12話 マーシュの決意とランク上げ
俺たちはそのままギルドへと足を運んだ。
例のペペロン――いや違う、ペロゴンとかいうモンスターを探すために。
「……あったぞ！ペロゴンだ！」
掲示板の前でグルメマンが指差したそのクエストには、こう書かれていた。
【Dランク指定：ペロゴン討伐】
依頼者：農場管理組合
報酬：10,000ゴルド
備考：最近農場近くの沼地にでかくて気味の悪いモンスターが現れた。うちの家畜が何頭か食われて困ってるから、何とかしてほしい。
「Dランク……か……」
思わず言葉が漏れる。クエストボードの前に立つ俺の手が、自然と震えていた。
というのも、俺の冒険者ランクはF――最下層だ。
スライムに手こずる俺なんかが、相手をできるモンスターじゃないということは明確。
それに、問題はそれだけじゃない。
「……ふむ、残念ながら我々ではこのクエストは……」
グルメマンが眉を寄せて腕を組む。
「えっ、どうかしたんですか？」
マリネさんは、不思議そうに顔を覗かせた。
「……ランク制限、ですよね」
「……うむ。 パーティーを組む時、確か受けられるクエストに制限がついていたはずだ」
そう、これは実力の無い者が格上の人とパーティーを組んで、命を落とさないようにするというギルド側の措置だ。
最底辺のソロ冒険者の俺にとっては、関係のないことだと思っていたが……思わぬ所で枷となってしまった。
一応ダメ元でギルドの受付嬢に確認したところ――やはりダメだった。
パーティ全体のランクではなく、「一番下のランクの冒険者のひとつ上」までしかクエストは受けられないらしい。
つまり……俺がFランクの限り、俺たちパーティーはEランクの依頼までしか受けられないってことだ。
「……みんな、ごめん。俺のせいで」
自分の足元が急にぐらついたような気がして、視線が下を向く。
「いえ！ マーシュさんが謝る必要なんてありません！」
項垂れる俺の手を取り、マリネさんは即座に首を振ってくれた。
「方法なんて、他にもきっとありますよ！」
笑顔でそう言ってくれたけど……その「他の方法」なんて、そう都合よく出てきやしないだろう。
俺がパーティーを抜け、グルメマンとマリネさんの二人だけで行くのはどうか、と提案もした。
でも、マリネさんはあっさり却下。
「みんなで行かなきゃ意味がない」――そう言って。
マリネさんに、ここまで言ってもらったんだ。
――だったら、もう腹をくくるしかない。
正直、この料理の正解がペロゴンなのか分からない。だけど、こんな所で足踏みしているようじゃあ、未知なるグルメへの道は遠いもんな。
ふつふつと、感じたことない気持ちが沸き上がる。
「……お願いがあるんだけどさ。 俺、Eランクに上がりたい。 だから……力を貸してほしい」
俺が絞り出すように告げると、二人の表情がパァッと明るくなった。
「もっちろんだよ！ マーシュさんなら、あっという間に昇級しちゃうって！」
「ふむ、言われるまでもない。 既にそのつもりでいた」
マリネさんは笑顔で即答し、グルメマンがニヤリと笑う。
二人の声に、胸の奥が少しだけ熱くなる。
最初はただ、金を稼ぐために始めた冒険者生活だった。でも、想像よりも遥かに高い壁を前に、その日を無事に過ごすことばかり考えていた。
――つい、この前までは。
俺はマリネさんと出会い、グルメマンと出会い、全員で一つの物を作り上げた。
その達成感と高揚感を知った今……俺はもっと高みを目指したいと思えるようになった。
例え、命の危険を伴うとしても。
マリネさんのために……そして、未知なるグルメのために。
「二人とも、本当にありがとう……！ よし、それじゃあ、さっそく……クエスト行きますか！」
「おーっ！」
決意は固まった。
クエストカウンターへ向かう俺の足取りは軽い。
受付嬢に聞いたところ、幸い俺はあと一回Eランククエストをクリアしたら昇級の条件を満たすらしい。
これまで何十回も、Fランククエストを頑張ってきたかいあったわ……まあ、それでも他の人より大分遅い昇級ではあるんだけど。
こうして俺は、ランク昇級を目指して人生二度目のEランククエストに挑むことになった。
――俺、生きて帰れるかな？
＊ ＊ ＊
Eランク昇格のために受けたクエストは、草原地帯に出没する虫型モンスター《グラスホッパー》の討伐だった。
名前の通り、でかいバッタみたいなモンスターで全身を硬い甲殻で覆った厄介なやつだ。
高速で跳ね回りながら移動するその動きと、特定の部位だけ異様に硬い甲殻が特徴で、素人相手なら簡単に翻弄されてしまうという。
目的地付近に到着してすぐ、【サーチ】スキルに複数の反応が現れた。
音もなく茂みが揺れる。
