倒した魔物で地球メシ！～謎のグルメが世界を救う！？～

14話 決戦！ラージペロゴン

視界の隅で、あの巨大な舌が再びうねるのが見えた。次の瞬間、奴の目が俺たちに向いた。

　戦いが、始まる。

　ズン――ッ！！

　沼地全体が揺れた。

　見ると、ラージペロゴンが大きく体を縮め――次の瞬間、その巨体が宙に舞った。

「嘘だろ……跳んだ！？」

　空が、一瞬、暗くなる。

　落ちてくる。――俺たちの頭上へ！！

「逃げろッ！！」

　グルメマンの声が響くと同時に、俺はマリネさんの腕を掴んで横へ飛んだ。

　直後、地面が爆発したような音とともに泥水が天高く舞い上がる。

　顔に、体に、重い泥が叩きつけられ、何が起きているのかすら一瞬分からなかった。

「ぐっ……！？」

　吹き飛ばされた勢いで背中を打ち、沼地に転がる。耳の奥がジンジンと鳴っていた。

「……全員、無事か……っ！？」

　体を起こし、視線を巡らせる。少し先、グルメマンは既に構えを取り、さらにその背後――ラージペロゴンの死角に、マリネさんの姿が見えた。

　二人とも、動いている。――大丈夫だ。

「マリネさん、氷魔法お願い！」

　俺がそう叫ぶと、マリネさんは頷き、泥まみれのまま詠唱を始める。

　だが――。

「グエッ！！」

　ラージ・ペロゴンが異様な目をぐり、と動かし、マリネさんの位置を見据えた。

　そして、まるで弾くように――片脚を高く振り上げる。

「やばい、逃げ――」

　ドンッ！！！

　重い衝撃音が鳴り、蹴り飛ばされた泥土がマリネさんの全身を飲み込む。

　その姿は、濁った沼の中に消えた。

「マリネさん！！」

「くそっ……！」

　俺とグルメマンは同時に剣を抜いた。

　ペロゴンの注意を引く。それしかない。

「おい、こっちだ！　こっち見ろ、化けガエル！」

　剣を振り、叫びながら、一歩、二歩と踏み出す。

　グルメマンも静かに間合いを詰め、構える。

　――今だ！

　二人で同時に斬りかかる。

　だが、ペロゴンはまたもや体を縮め――

　跳んだ！！

「なっ……はやっ！！」

　俺の剣は虚しく空を切り、ぬかるみに足をとられた俺は、泥を巻き上がながら盛大にスッ転んだ。

　着地したラージペロゴンはさらに距離を取りながら、こちらをじろじろと見下ろしている。

「……これが、Cランク……」

　目の前の“化け物”は、ただの図体のデカさだけじゃない――

　強さも、動きも、次元が違う。

　――何か策は……？

　泥の波打つ視界の端で、モゾモゾと動く気配があった。

　――マリネさん……無事だったか！

　だが、彼女は何も言わずに膝を着き、静かにうつむいたまま微動だにしない。

　その様子に、一瞬肝を冷やす。――怪我か？意識を……？

　……違う。これは、詠唱だ。吹き飛ばされても、ずっと続けていたのか。

　俺と彼女の視線が交差し、ほんの僅かに頷き合う。

　――すごい。こんな状況で……。

　俺が把握している彼女の氷属性魔法は、【フロストスパイク】。

　氷の槍を地面から突き上げる魔法だが、あの化け物に正面から当てるのは難しい。

　ならば、こちらに向かわせるまで――誘き寄せて、狙い撃つしかない！

「グルメマンさん、やつの気を引いてくれ！」

「うむ、了解した！」

　彼は俺の方を振り向きもせず、刹那、風を裂いて走り出す。

　ラージペロゴン。あの異様な目がある限り、奴に“背中”など無いも同然だ。

　どこから近づこうが視界に捉えられ、強靭な舌か蹴りが飛んでくる。

　だが、それでもほんの一瞬、やつの“意識”が他に向けば――

「【サーチ】！　【ハイド】！」

　スキルを連続発動。視界が僅かに歪み、空気が肌にまとわりつく感触が変わる。

　木々の影に身を沈め、泥をかぶり、慎重に、一歩ずつ、やつに迫っていく。

【サーチ】によりやつの視線の隙をかいくぐり、安全なポイントを選ぶ。そして【ハイド】によってやつから俺の認知度を下げるという二段構えだ。

　跳ね回る水音と、グルメマンの気迫が混じった怒号。

　ぬかるむ地面を這いながら、俺はラージペロゴンの死角を探り続けた。

　その時だった――

　グルメマンが刀を振り上げ、スキルを発動させる気配。

