万華の月

17 斉王の来店

　その場にいる誰もが、動けずにいた。

　先程まで騒がしかった店内が、たった一人の男の登場によって、しんと静まり返っている。

　花仙楼に男性が来ることは珍しい。

　それ以上に珍しいのは、大理寺少卿として日々、忙しくしている斉王・徐慧が来店することではないだろうか？

「で、殿下……？」

　さすがの李旦も、斉王の顔は知っているらしい。

　徐慧の登場に、狼狽えている。

「郢国公のご子息と顔を合わせるとは思っていなかったが──これは一体どういう状況なのか、説明してもらっても？」

「これは、その……」

　徐慧の問いかけに惑う李旦は、素月の腕を掴んでいた手から力が抜ける。

　その隙を逃さず、素月は李旦の手から抜け出し、錦児に駆け寄った。

「大丈夫？　怪我はない？」

「大丈夫よ。尻餅をついただけ……」

　本当に蹴られる寸前だった。

　錦児は体勢を崩しはしたものの、大きな怪我はないようで一安心だ。

　素月の手を借り、錦児は立ち上がる。

「殿下にご挨拶致します」

「礼は不要だ。──まるで店の中で誰かが暴れたようだ。李殿、どう思う？」

　挨拶をする素月の横を通り過ぎ、徐慧は李旦の前に移動する。

　そのおかげで、素月は徐慧の背に隠れることができた。

　李旦と比べると、徐慧の方が背が高い。

　だが体格で言うならば、徐慧の方が細身だ。

　それでも徐慧が放つ圧に、李旦は顔を青くしている。

「ど、どう思う、とは？」

「この惨状を見て、大理寺を動かすべきかどうか、ということだ」

　徐慧の一言に、李旦の顔は青を通り越して白くなろうとしていた。

「大理寺が動くほどのことではありません！」

「なぜそう思う？」

　徐慧がゆっくりと店内を見回す。

「私は以前から警告していたはずだ。度が過ぎれば、身分など関係なく我らは動く、と。これは度が過ぎているのではないか？」

　外側から見た花仙楼はいつも通りだが、中へ入れば普段とは真逆の状態になってしまっている。

　陳列台は倒され、踏みつけられた手巾や匂い袋は薄汚れ、売り物にはもうならない。

　それらに加え、店の売子があわや大怪我を負うところだったし、もう一人の繍女の腕は赤く染まり、見るからに乱暴されたのがわかる。

　これを見て、何もなかった、などと言えるだろうか？

「国公には報告させてもらう」

「……承知、しました」

　渋い顔をして店を去ろうとする李旦の背に向かって、徐慧が声をかける。

「素月殿が請け負っている仕事の依頼人は、私だ」

「…………心得ました」

　何か言いたいことがあるような顔ではあったが、相手が斉王ともなれば、いかに国公の息子であろうとも無礼な真似は許されない。

　店から出て行く李旦の背中は、随分と小さく見えた。

「楼主は不在なのか？」

「さ、左様でございます……」

　錦児がお尻の痛みに耐えながら答える。

「江紹、片付けを手伝ってやれ」

　徐慧の背後に控えていた部下・江紹が、お任せください！　と言わんばかりに倒れてしまった陳列台を起こす。

「私も手伝います」

「痛むのでしょう？　俺がやるので、どこに戻すのか指示をください」

　手伝おうとする錦児を、江紹は手で制する。

「客室はあるのか？」

「──え？　……ああ、二階にございます」

　自分が話しかけられているということに、素月は気づくのが随分と遅れてしまった。

「案内してくれ」

　徐慧は無表情に、そう言った。

　◇◆◇◆◇

　徐慧を通した客室は、先刻まで素月が布見本を広げていた客室だった。

　先刻まで使っていたので、ついそのまま通してしまった。

「お茶をお持ちします」

　布見本を軽く片付けてから、徐慧を窓際の席に案内する。

「くつろぐために来たわけではないから、茶は結構だ」

「承知しました」