「前方、四匹来るぞっ！」
俺が声を上げたのと同時に、風を切る羽音が草原を駆け抜ける。姿を現したのは、全身が青黒い甲殻に覆われた巨大なバッタ――グラスホッパーだ。
キチキチと耳障りな音を立て、ビュンビュン跳ねて来る。
「いざ尋常にッ！！」
先陣を切るのはもちろんグルメマン。彼は長さの異なる二本の刀を手に、前へ躍り出た。
しかし――
「はっ！ ……むっ!? くっ！」
斬撃は鋭く、風を裂くほどの速度なのにモンスターの動きには届かない。
すれ違いざまに刃を振るうたび、草が切れるだけで、グラスホッパーはひらりと逃れてしまう。
おかしい……攻撃が当たらない？
グルメマンの動きに迷いはない。だが、肝心のモンスターの位置を読み違えているように見える。
いや、それだけじゃない。
ほんの少し……ワンテンポだけ、攻撃のリズムが遅れている。
グラスホッパーが草を蹴る音が聞こえた瞬間、刀が空を斬る――まるで、音で反応していふかのように。
「まさか……」
気づいた。彼はグラスホッパーを“見て”いない。モンスターの羽音や、草の揺れ、地面の振動――そういう曖昧な情報や気配を頼りにして、動いている。
まさか……目が……？
「マリネさん、援護お願い！ 足止め系の魔法！」
「は、はいっ！」
「グルメマンさん！ 今、左の茂み！一匹跳んだ！」
俺は、スキルと感覚を頼りにグラスホッパーの位置を把握し、即座に指示を出した。
「っ！？……了解！」
グルメマンが短刀を振りぬき、跳ね上がったグラスホッパーを弾くように斬り上げた。
そこへすかさず、右手の長刀が追い打ちをかける――鋭い一閃。
甲殻が砕け、空中でグラスホッパーが回転しながら落下していく。
「よし、あと三体！ マリネさん、詠唱は！？」
「いけます！【ウインドバインド】！」
風の魔力が足元を巡り、残りのグラスホッパーたちを捕える。拘束を受け、宙に浮いたままもがく虫たち。
「今だっ！」
俺の声に合わせ、グルメマンが大きな円を描いて長刀を振り抜く。
その直後、バラバラになったグラスホッパーたちが地面へと音をたてて落ちていった。
「や、やったー！ すごい連携だったね！」
「うむ、まさに見事だったな……！ それに、マーシュ殿……助かった」
少し沈んだ声音で、グルメマンが礼を述べた。
彼の普段の口調からすると、素直というか、寂しい感じだ。
「いえいえ。 相変わらずすごかったです。あなたがいなければ、三日位はここに居座る羽目になってました」
グルメマンは小さく笑う。
彼の目が気になるのは確かだが――今は勝利を喜ぶとしよう。
さて、魔結晶も忘れずに回収しないとな。
＊ ＊ ＊
ギルドへ戻った俺たちは、受付で討伐報告を済ませ、魔結晶を提出した。
しばらくして、ココットさんが報酬の三千ゴルドと封筒を持って駆け寄ってくる。
「こんにちは、マーシュさん！」
「やあ、こんにちは」
「色々と、活躍してるみたいですね〜。 じゃじゃ〜ん！」
そう言って手渡された封筒を開くと、そこには皮紙で作られた一枚の冒険者証。……誰のだ？
これはDランク以上の冒険者にしか与えられない、俺とは程遠い代物だ。
「今日からあなたは――Dランクです！！ おめでとうございま〜す！」
「……えっ――はっ？」
あまりの出来事に、思わず固まってしまう。
けれど、目の前の証と報酬袋は現実そのものだった。
「いやいやいや、え？ 上がったとしても、 Eランクでしょう！？ だって、今朝までFランクだったんですから！」
俺の動揺を見て、ココットさんは得意げに胸を張った。
「それがですねー、プリン騒動の件での対応も高評価されてまして！ 今後の活動に支障が出ないように、ってことでギルドが特別推薦したんですよ」
「……特例ってやつ……？ ハハッ……」
嬉しいような、急すぎて怖いような……
気持ちの整理がつかずに立ち尽くしていると、不意に背中にドン、と強烈な衝撃が走った。
「マーシュ殿、やったな！」
振り向くと、グルメマンが親指を立てて、歯を見せて笑っていた。
――文字通り、俺の背中を後押ししてくれたわけだ。……まあ、力が強すぎて、もう少しで吹っ飛ぶとこだったけど。
「マーシュさーん！」
マリネさんが手をパーにして駆け寄ってくる。
「ふふっ」
俺は無言でその手を受け入れ、パシーンと音を立ててハイタッチを交わす。
手のひらがじんわりと熱かった。
……少しずつ、だけど確実に前に進んでる
目標はまだ遠く、未知だ。
けど――この手で、必ず最高の料理を作ってみせる。
そう、改めて心に誓った。
俺たちの旅は、ようやく始まったばかりだ。
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