　ラージペロゴンの動きが、僅かに止まり、その身をかがめる。跳躍がくる――

「おらぁぁぁぁ！！！」

　声と同時に、俺は木の陰から飛び出し、跳躍。

　ぬめった背中の甲殻に、両手でしがみついた。

「ゴッ！？」

　ラージペロゴンの目玉がギョロギョロと動き、俺と目が合う。

　瞬間、奴の身体がビクリと震えた。

「ゴババァッ！！」

　地響きを立てて暴れ出す。跳ね、転がり、木に背中を叩きつけるように動き回る。

「ぐっ……！　がぁ……ッ！！」

　激痛が腕に走る。幾度となく木にぶつかり、意識がかすむ。それでも――

　――離すもんか！！

　手のひらから血が滲み、指先の感覚が麻痺していく中で、突如として耳の奥に鋭い音が鳴り響いた。

　キィィィンッ――！

　……これは。

　頭の奥が冴え渡るような感覚。身体が本能的に理解していた。

　――スキル、習得。

　追い詰められた時、人は時に“限界のその先”を掴む。

　そして今、俺が得たのは……そう、大した力じゃない。だけど――

「うおぉぉぉぉ！！【グリップ】！！」

　全身がわずかに光り、掴んだ感触がずしりと重くなる。

　手の中の甲殻が、まるで掌と一体化したかのように感じる。

　――単なる“握力強化”かもしれない。でも、今の俺には、それで十分だ！！

　ぐるぐると沼地を跳ねまわっていたラージペロゴンの動きが――止まった。

　一瞬、視界がフワリと浮く。

　――跳んだ！

　ラージペロゴンは、林を超える高さまで跳躍し、沼全体を見下ろす位置に達する。

　眼下には――刀を構えるグルメマン、そして両手を構えたマリネさんの姿。

　跳躍のピーク、空中での無防備な一点。

「今だっ！！！」

　地面から数メートル、俺は背中から飛び退いた。沼の空気を切り裂き、泥の匂いが鼻をつく。

「【フロストスパイク】っ！！！」

　マリネさんの叫びとともに、地面から突き上がる無数の氷柱。

　そのうち一本が、狙いすましたかのように――

　バキィィィィンッ！！！

　ラージペロゴンの腹を貫き、音が空気を裂いた。

「ゴボァァッ！！」

　重い衝撃が伝わり、泥と血飛沫が宙を舞う。

　俺は全身で着地の衝撃を受け止め、転がるように倒れ込む。泥まみれ。全身、痺れてる。

　……でも、まだ終わっていない。

　崩れ落ちた氷柱の中から、のそり、と――カエルの巨体が、まだ動く。

「ゴバ……ゴババァッッ……！！」

　断末魔のような叫びをあげ、今にも暴れ出しそうなその時――

　グルメマンの姿が、ふわりと視界の端に現れた。

　その刀が、空気を裂くように振り抜かれる。

「ミザン式武刀術――【コルレット】！！」

　研ぎ澄まされた斬撃が、音を立てずにラージペロゴンを断ち切った。

　そして次の瞬間、緑の血を噴き出しながら、あの巨大な蛙が地に伏した。

　――勝った。

　あたりに広がるのは――音の消えた世界。

　飛び散った泥が静かに地面に落ちる音すら、妙に大きく感じられる。

　虫の鳴き声も、風のざわめきも、今は聞こえない。

　勝った――

　そう思っても、現実味がなかった。

　全身の力が抜けて、指先から感覚が遠のいていく。

「マーシュさん！！」

「マーシュ殿、大丈夫か！！」

　ドチャドチャと駆け寄る足音。ぬかるみを踏む音。

　視界の端に、ぐしゃぐしゃに泥をかぶったマリネさんの顔が現れる。

　その顔は――泣いているようにも、笑っているようにも見えた。

「じっとしてて……今、回復魔法を……」

　震える指先を額に触れさせ、彼女は詠唱を呟いた。

「……【ヒール】」

　淡い光が額から全身へと染み込んでいく。

　傷の痛みが和らいでいくのを感じながら、代わりに意識がどんどん薄れていった。

「よかった……ほんとに……」

　マリネさんが、俺の胸元にぱたんと倒れこむ。

　その身体は熱く、ぐったりとして、呼吸が早かった。

　――ああ、限界まで魔力を使ったんだな。

　重みと温もりに包まれたまま、俺もそっと目を閉じた。

　疲労、緊張、安堵――

　すべてが一度に押し寄せ、意識の底に引きずり込まれていく。

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