悪役令嬢は愛されている

第一話 お嬢様のわがまま

悪役令嬢は愛されている

第一話　お嬢様のわがまま

「春が欲しいわ」

公爵令嬢エリザベート・フォン・アルヴェインは、そう言ってフォークを置いた。

窓の外では雪が降っていた。

王国歴三百二十七年、十二月十七日。

例年よりも厳しい寒波が王都を襲い、昨夜からの積雪は三十センチを超えている。

「かしこまりました」

老執事セバスチャンは、静かに頭を下げた。

「明日の朝食までにお願いね」

「承知いたしました」

「それと、蝶が見たいわ。青い蝶。大きいのがいいわね」

「何羽ほどご用意いたしましょう」

「百羽」

「かしこまりました」

「やっぱり千羽」

「承知いたしました」

「……あなた、少しは驚いたらどうなの？」

「申し訳ございません」

「つまらない男ね」

「お褒めにあずかり光栄です」

「褒めてないわよ！」

エリザベートは頬を膨らませた。

セバスチャンは微笑んだ。

今日もお嬢様は大変お元気でいらっしゃる。

実に喜ばしいことであった。

◇

午前九時。

アルヴェイン公爵邸、地下第三会議室。

円卓には十二名の男女が集まっていた。

「では、定例会議を始めます」

セバスチャンが告げる。

「本日の議題は三件。第一に春季環境の構築。第二に青色大型蝶の調達。第三に、新規使用人の採用についてです」

「春季環境については、すでに準備を終えております」

そう答えたのは、宮廷魔術師団の元総長、エルマーだった。

「屋敷を中心に半径十二キロメートルの気象を改変いたします。気温二十二度、湿度五十五パーセント。桜の開花も可能です」

「桜？」

セバスチャンが眉を上げた。

「お嬢様は桜をご所望ではありません」

「春といえば桜でしょう」

「それはあなたの解釈です」

「しかし、春らしさを演出するには――」

「エルマー様」

セバスチャンの声が低くなる。

「お嬢様は春をご所望になりました。桜をご所望になったわけではございません」

沈黙。

「……失言でした」

エルマーは深々と頭を下げた。

「処分は会議終了後に」

「承知いたしました」

「次に蝶の件ですが」

「すでに確保しております」

黒髪の侍女長、マリアンヌが答えた。

「南方大陸に生息する青帝蝶を千二百羽。輸送中の損失を考慮し、予備を含めて調達いたしました」

「千羽でございます」

「はい。余剰分は隔離いたします」

「結構です」

「ただし、一点問題が」

「何でしょう」

「青帝蝶は冬季に活動しません」

「春にすればよろしいでしょう」

「そのとおりでございます」

会議は滞りなく進んだ。

最後に、セバスチャンが一枚の書類を取り出した。

「本日の採用試験ですが、最終候補者が一名残っております」

「ほう」

騎士団長グレゴールが顔を上げた。

「珍しいな。何年ぶりだ？」

「七年と四か月です」

「どこの家の者だ？」

「平民です」

「平民？」

「はい。名はレオン。十七歳」

書類が回される。

そこには、簡素な経歴と試験結果が記されていた。

魔術適性、最高評価。

剣術、最高評価。

礼儀作法、最高評価。

毒物鑑定、最高評価。

記憶力、最高評価。

「……ずいぶん優秀ではないか」

「ええ」

セバスチャンは頷いた。

「ですが、不可解な点もございます」

「何だ？」

「彼は一次試験の開始前から、試験官の配置を正確に把握しておりました」

「情報漏洩か？」

「いいえ。配置は試験開始の三分前に決定しております」

「予知魔法か」

「その可能性もございます」

「調べたのか？」

「もちろん」

セバスチャンは微笑んだ。

「すべて調査済みでございます」

「ならば問題あるまい」

グレゴールは書類を置いた。

「それで、最終試験は？」

「お嬢様にお会いいただきます」

会議室が静まり返った。

「……それは」

エルマーが口を開く。

「少々、早すぎるのでは？」

「私もそう思います」

マリアンヌが頷く。

「まだ十七歳でしょう」

「しかし、能力は十分です」

「能力の問題ではありません」

「承知しております」

セバスチャンは書類を閉じた。

「ですが、彼はどうしてもお嬢様にお会いしたいそうです」

「……そうか」

グレゴールが笑った。

