綺麗な首飾り｜誰かにかけられた呪いに解きかた

第三章 隠れ家の厩舎｜昼｜イオアンはエルと別れる

第77話 告白１

外の明るさに、イオアンは目を細めた。

〈首なし騎士団〉の隠れ家は高原のような場所にあり、さらには屋敷が丘の上にあるので極めて見晴らしが良かった。

うねるように広がる草原の向こうには、背骨山脈の山並みが霞んで見え、その上には青空を背景にして白い入道雲が立ち上がっている。イグマスでの七月は耐えがたい暑さを感じるが、ここの空気は乾燥していて、爽やかといっても良いぐらいだった。

太陽は空高くにある。

このまま帰れば、イグマスには夜になる前に到着できるだろうか。

正直なところ戻るのは億劫だった。

二度の発作による疲労でイオアンの体は悲鳴をあげており、気持ちも整理がついていない。このまま玄関の前で座り込み、扉にもたれて、ずっとこの風景を眺めていられれば、どれほど心休まるだろうか。

エルにも会わずに済む――。

エルに対する気持ちは複雑だった。

会いたいという気持ちと、自分が傷つけた結果を見たくないという気持ち。

このまま会うのを避けることができれば、いずれ記憶の底に沈んでいき、エルのことも思い出さなくなるだろう。

これまで、イオアンが煩わしい人間関係でそう対処してきたように――。

だが、そういうわけにもいかない。

カルハースが指摘した通り、帰るにはククルビタが必要なのだ。

そして、この手の中にある美しい短剣も、エルに返さなければならない。

ぼんやりと微風に吹かれていると、猫と喧嘩していたポカテルがイオアンに気づき、全速力で駆け戻ってきた。

尻尾を振っているポカテルの頭をイオアンは撫でた。

「では、お姫様に会いに行くとするか……」

そう呟くと、イオアンは厩舎へ歩きだした。

※　※　※

厩舎の中は薄暗く、目が慣れるのに時間がかかった。

外とは違い、こもったような湿った空気や甘い乾草の匂いが充満している。奥からは馬が喉を鳴らす低い音が聞こえた。

そうだ、ブッケルムとも別れるのだ――。

イオアンは腹部のあたりにズシリと重たいものを感じた。

ククルビタとブッケルムが並んでいる馬房に近づくと、乾草の山でエルがうつ伏せになっているのが見えた。相変わらず純白のドレスを着ている。足を大きく広げ、白い牛革のブーツの上ではペティコートが乱れていた。

