万華の月

14 国公の息子

　よく晴れた空の下、素月と錦児は郢国公の屋敷にいた。

　李淑のために仕立てた衣を届けるため、楼主の付き添いとして訪れたのだが、楼主は李夫人から話があると呼び止められてしまったため、二人は仕方なく外で待つことになってしまった。

「真夏じゃないのが救いね」

「そうね」

　日差しはまだ夏を感じさせるが、幸い、風は涼しい。

　秋はもうすぐそこだ。

　素月は姿勢を崩すことなく、目の前に広がる庭園に目をやる。

　さすがは国公の屋敷と言うべきか。見事な庭園だ。石畳の道には葉っぱひとつ落ちておらず、花はすべて美しく咲き誇っている。

　その庭をぐるりと囲む回廊の梁（はり）に浮き彫りされた彫刻。

　どこを見ても豪華で手抜きがないように見えるが、華美すぎるような気がしなくもない。

　もう少し控え目な装飾にすれば、華やかさと上品さが共存できるような気がする。

　そう、斉王府のように。

「こんなところで何をしている」

　回廊で二人並んで立っていると、偉そうな男に声をかけられた。従者を二人引き連れている偉そうな男を見た瞬間、錦児が小声で囁く。

「郢国公のご子息、李旦（り・たん）様よ。性格に難ありだから、気をつけて。──若様にご挨拶致します。わたくしたちは花仙楼から参りました繍女でございます。楼主が李家の奥様とお話ししているため、こちらでお待ちしております。どうかご容赦ください」

　錦児の口から紡がれる言葉は淀みがなく、更にこの状況の全てを説明してくれた。

　素月はただ黙って、錦児と共に頭を下げるだけ。

　こういうとき、錦児は率先して前に出てくれる。

「花仙楼？　ああ、そういえばそんな話をしていたな」

　素月は頭を下げているので、李旦の顔は見えない。

「──顔を上げろ」

　命令し慣れている。

　素月と錦児が、下げていた頭を持ち上げる。

「ほぉ……」

　素月も錦児も口を閉じたまま、値踏みするような李旦の視線を受け止めるしかない。相手は国公の息子。

　こちらが不快に思っても、それを顔に出してはいけない。

　李旦は肩幅があり、胸板も厚く、申し分のない体躯の持ち主だ。人を小馬鹿にしたような笑みを浮かべてはいるが、顔立ちそのものは悪くない。

　妹の李淑と、目元が似ているような気がする。

　恐らく兄妹は母である李夫人に似ているのだろう。

「悪くない顔だ」

　李旦の目が捉えたのは、錦児ではなく、その後ろに控える素月だった。

　李旦が一歩、こちらへ近づこうとしたが、そのことに気づいた錦児が素早く先に動く。

「若様、わたくしどもは楼主を待っているだけです。どうぞお気になさらず。お邪魔になるようでしたら、屋敷の外で待ちますゆえ」

　錦児に邪魔をされたと感じた李旦は、あからさまに不機嫌そうな表情を浮かべる。

「そこをどけ。俺は後ろの女に用があるんだ」

「し、しかし──」

「錦児、大丈夫よ」

　自分を庇ってくれている錦児に、素月は安心させるように声をかける。

　錦児は納得した様子ではなかったが、渋々、李旦の前から素月の隣へと場所を移す。

「平民にしては悪くない顔だな。名をなんと言う？」

「素月と申します」

「きちんと顔を見せろ」

　目を伏せていた素月であったが、仕方なし、と視線を李旦に合わせる。

　当然と言うべきか、李旦は素月よりも背が高い。

　なので素月は、李旦を見上げる形になってしまう。

　兄からよく、お前はそんなつもりはないだろうけど、相手を睨んでいるように見られることがあるから注意しろ、と言われている。

　なので気をつけているつもりなのだが、どうだろうか？

　自分の顔は見えないので、よくわからない。

「なるほど……」

　数日前、大理寺で斉王に観察されたあの感覚とは違う。

　李旦の視線は、相手をあきらかに値踏みしている。

　しかもその視線が、蛇が体を這うような気持ち悪さ。

「年はいくつだ？」

「十八でございます」

「十八か……」

　錦児は素月のそばにぴたりと寄り添っていた。

　絶対にそばを離れない、という強い意思を感じる。

「花仙楼の仕事はどうだ？　針仕事は大変だろう？」

　急になんの話だろう？

　横柄さはそのままだが、なぜかいきなり、気遣うようなことを言われた。

「今の仕事に満足しております」

「素月は楼主の一番弟子ですから。楼主からの信頼も厚いんです」

　錦児の顔には、面倒な客相手に向ける笑顔が貼り付いている。

「花仙楼の名は聞いている。有名な繍坊だろう？　母や妹がやたらと気に入っているようだが、所詮はただの繍坊だ。そこで一生を終えるのか？」

　目の前で堂々と花仙楼を馬鹿にされ、素月と錦児は言い返したくなったが、必死に我慢する。

　どんなに不快なことをされても、言われても、相手は国公の息子。歯向かってはならない。

「そんな所で一生を終えるよりも、ここで働いてはどうだ？」

「ここ──？」

「この屋敷だ。特別待遇で迎えてやっても良いぞ」

　どこまでも偉そうな李旦の言葉に、素月は理解がすぐに追いつかず、何度か瞬きを繰り返す。

　この屋敷の縫い子をしろ、という意味だろうか？

　広い屋敷を維持するためには、屋敷の住人よりも遥かに多い使用人が必要となる。

　この屋敷とて、例外ではない。庭がきれいに整えられ、花が咲き誇っているのも腕の良い庭師がいるからで、回廊の柱が汚れていないのも、それを毎日掃除する使用人がいるからだ。

　その使用人の中には、縫い子も含まれる。簡単な繕いもの程度なら屋敷の縫い子に任せる家も多いと聞くし、花仙楼のような繍坊から気に入った繍女を引き抜き、自分の屋敷の縫い子にしてしまう、なんて話もあるほどだ。

　そういう意味なのだろうか？

　でも隣にいる錦児の顔を見るに、恐らく縫い子として迎えられるわけではなさそうだ。

「恐れ多いことでございます。それにわたくしめはまだ未熟者ゆえ、師の元で学ばねばならぬことがあります」

　丁重に、落ち着いて。

　素月は抑揚のない声で断る。

「この俺に、逆らうのか？」

　李旦の声に、怒り──いや、これはまだ苛立ちだ。

　そんな色が滲むが、素月に引く気はない。

　花仙楼にいたいのだ。

　どこかの屋敷のお抱え縫い子になど、なりたくはない。

　どれだけ待遇が良くても、だ。

「お許しください」

　素月が頭を下げれば、錦児も揃って頭を下げてくれた。

「大丈夫よ」

　錦児が小さな声で、素月を励ます。

　ここに錦児がいてくれて良かった。

「たかが縫い子が、この俺に逆らうのか？」

　李旦の声に怒りが宿り始め、語気が強くなる。

　国公の家に生まれた李旦にとって、他者に命令するのは慣れたもの。歯向かうものなど、いやしない。

　何もかもが自分の思うがまま。

　だというのに、今この瞬間、拒まれた。

　初めて会ったばかりの、ただの繍女に。

　それは確実に、李旦の機嫌を損ねてしまった。

「ふざけた女だ……！」

「若様、落ち着かれてください」

　従者の一人が、李旦を落ち着かせようとするが、焼け石に水だ。

　李旦の手が、素月の細く無防備な腕を掴もうとしたとき。

「何を騒いでいるの？」

　部屋の奥から、李夫人と董娟如が現れた。