「ならば会わせてやろうではないか」

誰も反対しなかった。

◇

午後一時。

レオンは、屋敷の廊下を歩いていた。

先導するのは、白髪の老執事。

足音がしない。

それだけで、この老人が尋常ではないことが分かる。

「緊張しておりますか？」

「少しだけ」

「それは結構」

セバスチャンは振り返らずに答えた。

「お嬢様の御前では、誰しも緊張するものです」

「……そうですか」

「ええ。私など、四十七年お仕えしておりますが、いまだに胸の高鳴りが収まりません」

老人の声は弾んでいた。

「本日も大変お美しくいらっしゃいました」

「……」

「朝食では苺を三粒も召し上がられました」

「そうですか」

「ええ。実に素晴らしいことでございます」

レオンは返答に困った。

しかし、老人は気にした様子もない。

やがて、巨大な扉の前に到着した。

「一つだけ、忠告を」

セバスチャンが足を止める。

「お嬢様の御前では、決して嘘をつかぬよう」

「承知しております」

「それと、余計なことを考えぬよう」

「……余計なこと？」

「ええ」

老人は穏やかに微笑んだ。

「お嬢様は、あなたが思うよりもずっと素晴らしいお方です」

扉が開いた。

◇

「遅いわ！」

第一声は叱責だった。

豪奢な椅子に腰掛けた少女が、こちらを睨んでいる。

金色の髪。

透き通るような白い肌。

宝石のような青い瞳。

エリザベート・フォン・アルヴェイン。

十六歳。

アルヴェイン公爵家の一人娘。

そして、王都の貴族たちから密かにこう呼ばれている。

悪役令嬢。

「申し訳ございません、お嬢様」

セバスチャンが頭を下げる。

「本日の最終候補者をお連れいたしました」

「ふうん」

エリザベートはレオンを見た。

上から下まで。

じっくりと。

「あなた、名前は？」

「レオンと申します」

「そう」

「はい」

「嫌いだわ」

「……」

「その顔、気に入らない」

セバスチャンが一歩前に出た。

「かしこまりました」

レオンの背筋に冷たいものが走る。

だが、エリザベートは手を振った。

「まだ何も言ってないでしょう！」

「失礼いたしました」

「まったく。あなたたちはいつもそうなんだから」

彼女は不満そうに足を組み直した。

「ねえ、レオン」

「はい」

「あなた、何ができるの？」

「一通りのことは」

「一通り？」

「はい」

「じゃあ、私を楽しませなさい」

「承知いたしました」

「今すぐよ」

「はい」

レオンは懐から一枚の硬貨を取り出した。

それを指先で弾く。

硬貨は宙を舞い、瞬く間に七羽の銀色の鳥へと姿を変えた。

鳥たちは部屋を旋回し、少女の頭上で花の形を作る。

最後に一斉に弾け、青い花びらとなって降り注いだ。

「まあ！」

エリザベートの瞳が輝いた。

「綺麗！」

「お気に召しましたか」

「ええ！」

少女は立ち上がった。

「もう一回！」

「かしこまりました」

レオンは再び硬貨を弾いた。

今度は十四羽。

鳥たちは少女の周囲を踊り、光の輪を描く。

「すごいわ！」

エリザベートは笑った。

それは年相応の、無邪気な笑顔だった。

「あなた、なかなかやるじゃない！」

「光栄です」

「気に入ったわ！」

セバスチャンが深々と頭を下げた。

「おめでとうございます、レオン殿」

「ありがとうございます」

「本日より、あなたを当家の使用人として迎え入れます」

レオンは静かに息を吐いた。

その瞬間だった。

「あ、そうだわ！」

エリザベートが手を叩いた。

「あなた、明日までに虹を持ってきなさい！」

「……虹、でございますか」

「そう！ 虹！」

少女は満面の笑みを浮かべる。

「私のお部屋に飾りたいの！」

「かしこまりました」

レオンは即答した。

エリザベートは満足そうに頷いた。

「楽しみにしているわ！」

◇

午後二時。

使用人控室。

「虹ですか」

マリアンヌが紅茶を注ぎながら言った。

「はい」

「素敵ですね」

「……そうですね」

「お嬢様は昔から虹がお好きでいらっしゃいます」

「存じております」

「まあ」

マリアンヌは微笑んだ。

「よくお調べになりましたね」

「当然のことです」

「ええ。当然のことです」

彼女はカップを置いた。