そばではブッケルムが、イオアンを歓迎するように前脚で地面を掻いた。エルが気づかないはずはない。

おそらく寝ているふりをしているのだろう。

イオアンは悲しい気持ちになったが、それはそれでホッとした。

何も話さずに済む。

これ以上、気持ちもかき乱されることもない。

そっとエルのそばに短剣を置いた。

すると、もぞもぞとエルが体を動かし、イオアンは動きを止め、息も止めた。

エルが体を起こし、ふたりは見つめ合う。

その表情は薄暗くて分からないが、エルの黒髪には藁屑がたくさんついていた。

「……ぜんぶ嘘だったんだな」

イオアンをなじるエルの声は掠れ、震えているように聞こえる。

「ブッケルムを逃がしたのも、石切り場で俺を助けたのも、ぜんぶ隠れ家を見つけるためだったんだ……」

エルの塩辛い声が、イオアンの心には痛かった。

そうじゃない――と答えたかったが、イオアンの記憶は曖昧なままだった。断言するのは誠実ではないように思われた。

言葉は喉の奥で詰まり、イオアンは自然とエルへ手を伸ばした。

「触んなよ！」

エルがその手を払い除けた。

「いつも自分のことしか考えてないんだろ！」

「エル……」

その名前を呼ぶのにもためらいを感じる。

「……誤解なんだよ」

「どうでもいい。覚えてないんだろ。どっか行け、早くいなくなれよ！」

とエルが強い言葉を投げつけてきた。

「あんたなんか、この世から消えちまえば良かったんだ！」

イオアンは剣で刺されたように胸を押さえた。

苦痛に体を折り曲げる。

自分の心から大量の血が流れ落ちる。

それが、地面の藁屑を赤く染めていくのが目に見えるようだった。

「……酷いことを言ったのなら謝る。だが、何があったかを教えてくれ」

喘ぐようにしてイオアンは頼み込んだ。

「お前の言う通り、記憶が不安定なんだ。石切り場で父上を説得しようとしたところまでは覚えている。だがその後は……」

「……川のほとりで俺が手当てしたことは？」

「ぼんやりとしか覚えていない。〈綺麗な首飾り〉を見せたことぐらいだ」

「椅子の上では？」

「白い砂浜と美しい海が見えた。お前が南大陸へ誘ってくれたような気がする……あのとき、お前が何を話してくれたのかを知りたい……」

そうイオアンは訴えたが、エルは顔を背けた。

「……嫌だ。教えないよ」

「そうか。そうだな……一方的だった。では私のほうから教えよう」

イオアンは出血を止めようとするかのように胸に手を当てて、深呼吸した。

「確かに〈首なし騎士団〉には興味があった。だが私にとって一番大事だったのはそこじゃない。お前とブッケルムには、心から自由になって欲しかった」

「どうせ口だけだろ！」

「お前たちを……私の身代わりだと思っていたんだ」

「……なんだよ、身代わりって」

「たぶん私は、一生この状況から逃れられないだろう……」

この自覚を言葉にするのは苦しかった。

「セウ家の嫡男であり、すぐに発作を起こすほど心も体も弱く、〈塔〉にこもって本を読むだけの人生だ。だからあのとき、お前とブッケルムだけには逃げて欲しかった。せめて私の代わりに……」

エルはイオアンをちらりと見たが、まだ黙っている。

「ただ私は、こんなことは話したくなかった。恥ずかしいからな」

「……べつに恥ずかしいことじゃないだろ」

「そうかな？　なぜかブッケルムがそばにいると、私は口が軽くなってしまう」

「それは分かるよ……俺もブッケルムだけには打ち明けた」

「私には親しい友人がほとんどいない」

イオアンはぐったりと馬房の柵にもたれかかった。

「アルケタとバルバドス、あとは数人の知り合いだけだ。他の者たちが悪いわけじゃない。本心を知られるのが恐ろしいんだ。石を投げられるんじゃないかと思う。もしくは火炙りにされるとか……」

「変だよ。何でそんなふうに思うのさ」

「分からない……なぜか子供の頃から、そうなるんじゃないかと恐れていた」

「お前ぐらいの年頃が、いちばん苦しかった」

思い出したイオアンは顔を歪めた。

「体は動かないが、頭の中では様々な考えが私を責め立てるんだ。だが、それでもアルケタかバルバドスに話すことができた。しかし、それも数年後に状況が変わった。アルケタは南大陸での初陣を飾ると、夜警隊の指揮官になった。私が公務に就くと、バルバドスは護衛をやめた。そんなときにブッケルムが屋敷にやってきた。あとはお前も知っているな？」

エルが黙って頷いた。

「私は父上に逆らえない。騎士たちには引け目を感じている。だが屋敷の中で、ブッケルムだけが父上に抗い、騎士たちを馬鹿にしつづけた。私は心の中では喝采していた。私の分身となって戦ってくれるような気がしていた。だから、ブッケルムが死にかけたとき、自分の魂まで消えてしまうような感じだった……」

イオアンはブッケルムに目をやった。

二日前の深夜、部屋を抜け出して、屋敷の馬小屋に忍び込んだことを思い出していた。あのときから、すべてが始まったのだ。

「……だから私は、必ず救い出そうと決心したんだ」