万華の月

12 それぞれの幸せの形

　花仙楼へと戻った素月は、楼主である董娟如が不在のため、報告は後にすることにし、工房へと向かう。

　阿葉は戻る道中、そして戻ってきてからもずっと不機嫌で、花仙楼に戻ると一人、どこかへと行ってしまった。

　阿葉は斉王に会いたかったのだろうが、その目的が果たせず、不満なのだろう。

　帰る道すがら、八つ当たりでもされるのではないか、と思っていたが、そんなことはなかった。

　何度でも言うが、阿葉は愛想が良い。知り合いも多いようなので、大通りで素月に対し声を荒げるような真似をしたら、知り合いの誰かに見られてしまう可能性がある。築き上げた「花仙楼の優しく元気な阿葉」、の顔が崩れてしまう。

　素月に対して不満があっても、ぐっと我慢するしかない。

　素月からすれば助かった、の一言だ。

「おかえり、素月」

　工房へ入れば、錦児が刺繍をしていた。

「錦児？　どうしてここにいるの？　安静にするよう、お医者様に言われているのに」

「安静にしてるわ」

　錦児は気にした様子もなく、糸を切るため、鋏を手に取る。

「ただの捻挫に、みんな大袈裟なのよ。……まあ、さすがに店には立てないけど、ずっと寝てるなんて退屈でしょうがないもの。だからこうして練習してるの。時間は有効に使わないとね」

「足が辛くないのならいいけれど……」

　素月は荷物を抱えたまま、錦児の隣にある刺繍台の下から椅子を引き出し、腰を下ろす。

「阿葉はどうだった？　やかましかったでしょ？」

「殿下の指示で、阿葉は別室に連れて行かれたわ」

「別室に？　本当に？」

　素月が縦に首を振ると、錦児は大きな声で笑った。

「そんなに笑わなくても……」

「笑わずにはいられないわよ。阿葉の目論見は、見事に外れたってわけね」

　阿葉の目的を、錦児も見抜いていたようだ。

　というか、花仙楼の誰もが分かってたことだろう。

　楼主も気づいていただろうが、憧れの斉王を前におかしな真似はしないだろうと判断し、阿葉の同行を許したと素月は考えている。

　阿葉は猫をかぶるのがうまい。会いたい、お近づきになりたい、と思う相手に、失礼な態度など取るはずがない。

　だが実際のところ、阿葉が斉王と同じ空間にいれたのは一瞬とも言えるほどの短さ。

「別に阿葉が玉の輿を狙ってても、花仙楼と楼主に迷惑がかからなければ私にはどうでもいいわ。好きにすれば？　って感じ」

　錦児の意見に、素月は心から同意する。

　阿葉が花仙楼で働く理由は、錦児の言う通り、「玉の輿」、なのだ。

　阿葉は農村の生まれらしく、両親の反対を押し切って単身、都へとやって来たと聞いている。

　花仙楼で働き出した際は、玉の輿に乗るという思惑をうまく隠していたようだが、近頃は隠しもしない。

　阿葉は今年で十九歳を迎えた。

　少しばかりの焦りがあるのだろう。

「王妃になれれば、幸せになれると思っているのかしら……？」

「──少なくとも、衣食住に困ることはないでしょ。毎日きれいな衣を着れて、豪華な食事とあたたかい寝床が保証される。それだけでも十分、玉の輿を狙う理由にはなる」

　人の数だけ、幸せの形がある。

　明日の食事に困らぬ生活を送れることを幸せと感じる人もいれば、戦場で武功を上げることに幸せを感じる人もいて、それらは他人が簡単に否定していいようなものではない。

　その人の幸せはその人が決めるもので、誰かに押し付けられ、勝手に決められるものではない。

　だから阿葉の望む幸せが、「玉の輿に乗ること」「王妃になること」、だと言うのであれば、素月は否定したりなんかしない。

　ただ応援する気にはなれないけれど。

　──上に行けば行くほど、息苦しくなるだけだもの……。

　素月は膝の上に乗せた荷物から、帳面を取り出す。

　そこには自分の文字で、採寸した斉王の寸尺が記されている。

「相変わらず、お手本みたいな字よね。ところで、斉王様はどうだった？　私も遠目で何度か見たことがあるんだけど、かなりの美形だと聞いてるわ。実際に会ってみて、どうだった？」

　錦児はいつの間にか刺繍の手を止め、体ごと素月の方を向いている。

「美形──そうね、美しい顔立ちをしていたと思う」

　頭の中に、斉王の顔を思い浮かべる。

　長身の美丈夫。顔立ちは整っていたが、凛々しくも厳しい眼差しは鋭く、人によっては畏怖の念を抱くことだろう。

　だが素月は、斉王の美しさに魅入ることも、鋭い眼差しに怯えることもなかった。

　むしろずっと観察されているような気がして、居心地が悪かったのを覚えている。採寸が始まってから終わるまでの間に、斉王からいくつか問いを投げかけられた。

　桓遠のこと、生まれのこと──。

　まさか話しかけられるとは思っていなかったので驚いたが、なぜ出自のことまで聞かれたのだろうか？

　素月はただの繍女として、大理寺を訪れた。失礼がないよう、細心の注意を払ったし、なんの問題もなかったはずだ。

　なのに斉王が自分を見る目には、明らかな疑いの念が宿っていた。

　──私は何か、取り返しのつかないことをしてしまったの……？

　帳面を握る手に、力が入る。

　自分の過去を、知られるわけにはいかない。

　もうこの世に、霽鏡公主・皓佳月はおらず、いるのはただの繍女・素月だけ。

「素月？　大丈夫？　顔色が悪いみたいだけど……」

「え？　ああ……大丈夫よ。今になって、気が抜けたのかもしれないわ」

「まあ、相手は斉王様だものね。いくら素月でも、緊張するか」

　素月は頷き、帳面を荷物の中に押し込む。

　この仕事は、引き受けるべきではなかった。

　斉王の担当になってしまった以上、今後も顔を合わせることはあるかもしれない。

　その度に、あの見定めるような、探るような視線に晒されるのか……。

　それを思うだけで、素月は気が重くなる。

　ただの繍女でいたいだけ。

　誰の目に留まることもなく、慎ましく、静かに暮らせればそれで良い。

　十分すぎるほどの苦労を、過去の自分は経験してきたのだ。

　だから「素月」として生きていくこれからは、ただただ平穏でありさえすればいい。

　それが素月の思い描く、幸せの形なのだ。