カルテット。チルドレン ～子育てします～

こんな子育てもありじゃない？

　　◇

　……それから狼たちは無事に「虹化粧」へと戻った。疲労が溜まっていた子供たちを寝かしつけ、店舗部分で優たちの帰りを待つ。

「ただいま戻りました」

「戻った」

「ただいまです」

「やほー」

「どこ行ってたんだよ？　っていうか、何やってたんだよ？」

　暫くして、優は一片たちを引き連れて戻ってきた。しかし狼は、優が刀を手にしていることに気づき、そんな疑問を投げ掛けた。

「そういう狼たちこそ、みんな揃ってどうしたんですか？　デートはどうなってるんです？」

「そういやあれってそういう名目だったな……」

　当初の目的を思い出したところで、狼たちはそれぞれ説明を始めた。デートの最中に起きた異変。「ラボ」の連中が襲ってきたこと。優も、「ラボ」の放った狼（おおかみ）型獣人と戦っていたことを告げ、一通りの情報共有が終わる。

「……なるほど。やっぱり仕掛けてきたんですか」

「ああ。心の暴走も、唄羽曰く、そういう仕掛けがしてあったらしいしな」

「仕掛けですか？」

「大雑把に言うと、あいつが楽しくなったり、嬉しくなると、あいつの体が暴走するような仕掛けがしてあったらしい。幻術使いの唄羽だから分かったんだとか」

　更には、子供たちから得た情報も伝える。……なるほど、心が急に暴れたのには、そういう理由があったのか。

「なるほど。私も今では、精神干渉系の魔法は殆ど使えませんから……そうなると、心ちゃんについては唄羽ちゃんに任せるしかないみたいですね」

　心については、専門家である唄羽に一任する方向で決まったらしい。まあ、原因を突き止めたのが彼女だからな。現状はそれしかないだろう。

「それで、闇代ちゃんのほうは逃がしたんですよね？」

「うん。色々と危なかったけど、どうにか穏便に帰ってもらえたよ」

　続いては、闇代と戦った鎌江について。彼女を退けた後は、交渉によって手を引かせることが出来た。ある意味、一番後腐れがないかもしれない。

「それはいいことです。となると、問題は……」

「涙花ちゃん、かな？」

　頷いた後、優が漏らした言葉を美也が引き継いだ。……そう、涙花はグレナダの聖剣を宿し、聖剣使いとなった。正直なところ、それが一番気懸かりだと言ってもいいだろう。

「涙花ちゃんが受け取った聖剣……「神々の遊戯」でしたっけ？　大分自由度が高いようですし、うまくやらないと大変なことになりますよ」

「その辺は、私がちゃんと責任持って指導する。同じ聖剣使いだし、そうでなくても、涙花ちゃんを守りきれなかった私のせいでもあるんだから」

「守りきれなかった、ですか」

　涙花が聖剣使いになったのは、自分の力不足が原因。美也はそう考え、思い詰めているようだ。実際はグレナダに押し付けられただけなのだが、彼女の中では、それとこれとは別問題なのだろう。

「あんまり思い詰めるなよ」

「狼君……」

　そんな彼女に、狼は呟くように言った。……不器用な上に、普段は美也のことを邪険にしている癖に、こういうときだけ妙に優しいんだよな。

「つーか、あの厨二能天気なら、寧ろ喜ぶんじゃないか？　聖剣自体の能力もそうだが、お前とお揃いってのもな」

「……ありがと。そう言ってくれると、気持ちが楽になるよ」

「う～……狼君、わたしにも何かないの？」

「お前は十分タフだろ？　主に精神面が」

「そ、そんなことないもん！　メンタル最弱乙女だもん！　だから体で慰めて！」

「話が繋がらねぇよ」

「ともかく」

　また例の如く話が脱線していたので、優が強引に本題へと戻した。

「今後の方針ですが。まず、奴らが放った狼（おおかみ）たちは、舞奈ちゃん経由で然るべき場所に移しました。自爆機構やその他諸々の問題が片付くまで、とりあえず保留ですね」