「今日、ここへ出向いたのは母上に言われたからだ」

「郡主様に？」

「吉服作りに難航しているようだから、手を貸してやれ、と言われたんだ」

　恐らく楼主から郡主に伝わり、そこから斉王に伝わったのだろう。

　李家からの帰り、楼主が悩む素月のため、郡主に話をしてみると言っていたから。

　だが斉王自ら来店するとは、思いもしなかった。

　結果としてみれば、李旦を追い払うことができたので助かりはしたが、まさかこんなにも短期間のうちに顔を合わせることになるとは……。

　徐慧がこちらを見る目は、先日ほどではないにしても、やはり鋭い。

　素月も度々目つきが悪いと言われるが、徐慧を前にすると自分はそれほどでもないのでは？　と思ってしまう。

「どの生地を使うんだ？」

「……恐れながら、まだ決めておりません」

　素月の返答に、徐慧が眉間に皺を寄せる。美形が厳しい表情を浮かべると、どうにも威圧感が増す。

「それは見本か？」

「左様でございます」

「見せてみろ」

　素月は見本を数冊手に取り、それを机の上に置く。

「お前も座れ」

「しかし──」

「いいから、座れ」

「……失礼致します」

　斉王本人が座れと言ったのだ。自分は悪くない。

「候補も絞っていないのか？」

「暖色系は除外しております。──恐れながら、殿下の好みではないように思えましたので」

「それは当たっている。派手な色は好まん」

　徐慧は赤や黄色などといった暖色系よりも、青や緑といった寒色系の色の方が似合う。

　その中でも黒が最も似合うだろう。

　かといって、黒は園遊会の場には相応しくない。

　あまりに暗すぎる。

　ならば青系統が良いだろうと思い、そのあたりから選ぼうとは思っていた。

　となれば、使うのは銀糸が良い。青系統の衣に、銀糸で施した刺繍は良く映える。

「それだけ決まっているのなら、早々に取り掛かれば良いだろう？　何を迷う必要がある？」

「……良い図案が浮かばないのです」

　素月は図案を自分で描く。万華国の伝統的な図案を元に描くこともあるが、素月は自分だけの図案をはじめから作ることもある。

　それが唯一無二であるため、素月に仕立ててもらいたいという娘が多いのだ。

　特に貴族や裕福な家の令嬢は、他の者と被ることを大層嫌う。

「いつもはどうやって決めているんだ？」

「その方を見て、浮かんだものを描きます」

　素月が横を向けば、こちらを射抜くように見つめる徐慧と目が合う。

　徐慧の瞳は、黒曜石のように深く濃い色をしていて、見つめていると吸い込まれてしまうような感覚に陥る。

「──星？」

　その一言を聞いた瞬間、素月は反射的に立ち上がり、徐慧に背を向ける。

　今、この男はなんと言った？　星？　ありえない！

　なぜいきなり、そんな言葉が出てくるのだろうか。

　素月は焦る自分を、必死に落ち着かせようとする。

　ここ数年、誰にも言われたことはない。

　兄すら、口にすることはなかった。

　なのになぜ今、この男が口にしたのだろう？

　──「星」だなんて……。

「何か気に障ったか？」

　徐慧の声は、焦る素月とは裏腹に落ち着いている。

　何も気づいていない？　偶然……？

　どちらにせよ、あまりおかしな態度を取れば勘ぐられてしまう。

「──失礼致しました。なんの問題もございません」

　どうにか落ち着きを取り戻した素月が振り返れば、まるで示し合わせたかのように客室の扉が開いた。

　扉の向こうに立っているのは、江紹と錦児、それからたくましい体躯の男性。

　そしてもう一人、若い男性がいた。

「──桓遠殿？」

　もう会うことはないだろうと思っていた人物が、そこにいた。

　今日は一体全体、どうなっているのだろう？

　こんなにも男性の来店が多いのは、初めてだ。

　素月はなんだかもう、すべてを放り出してしまいたい気分だった。