情はわずかに鋭いものになった。