「そうか……」

　自分の分身について、狼（うるふ）は興味なさげにそう答えた。遺伝子的には兄弟だと思うのだが、どうでもいいのだろうか？　それとも、何かを言える精神状態じゃないのか。

「子供たちについては、あなたたちにフォローを任せます。狼には唄羽ちゃんと心ちゃんを。唄羽ちゃんには心ちゃんのサポートを頼みたいので、狼にはその補助と監督もお願いします」

「へーい」

「闇代ちゃんには亜子ちゃんを。多分、今回はあの子が一番影響が少ないでしょうけど……それでもやっぱり、見えないところで参ってるでしょうから」

「はーい」

「それから美也ちゃんには涙花ちゃんのことをお願いします。同じ聖剣使いのほうが、色々と都合がいいでしょうから」

「うん」

　子供たちは、今までと似たような感じでフォローすることに。まあ、一番懐かれてる奴が世話したほうがいいよな。

「それに伴って、部屋割りも変えます。亜子ちゃんはそのまま闇代ちゃんの部屋で。心ちゃんは唄羽ちゃんと一緒に狼の部屋に。それから涙花ちゃんなんですが……出来れば、美也ちゃんの家で預かって欲しいんです。そのほうが、色んな面で好都合なのですが」

「うん、分かった。伯父さんにお願いしてみる。私も、涙花ちゃんと一緒のほうがいいし」

「つーか、何で俺に二人も押し付けるんだよ？　部屋が狭くなるっての」

「物置に専用スペースを作りますから、邪魔な私物はそこに仕舞ってください」

「そういう問題じゃねぇだろ！　……ったく、どうせ反対しても無駄なんだよな」

「ええ、決定事項ですから」

　家主権限をフルに使い、てきぱきと話を進める優。ちょっと強引だが、それも子供たちのためなのだろう。うだうだ揉めるよりは即断即決のほうがいいはずだ。

「荷物の移動は追々やるとして……舞奈ちゃん、さっきの続き、行きますよ」

「えぇー！？　もうちょっと休ませてよ！　あんな重い氷運んだんだから！」

「トラックの運転できるのがあなただけなんですから、うだうだ言わずに働いてください」

「お優さんが鬼だ～！」

　そして優は舞いなの首根っこを掴み、また出掛けていった。……ご愁傷様。

　　◇

　……数日後。

「お前ら、さっさと用意しろよ」

「待ってよお兄さん。私、ランドセル背負うの初めてなんだよ？」

「……」

　朝。登校準備を終えた狼が、唄羽と心を急かす。……二人が背負っているのは、真新しい赤のランドセル。そう、彼女たちは今日から小学校に通うのだ。

「狼君、まだー？」

「俺はいいんだが、こいつらが支度に手間取ってる」

　闇代が部屋まで呼びに来たが、まだ動けないと伝える。その後ろには、同じくランドセル姿の亜子も。

「お兄さん、ちょっと手伝ってよ」

「本当に遅刻しそうになるまでは自分でやれ」

「えー？」

「それまで待っててやるから」

「……うん」

　なんだかんだで準備を済ませ、二人と一緒に部屋を出る狼。そして闇代たちと共に、家から出た。

「学校、通えるようになって良かったね」

「だな」

　子供たちが学校へ通えるよう、手配をしたのは舞奈だった。事情が事情なので、信頼できる知人が勤めている学校へ入学させた。学校に通ったことのない彼女たちだが、学力に問題はないとして、それぞれの年齢に合わせた学年に入るらしい。

「狼君、みんな、やっほー」

「おはよーなのよぉ」

　そこへ美也と涙花も合流。……涙花は当初の予定通り、美也の家で預かることとなった。家主である美也の伯父は、美也の秘密も知っており、涙花のことを聞いてすんなり同居を許したとか。

