『人斬り』少女、公爵令嬢の護衛になる

要塞都市編

103.わたしの負け

　――早朝。

　まだ日が明けてからそれほど時間が経っていない頃、ハイレンヴェルクの屋敷の庭先では、金属の鳴り響く音が響いていた。

　ルーテシアの護衛の少女、シュリネ・ハザクラといつものメイド服からエプロンを外したハイン・クレルダの二人が刃を交えているのだ。

　互いに実力は把握している――真剣による試合形式であり、最近では毎日のように行っている。

　シュリネは刀を振るい、ハインはナイフで応じる。

　純粋な得物の長さで言えばシュリネの方が有利である。

　しかし、二人のレベルになると、得物の長さで有利不利が生まれることはほとんどない。

　特に、ハインは動きも含めて俊敏だ。

　速さで勝負しているシュリネに引けを取らないほどで、手数だけで言えばハインの方が上回っている。

　すでに試合を始めて十分以上――互いに額から汗が流れ始めた頃、勝負が動いた。

　シュリネの振りがわずかに大きくなった際に、ハインが懐へと入り、そのまま背負って投げる形になる。

「っ」

　地面に背中から叩きつけられたシュリネは、すぐに起き上がろうとするが、

「私の勝ち、ですね」

　ピタリ、とハインに首元へナイフを突き立てられ、シュリネは目を瞑り小さく息を吐き出す。

「うん、わたしの負けだ」

　素直に負けを認めると、ハインはナイフを懐にしまい、シュリネへ手を差し伸べる。

　握り返して立ち上がると、すぐ近くで試合を見ていたクーリが駆け寄ってきた。

「はい、二人とも、タオルをどうぞ！」

「……ありがとう」

「ありがとうございます」

　試合の結果、時間はクーリがメモしていた。

　ちらりと、シュリネはその結果を横目で確認して、

「さて、汗もかいたし……流してこようかな」

「お先にどうぞ。私は少し休んでからにします」

「じゃ、明日もよろしくね」

　ひらひらと、手を振ってシュリネは背を向ける。

　そのまま、汗を流すために屋敷内にある脱衣所へと向かった。

　すっかりここでの生活には慣れていて、シュリネはもう屋敷の住人と同じように振舞っている。

　汗を吸った服を脱いで、シュリネは自らの左腕に視線を移す。

　そこには何もない――鏡を見れば、両目は確かにあるように見えるが、実際には左目に嵌めている義眼で誤魔化しているだけだ。

　広めの風呂場で一人、シュリネは頭から水を浴びる――少し俯き加減になりながら、今日の試合のことを振り返った。

「……死角を突かれた時の対応が遅い。それに、私と同じかそれ以上に速い相手と同じ土俵で戦って――いや、同じ土俵だからこそ、勝つためにはどうするか……」

　ぶつぶつと、独り言のように。

　最近はずっとこうだ――どれくらい時間が経ったか、脱衣所の方に気配を感じる。

「シュリネ、大丈夫？」

　ハインかと思えば、そこにいたのはルーテシアだった。

　大丈夫――その言葉は、シュリネを心配してわざわざやってきたのだろう。

　左腕を失くして屋敷に戻って以来、彼女は随分と過保護になったような気がする。

　シュリネは思わず苦笑しながら、濡れた髪の水気を少し拭って、風呂場から出る。

「わざわざ見に来たの？　まだ寝てたらいいのに。今日は休みでしょ？」

「この時間にはいつも起きているわよ。朝早く、庭先から音が聞こえてくるし」

「目覚まし代わりになってるってことかな。五月蠅かったら悪いね」

「そんなことはないけれど。一先ず、こっちに来て。髪を乾かすから」

「別に、髪くらいなら放っておいても――」

「ダメよ。せっかく綺麗な髪なんだから。それに、風邪を引くかもしれないし」

「やっぱり過保護だね、ルーテシアは」

　シュリネは少し呆れた表情を浮かべて、ルーテシアの指示に従う。

　身体を拭いて、ルーテシアの前にある椅子に座ると、彼女がタオルで髪を拭う。

　ある程度の水気を切ったら、魔力で風を作り出すようにして、ルーテシアはシュリネの髪を乾かしていく。

「今日はどうだったの？」

「どうって、試合の結果？」

「ええ」

「わたしの負け。最近は勝てないね」

「……そう。残念ね」

「まあ、仕方ないよ。むしろ、ハインには付き合ってもらって迷惑かけてるし」

「ハインも身体を動かしたいって言っていたから、大丈夫よ。最近は、クーリにも色々と教えているみたいだし」

　確かに、ハインはシュリネと手合わせを終えた後は、休憩と言いつつクーリに体術などを教えているようだ。

　クーリは『吸血鬼』と呼ばれる存在になり、それを健全な状態と呼ぶべきかは一先ず置いておくとして、常人よりも高い身体能力を手に入れた。

　まだその力に振り回されているようだが、身につけさえすれば相当な力を手に入れることになる。

　ルーテシアのためになる、と同時にクーリ自身の身を守ることもできるようにある――そういうことだろう。

　そう遠くない未来、クーリはハインと並んでルーテシアを守る存在になるに違いない。

　それは喜ばしいことではあるが、

「……」

　シュリネは少しだけ、考え込むような仕草を見せた。

「シュリネ？」

「ん、何でもないよ。そろそろ乾いただろうし、着替えるから出てくれる？」

「まだ、完全には――」

「いいよ、ここまでしてくれたんだし。ありがとうね」

　シュリネは半ば押し切る形で、ルーテシアを部屋から出す。

　そうして、扉に背をつけると、滑るようにしてその場に座り込んだ。

「わたしは、どうするべきかな」

　自分の置かれている状況を踏まえた上で、シュリネは考える。

　――別に、楽観的でいたわけではない。

　だが、護衛という立場において、シュリネが失ったものはあまりに大きかったのだ。