「ところで、レオン様」

「はい」

「虹をどのようにお持ちするおつもりですか？」

「光学魔法を用いて、室内に固定いたします」

「なるほど」

「魔力供給は外部術式で補い、光源は自然光に近いものを使用します」

「素晴らしい」

マリアンヌは拍手した。

「ですが、一つだけ」

「何でしょう」

「お嬢様は、虹を持ってくるようにとおっしゃいました」

「はい」

「虹を作るようにとは、おっしゃっておりません」

沈黙。

レオンはカップを置いた。

「……失礼いたしました」

「いいえ」

マリアンヌは優しく微笑んだ。

「お気をつけくださいね」

◇

午後三時。

地下第三会議室。

「さて」

セバスチャンが口を開いた。

「新人の教育方針についてですが」

「優秀な青年ですね」

マリアンヌが答える。

「ええ。非常に」

「虹の件も、すでに解決策を用意しているようです」

「それは結構」

「ただし、少々気になることが」

「何でしょう」

「彼は、お嬢様のことを愛しておりません」

会議室が静まり返った。

グレゴールが腕を組む。

「……それは困ったな」

「ええ」

エルマーが頷く。

「重大な問題です」

「しかし」

セバスチャンは微笑んだ。

「お嬢様は彼をお気に召されました」

全員が頷いた。

「ならば、問題ございません」

「そのとおりです」

「実に喜ばしいことです」

「お嬢様の御心のままに」

会議は満場一致で終了した。

◇

午後四時。

エリザベートは庭園を歩いていた。

雪はすでに溶けている。

暖かな風が吹き、花々が咲き誇り、青い蝶が空を舞っていた。

「まあ、綺麗！」

少女は両手を広げた。

「本当に春になったのね！」

「はい、お嬢様」

セバスチャンが答える。

「ご所望の春でございます」

「素敵だわ！」

「恐悦至極に存じます」

「ねえ、セバス」

「はい」

「明日は夏がいいわ」

「かしこまりました」

「それと海！」

「承知いたしました」

「お魚も！」

「何匹ほどご用意いたしましょう」

「全部！」

「かしこまりました」

少女は満足そうに笑った。

その笑顔を見て、セバスチャンも微笑んだ。

四十七年。

彼は、この家に仕えてきた。

数え切れないほどの命令を受け、数え切れないほどの願いを叶えてきた。

そのすべてが、彼にとってかけがえのない幸福だった。

「ねえ、セバス」

「はい」

「私って、幸せ者ね」

老人は深々と頭を下げた。

「はい、お嬢様」

そして、心から答えた。

「私どもも、幸せ者でございます」

◇

同時刻。

王都、貴族院。

「またアルヴェイン家か！」

一人の男が机を叩いた。

「今度は何だ！」

「王都北部の気象が改変されました」

「そんなことは分かっている！」

「農地への影響が懸念されます」

「それだけか！」

「……南方大陸から大量の希少蝶が輸入されております」

「だから何だ！」

「さらに、海岸沿いの土地が買収され始めました」

「何のために！」

「不明です」

男は頭を抱えた。

「……あの悪役令嬢め」

その瞬間。

扉が開いた。

黒い礼服を着た男が立っていた。

「失礼いたします」

穏やかな声だった。

「アルヴェイン公爵家より参りました」

室内の空気が凍りつく。

「ただいま、お嬢様について大変興味深いお話が聞こえたもので」

男は微笑んだ。

「少々、お時間をいただけますでしょうか」

◇

その夜。

エリザベートは寝台の上で、明日のことを考えていた。

夏。

海。

魚。

そして、新しい使用人。

「ふふっ」

少女は笑った。

「明日も楽しみだわ」

窓の外では、季節外れの蝶が舞っていた。

彼女は知らない。

自分の何気ない一言で、何人の人生が変わったのか。

何人が職を失い、何人が故郷を追われ、何人が命を落としたのか。

そして、彼女は知る必要もなかった。

なぜなら。

彼女の周囲には、彼女を愛する人々がいるのだから。

彼らは優秀だった。

誰よりも賢く、誰よりも強く、誰よりも勤勉だった。

彼女の願いを叶えるためなら、世界の理すら書き換える。

彼女の言葉を疑わず、彼女の意思を否定せず、彼女のために命を捧げる。

そんな人々に囲まれて。

今日も悪役令嬢は、愛されている。

第一話　終