「まさか、この歳で集団登校することになるとはな」

「でも、普段からこんな感じじゃない？　人数は増えたけど」

「かもな」

「っていうか、集団登校っていうより、この子達の付き添いっぽくない？」

　狼と闇代の会話に、美也がそんな風に割り込んできた。……言われてみれば、小学生たちの付き添いで来た保護者に見えなくもないが。

「どうでもいいけどな」

「でもさ、狼君種無しだし、いっそこの子達を育てるのもありじゃない？」

「無茶言うなよ……つーか、種無し言うな」

　その話題に乗っかったのか、闇代が唐突なことを言い出した。無論、狼もしっかり突っ込んでいる。……っていうか、狼は種無しだったのか。それで不能呼ばわりされてたんだな。

「お兄さん、これからはパパって呼んであげよっか？」

「止めろ。そんな責任の付き纏うことなんてやってられるか」

「責任取らない最低男？」

「うっせ」

　唄羽は茶化していたが、子供を引き取り育てるのには、相当の責任がついて来る。ただでさえ、この子達には複雑な事情があるのだ。だからこそ、狼も軽はずみな行動は取れないのだろう。

「ねぇ、パパ？」

「止めろっての」

　唄羽は、自分の能力のせいで、両親から認識されなかった。その後は施設をたらい回しにされ、結局「ラボ」に引き取られた。……唄羽の場合は彼女自身が語ったのだが、他の子供たちについても、舞奈が一通り調べてくれた。

「……」

「心、ちょっと唄羽を止めてくれ」

「……パパ？」

「お前もか」

　心は生まれてくるときに、母親を死に追いやっている。産道を通る最中に能力が発現し、母親の体を切り裂いてしまったらしい。……生まれながらに十字架を背負った彼女は、その生い立ち故に感情が乏しいのだろうか。

「じゃあ、わたしは亜子ちゃんのママだね」

「後ちょっとで追い越せそうな母親とか……」

「何か文句あるの？」

「寧ろ文句しかない」

　こうやって憎まれ口を叩いている亜子。実は彼女、前に少しだけ学校に通っていた。しかし、学校に不審者が侵入し、児童が暴行されるという事件が発生した。そのとき偶然、亜子は魔術の力を手に入れ、その不審者を殺害してしまった。更には他の児童も巻き添えにしてしまい、結果的に被害を拡大させてしまったとか。……赤子の頃の出来事であった唄羽たちとは違い、彼女は物心ついたときに地獄を見ていたのだ。闇代をサポートした力も、最初は周囲を無差別に破壊してしまうだけだったらしい。

「涙花ちゃんの場合、娘って言うより妹って感じだけどね」

「でもでも、たまにはママって呼ぶのもありなのよぉ」

「そうなると、伯父さんはお祖父ちゃんだね」

「そうなのよぉ」

　美也とはすっかり家族のようになっている涙花。彼女もまた、元々は普通に生まれて普通に暮らしていた。しかし、家の蔵にあった魔道書に触れてしまい、風の魔術を習得してしまう。それで誰かを傷つけたわけではないのだが、両親から気味悪がられ、捨てられてしまった。……それ以来、「自分は最強の魔女なのだ」と思い込むようになった。そうすることで、両親から捨てられたことを「自分が最強の魔女であるために、彼らを遠ざけた」と解釈し、その悲しみから逃げたのだ。奇しくも、涙花が聖剣を得たのは、彼女自身の過去を繰り返しているようだった。

「まあ、育てるかはともかくだ。一応は家族みたいなものになるんだから、年長者なりに面倒は見るさ」

「そうだね。わたしたち、もう家族だもんね」

「あ、ずるい！　私も狼君と家族になりたい！」

　だが、案じることはない。狼は幻覚に惑わされたり、「心」なき刃で命を落とすことはない。闇代は亜子のことを受け入れるし、仮に暴走しても全力で受け止める。美也は涙花を見捨てはしないし、実の両親よりもずっと家族であろうとするだろう。

「よろしくね、パパ」

「……パパ」

「だからパパ止めろ」

「亜子ちゃん、わたしのこと、ママって呼んでいいよ？」

「呼ばないから」

「涙花ちゃんは今まで通りお姉ちゃんでいいからね」

「うん、お姉ちゃん」

　……まあ、なんだかんだで、楽しそうだし。こういう感じの家族もありなのでは？　と思わないでもない。