第68話 麻袋
しばらく待ってもイオアンの返事がないので、エル自身が、
「偶然だよ！ 俺を逃がすために、奥方の香水をかけただけなんだから！」
とカルハースに訴えた。
「エル、どうしてそこまでイオアン君を擁護するのだ？」
とカルハースが溜息をついた。
「彼のせいでさんざんな目にあったんだろ？ 無理やり屋敷に呼ばれ、馬を盗め、女装をしろと脅かされた。そのあとも、セウ家の連中に殺されてもおかしくなかった。それなのになぜ、イオアン君を疑わないんだ」
「それは……」
エルは目を伏せた。
「……俺は知ってるから」
「何をだ？」
「……イオアン様が嘘をつける人じゃないってこと」
「本当にそうかな？」
「そうだよ！」
「いや、お前は初めから知っていて、彼をここに連れて来たんじゃないか？」
「え？ 知ってるって何をさ？」
「イオアン君が、タタリオン家の密偵だということをだ」
「密偵！？ イオアン様が！？ そんなわけ絶対にないって！」
「なぜ断言できる」
「だって密偵なら、もっとちゃんとしてるよ！」
「ちゃんとしてる？ どういうことだ」
「だから、その、用意周到とか、自信があるとかさ……」
「じっさい用意周到だったじゃないか。お前の脱出計画のために、あらかじめそのドレスを用意していたんだろう？」
「そうだけど……」
「それに普通の家庭教師なら、ちょっと誘われたぐらいで〈首なし騎士団〉の隠れ家に来ると思うか？ お前だって我々が、帝国民からどう思われているかは知っているだろう。髑髏の仮面を被った恐ろしい男たちがいるんだぞ？ そんなところに、友達の家に誘われたかのようについてくると思うか？ よほどの覚悟なければ近づこうとは思わないはずだ。つまり、イオアン君には自信があったということだ」
「絶対そんな人じゃないよ、イオアン様は……」
「エル、お前はずいぶんイオアン君を低く見ているようだな。私はここで彼と話していて、その大胆不敵さに感心していたのだ」
「……そうなの？」
「普通の人間なら恐ろしくて逃げ出すような状況だぞ？ それなのに彼はずっと私に対して偉そうだった。ただの雇われ教師にはあるまじき態度だった」
「それは、そういう性格なだけで……」
「エル、改めて訊くが……」
カルハースは髑髏の仮面を、エルの顔にぐっと近づけた。
「まさか、我々を裏切ったりしてないだろうな？」
「何を言うんだカルハース！ 俺を信じてくれないのかよ！」
「信じたいのはやまやまだが、あまりに強くイオアン君を庇うからな……」
とカルハースが答えた。
「タタリオン家の密偵に狙われるだけの理由が、我々にあるのは分かっているだろう？ イオアン君の回答次第では、次の主役はお前になるんだからな、我々にしっかり協力することだ。お前の軽はずみな行動で、いままでにやってきたことが知られたりしたら、すべてが破滅なんだぞ。それをちゃんと理解しているのか？」
カルハースに肩を掴まれたエルは、青ざめて何も言えなくなった。
イオアンが苦しそうに口を挟んだ。
「……エルは何も悪くはない。すべて私が命じたことだ」
「本当かね？ お互いに口裏を合わせているんじゃないのか？」
カルハースが髑髏の仮面をイオアンに向けた。
「まあいい、ではイオアン君のほうからはっきりさせようか。ルベルマグナの取引証書だが、どうして君は読むことができた？ 私が頼むと君はこう説明した――特別な立場の人間しか閲覧できないのだ――だとしたら、ただの家庭教師が、総督府の機密文書に触れることができるなんて、おかしいと思うんだがね？」
「……お前はそれを聞き出すために、わざわざ私に話を振ったのか」
「これは、エルの師匠である奇術師の老人の教えでね。注意力の操作というやつだ。相手の注意をべつなものに惹きつけ、本当に欲しいものをこっそり手に入れる……そんなことより、取引証書の説明をしたまえ」
「特別な理由などない。大図書館の図書館長とは仲が良いだけの話だ」
「そんな都合のいい話を私が信じると思うのかね。そろそろ正体を明かさないと、困ったことになるぞ」
「……困ったこととは何だ」
「それはこれからのお楽しみさ。ただし、君にとっては楽しい状況にはならないと思うから、私は勧めないがね。さあ、どうする？」
イオアンは苦しそうに喘いだ。
この会話が始まってから、ずっと胸を圧迫されている感じだった。
不安に押し潰されて心に穴が開き、カルハースに抵抗する元気が、どんどん床に流れ落ちてしまっているようだった。
とにかく、もう家庭教師という嘘は破綻している。
だが、他にどうすればいい？
セウ家の嫡男だと正体を明かしたらどうなる？ 良くない結果になることは確かだが、正直なところ、彼らがどう反応するのかが読めない。
密偵だと認めるのはどうか？
私は殺されるのか？
それに、連れ込んだエルまでも酷い目に遭うだろう――。
イオアンの思考はぐるぐると彷徨い続け、何も決めることができなかった。
「では、正直に話すつもりはないということかね？」
とカルハースが確かめた。
「まだ演技を続けるつもりなら、それはそれで構わない。我々を楽しませてくれるつもりなら大歓迎だ。とことん芝居に付き合おうじゃないか。さてとエル、お前は市場の天幕で何をされたんだっけな？」
「それは……」
「水桶に頭を突っ込まれて死にそうになったとか話してたな？ 今度はお前が見る側になってみたいんじゃないか？ それとも実行してみたいか？」
「やめてよ、カルハース！！」
「どうしてだ？ このイオアン君が命じたんだぞ？」
とカルハースは不思議そうな顔をしてみせた。
「まあ水責めはやめるとするか、床も汚れるしな。他の方法を考えてみよう……まずはイオアン君を縛ってくれ」
いつのまにか戻っていたディオンが、イオアンの背中に立ち、腕を椅子の後ろに回して、その手首を素早く縄で縛った。
立ち上がったエルが叫んだ。
「何をしてるんだよ、ディオン！」
「エル、観劇中はじっとしているのがマナーだぞ」
とカルハースがエルの肩を掴んで座らせた。
「これで準備ができたということだ。さあ、始めるとしようか」
「……始めるって何をさ」
「だから、イオアン君によるイオアン君の謎を解く物語をだよ」
「じゃあ、いままでのは……」
「軽い稽古のようなものかな？ これからが舞台に上がっての本番だ。ではディオン、イオアン君に衣装も用意してあげてくれ」
背後に立ったディオンが、イオアンの頭にすっぽりと麻袋をかけ、突然イオアンの視界が真っ暗になった。
「何をする！」
と叫び、イオアンは抵抗した。
だが、その声はくぐもり、両肩はダルトンとブシェルに押さえ込まれている。
「いったい何をする気だよ……」
エルも真っ青になって、目を見開いている。
おもむろにカルハースが立ち上がった。
「すべてはイオアン君のためさ。こうしたほうが観客が目に入らず、演技に集中できるだろう？ では舞台に向かうとするか」
