死神✕魔王＝世界征服！！

第二章 死神と遺跡

第十三話 魔獣退治と野菜の収穫２

　俺の思ったよりも、ペーカーさんのホウレン畑は広かった。

　視界一面が緑一色で、まるでそれがどこまでも続くような錯覚を受けた。

　そして俺たちは、その深緑の海を歩き続ける。

　急に景色に変化が起きた。

　緑の絨毯の中に、茶色が混ざったのだ。

　なんとその一角は地面が剥き出しになっていた。

　ポッカリと穴が開いたかのような空白地点。

　それこそが今回の依頼の原因である、魔獣の仕業によるものだということはすぐにわかった。

「見ての通りだ」

　ペーカーさんは憮然とした面持ちで言った。

「あいつら遠慮なく持っていきやがるんだ。ほれ、これを見てくれ」　

「これは……」

　グレーテルさんが指さされた箇所を見る。

　俺も横から覗き込むようにして見た。

　そこは本来、茎があるべき所なはずだ。

　そこから上に向かって茎は伸びて、大きな葉が広がっているはずだった。

　しかしまるで鋭利な刃物で切られたように、途中で寸断されていたのだ。　

「この切り口は、シックルアントのものだ」

「シックルアント？」

「何だ、坊主？　知らねえのか？」

「は、はい。遠い所から来たので……」

　別に嘘は言っていない。

　俺が遠い所から来たのは事実だ。

　それにしても、シックルアントなんてものは初耳だった。

　もしかしたら、この世界ではメジャーなものなのだろうか？

「良いか？　シックルアントってのはな、口に鎌みてえな牙がある大きな蟻のことだ。それで、その牙で作物を刈り取って自分の巣に持ち帰っちまうのさ」

「一体一体はあまり大きくなくて、それほど脅威はありません。しかし、それを補うように普段から集団で行動するために、そう簡単に駆除出来ないことも多いんですよ」

　ペーカーさんの説明に、グレーテルさんが補足してくれた。

　説明を聞くだけだと、それほどの脅威には感じなかった。

　俺のイメージだと、葉切り蟻がただ大きいサイズになったものだと感じる。

「普段は夜にコソコソやって来るだけなんだが、最近は調子に乗っているらしくてな、どうも真昼間にやって来て、しかもゴッソリと刈り取っていくんだ」

「何匹くらいの群れでしたか？」

「それが肝心の姿は見てねぇんだ。いつも、ちょっと目を離した隙にやられちまうからな」

「それほど多くはないでしょうが、用心しましょう。この切り口を見るに、個体が大きいように感じます」

「それは俺っちも思ったさ。だからこんな格好までして、掲示板に依頼も出したんだ」

「わかりました。それではその駆除が終わってから、収穫の依頼に移れば良いですね」

「ああ、問題ねぇ」

　二人で次々と情報をやり取りしている。

　その間俺は会話に入っていけず、蚊帳の外といった感じだった。

「良し！　それじゃあ退治を始めようか！」

「はい、頑張りましょう。　キョウジロウさんは危険かもしれないので、後ろに下がっていてくださいね」　

「……はい」

　女の人を前線に出させ、自分は後ろに隠れているなんて格好がつかないと思ったけれど、仕方がない。

　俺は剣も魔法も使えないのだから。

　……少しずつ、役に立てるようになろう。

「そろそろ奴らが来るはずだ。だからそれまで小屋に隠れて、姿が確認でき次第、一気に行くぞ」

　こうして俺たちは小屋に行こうとした。

　その時だった、畑の奥の草むらから音が聞こえたのは。

　キュリキュリキュリキュリ……。

　耳障りな音だった。

　錆びついた金属を擦り合わせる様な音。

　その不気味な音が風に乗って聞こえてきた。

「む、もう来やがったか」

「そのようですね」

　キュリキュリキュリキュリキュリキュリ……。

　音は確実にこちらに近づいている。

　金属音以外にも、小枝を踏みしめる音まで聞こえてきた。

　ペーカーさんが、手に持ったクワと鎌を構える。

　グレーテルさんも半身になり、不測の事態にもすぐに対応出来るように構えた。

　キュリキュリキュリキュリキュリキュリキュリ！

　音が一段と大きく聞こえたその時、茂みの奥からゆっくりとした動作で何者かが這い出てきた。

　日の光を反射して、怪しく光る暗緑色の体。

　鎌のように鋭く湾曲した大きな牙。

　地面に突き立てられる頑強そうな６本の足。

　仔牛ぐらいはありそうな体躯。　

　それがシックルアントであった。

「おいおい！　何だこいつぁ！」

「………おかしいですね」

　そして、その姿を目にした二人に緊張が走ったのを感じる。

　特にペーカーさんの顔色にはハッキリと、焦りの色が伺えるほどだった。

「でか過ぎだろう……」

「はい。こんな大きさのは見たことないですね」

「普通はこんなに大きくないんですか？」

「ええ。この半分もない大きさのはずなんですけど……」

　改めてシックルアントに目を向ける。

　確かに大きい。

　俺の知っている蟻とは比べ物にならない程のサイズだ。

　そして良く観察してみると、どうやらあの不快な音の正体は、鎌状の左右の牙を擦って発しているらしい。

　そうやって仲間(・・)とコミュニケーションを取っているのだろう。

　そう、現れたシックルアントは一匹だけではなかった。

　その数五匹。

　だからこそ、ペーカーさんやグレーテルさんも緊張し警戒していたのだった。　

「……まず俺っちが行く」

　ペーカーさんが、クワを握る手に力を込める。

　相手はそれを真正面から、感情が感じられない十の濁った瞳で様子を伺っているようであった。

　しばらくのにらみ合い。

　それも一瞬だった。

　シックルアントの一匹が、一層甲高く牙を擦り合わせた。

　キュリイィィ！！

　その咆哮が合図となった。

　駆けだしたペーカーさんが、全力でクワを先頭のシックルアントに叩きつける。

　スピードが乗った一撃は、確実に相手の頭を捉えていた。

　相手の頭を砕かんとする、必殺の一撃だ。

　けれどそれは、ガンッという鈍い音が響くだけの結果を産んだ。

　クワは見事に弾かれたのだった。

　目と目の間、人間で言うところの眉間の部分に当たったように見えた。

　しかし、シックルアントのそこには傷一つなかった。

　動きこそ止めたものの、依然相手は平然としている。

「何……だと！？」

　ペーカーさんが驚愕の表情を浮かべる。

　それを好機と判断したのか、素早く五匹のシックルアントの内、三匹がペーカーさんに、そして残りの二匹が俺とグレーテルさんに狙いを定めたようだ。　

「分断されましたね……。キョウジロウさん、絶対に動かないでくださいね」

「は、はい！」

　グレーテルさんは真剣な声色でそう言った。

　けれどその表情はいつもとさして変わりなく、落ち着いていて穏やかだった。

「ペーカーさんが危ないので、急ぎます」

　そう言うと、二匹のシックルアントの間合いに無造作に一歩を踏み込んだ。

　一匹のシックルアントが、大きな牙を振り上げて飛びかかってくる。

　その牙が、グレーテルさんの首を刈り取らんと迫る。

　あと一メートル。

　あと３０センチ。

　あと数ミリ。

　次の瞬間、首が地面に転がった。

「大丈夫ですよ。そんな顔しないでください」

　グレーテルさんは、軽く手首を動かして剣を振るっていた。

　本当に軽く、撫でるような軌道だった。

　しかしそれによって、ペーカーさんが手も足も出なかった、頑強なシックルアントの首が落ちたのだった。

　残されたもう一匹から、動揺が感じられる。

　予想外の結果に錯乱したのか、策もなしにグレーテルさんに飛びかかってきた。　

　今度は剣を横に凪いだ。

　そしてクルリと一回転。

　スカートを風に靡かせながら、もう一凪ぎした。

　結果、シックルアントは飛びかかった勢いそのままに、地面に三分割されて投げ出されることとなった。

「……不味いですね」

　その舞うような剣撃に見とれていると、グレーテルさんが呟いた。

　その視線の先を追ってみると、ペーカーさんが三匹のシックルアントに完全に囲まれていた。

「……くそっ！　こいつらめ！」

　最初に手に持っていたクワと鎌は、刃が欠けて既に放り出されていた。

　残された武器は、手持ちの小さな鎌だけだ。

　それを振り回して、何とか間合いを保っているようだった。

　しかしペーカーさんの腕や足には、切り傷が目立つ。

　こうやって首への致命傷を避けるので精一杯で、それがいつまで持つかは時間の問題のようだった。

　シックルアントも学習したのだろうか、三匹でより効率良く確実にペーカーさんを追い詰めるであろう陣形を作っていた。

　前に一匹、後ろに二匹の形だ。

　そして前の一匹が飛びかかる。

　それを鎌で受け止めたペーカーさん。

　するとそれを待ってましたと言わんばかりに、残りの二匹が背後から襲い掛かって来た。

　最初から攻撃を止められることを前提とした動きだ。

「危ない！」

　声をかけたが間に合わない。

　そんなタイミングだった。

　絶体絶命。

　そう思った時、隣にいるはずのグレーテルさんがそこに立ちはだかった。

　俺とペーカーさんとの距離は、大体五メートルはあるだろうか。

　その距離を瞬間的に詰めたのだった。

　そして一閃。

　今度は二匹同時に、シックルアントの首が落ちたのだった。

　何の抵抗もなく、その首は取れて当たり前と言わんばかりに、あっさりと転がった。

「これで最期です」

　ペーカーさんと鍔迫り合いをしていた、最後のシックルアントは動けなかった。

　そこを容赦なく、両牙の間、口の部分に突きを放つ。

　キュリイィィ！！！

　それは断末魔だった。

　自らの優位性を一瞬で崩されて、訳もわからないまま敗北することへの戸惑いや、怨嗟を感じさせるような絶叫だった。

　こうして口から剣で一突きされ、シックルアントの体は串刺しになった。

　戦いは終わった。

「……凄い」

「……ああ、全くだ」

　最後に立っていたのは、畑に似合わないメイド服姿の女性、グレーテルさんだった。

　藍色の髪を風が遊ぶように揺らす。

　そして串刺しになった、シックルアントの体をズルリと落とした。

　鈍色の剣には返り血の、薄黄色の液体が付着していた。

「終わりましたね」

　そう涼しげに言うグレーテルさんは、再程の戦いの余韻すら感じられないほど自然体だった。

　いつも通りの優しい笑み。

　いつも通りの柔らかな物腰。

　けれどそれらの要素が、逆に恐ろしく感じるほど彼女は圧倒的に強かった。

　鈍色の剣が真っ赤な血の色に瞬き、鼓動が聞こえたような気がした。