鉄拳‼ 脳筋メイドサッちゃん 恋の爆裂拳

第57話「完璧な家事は、少し息苦しい」

　国際迎賓館の玄関ホールに足を踏み入れた瞬間、ユウトは自分の靴音がいつもより大きく聞こえた気がした。

　高い天井。白い大理石の床。壁に並ぶ国旗。朝の光を受けてきらめくシャンデリア。

　メイド世界大会。

　名前だけ聞けば、どこか冗談みたいだった。だが、会場は本気だった。冗談が入る余地がないくらい、本気で格式高かった。

「……メイド大会って、こんなに格式あるの？」

　メグミが小声で言った。

　リナは受付で渡された資料を読みながら、淡々と答える。

「国際家政奉仕技能競技会よ。格式は必要。むしろ想定内ね」

「想定内のレベルが高い」

　ミナミは天井の照明を見上げて、目を輝かせていた。

「あれ、照明制御にセンサー補助入ってるね。ログ取りたい」

「申請してから」

「まだ見てるだけだよ？」

「見るだけで終わる保証がないわ」

　ノアはすでにメモパッドを開いている。

「サッちゃん先輩、国際競技会場へ入場。姿勢良好。表情、緊張と興奮が混在。分類タグ――」

「ノアちゃん？」

「内部管理項目です」

　サッちゃんはその中央で、背筋を伸ばしていた。

　黒と白のメイド服。長い金髪。いつもの明るさはある。けれど、今日はその明るさの奥に、少しだけ硬さがあった。

　世界中のメイドたちがいる。

　綺麗な所作で歩く者。主人役の一歩後ろに影のように控える者。笑顔だけで空気を柔らかくする者。何もしていないように見えて、すべてを整えている者。

　その全部が、サッちゃんの知らない“正解”のように見えた。

「ご主人様」

「ん？」

「私、ちゃんとメイドに見えていますか？」

　ユウトは少し驚いて、それから笑った。

「見えてるよ。少なくとも、朝比奈邸のメイドには見えてる」

「世界基準では？」

「それは……今から見に行こう」

　サッちゃんは小さく頷いた。

　その時だった。

　ホールの奥から、ひとりの女性が歩いてきた。

　長い淡金の髪。深い青を差した正統派のメイド服。白い手袋。背筋はまっすぐで、足音はほとんどしない。

　歩いているだけなのに、周囲の空気が自然に整っていく。

　サッちゃんは、思わず息を呑んだ。

「あれが……本物のメイド……！」

「サッちゃん、声に出てる」

　ユウトが小声で言う。

　女性はサッちゃんたちの前で足を止め、丁寧に一礼した。角度も、手の位置も、視線の戻し方も、まるで一枚の絵のように美しい。

「アリア・ベルモンドと申します。サッちゃんさん、お会いできて光栄です」

「サ、サッちゃんです！　こちらこそ、よろしくお願いします！」

　サッちゃんは勢いよく頭を下げた。勢いが良すぎて、ヘッドドレスが少し揺れる。

　アリアは表情を崩さず、静かに微笑んだ。

「とても元気なご挨拶ですね」

「はい！　元気は大切です！」

「ええ。大切です。ただし、場に応じた音量調整も、奉仕の一部です」

「音量調整……！」

　サッちゃんが真剣に受け止める。

　メグミがユウトの横で囁いた。

「開幕から先生みたいな人来たね」

「うん。サッちゃんが初手で圧倒されてる」

　リナはアリアの所作を見て、静かに言った。

「無駄がないわ。訓練量が見える」

　ノアも頷く。

「姿勢、視線、歩幅、手袋の位置。すべて標準化されています。強敵です」

「競技前から分析が濃い」

　ミナミが笑う。

　アリアの視線が、サッちゃんの服装と立ち姿に軽く向いた。失礼ではない。だが、確かに確認している。

「あなたが、朝比奈邸のメイドですね」

「はい！」

「資料で拝見しました。特殊な経歴をお持ちだとか」

「えっと……はい。いろいろありまして」

「メイドには、それぞれの歴史があります。大切なのは、今どのように主人の時間を整えるかです」

　サッちゃんは、アリアの言葉をまっすぐ受け止めた。

「主人の時間を、整える……」

　ちょうどその時、会場アナウンスが流れた。

『予選第一課題を開始します。出場者は指定控室へ移動してください。課題内容は、来客控室の整備および客人三名の接遇。制限時間は三十分です』

　灰島ツバメが審査員席の方から歩いてきた。

「基礎を見る課題よ。掃除、温度、香り、座席配置、茶器、会話の導線。派手なことは不要」

　サッちゃんが姿勢を正す。

「はい！」

「拳も不要」

「はい！」

「返事が早い」

　リナが小さく言った。

　サッちゃんは、いよいよ大会が始まるのだと実感した。

　　　　　◇

　指定された控室は、白を基調にした小さな応接室だった。

　丸テーブル。椅子が四脚。壁際には花瓶と棚。小さなワゴンには茶器と菓子。窓からは庭が見える。

　サッちゃんは部屋に入るなり、拳を握った。

「まずは安全確認です！」

「家政課題だからね」

　ユウトが即座に言う。

「もちろんです。安全な家政です！」

　リナは資料を見ながら言った。

「評価項目は、清潔さ、快適性、客人の緊張緩和、主人役との距離感。過剰な介入は減点対象」

「緊張緩和……主人役との距離感……」

　サッちゃんは部屋を見回した。

　やることは山ほどある。床を整える。椅子の位置を決める。茶器を並べる。客人がつまずかないよう導線を確保する。ユウトの座る位置も決める。

　焦ってはいけない。

　壊してはいけない。

　盛ってもいけない。

「サッちゃん先輩、現在、呼吸が浅いです」

　ノアが記録を取りながら言う。

「大丈夫です！」

「その返答は、やや危険です」

　メグミが笑った。

「ノアちゃん、経験値が活きてる」

　サッちゃんは大きく息を吸い直した。

「よし。落ち着いて、整えます」

　最初の動きは悪くなかった。

　床を拭き、テーブルを整え、茶器を並べる。椅子の脚も確認する。客人が通りやすいよう、動線も空ける。

　だが、途中から少しずつ力が入り始めた。

「椅子の角度、左右対称にします！」

「そこまで厳密じゃなくていいと思う」

「テーブルクロス、皺ゼロにします！」

「引っ張りすぎると皿が動くよ」

「ご主人様の袖、整えます！」

「今、三回目だよ」

　ユウトが言うと、サッちゃんははっと手を止めた。

「三回も……？」

「うん。俺、展示品じゃないからね」

　サッちゃんの顔が赤くなる。

「す、すみません！」

　その様子を、灰島が廊下側から静かに見ていた。

　やがて客人役の三人が入室した。年配の女性、若い男性、そして小さな女の子。三人とも審査用の役割を持った客人だ。

　サッちゃんは背筋を伸ばし、丁寧に迎えた。

「ようこそお越しくださいました！」

　声が少し大きい。

　客人役の女の子が、びくっと肩を跳ねさせる。

　サッちゃんの背中が固まった。

　リナが小声で言う。

「音量」

「はい……！」

　サッちゃんは声を落とし、お茶を出した。こぼさないように、慎重に。慎重にしすぎて、手元がぎこちない。

　年配の女性は微笑んだが、少し緊張している。若い男性も、椅子に浅く腰かけている。

　メグミが小声で呟いた。

「サッちゃんが緊張してるから、客人役まで緊張してるね」

　ユウトは頷く。

「うん。守ろうとしすぎて、空気が硬くなってる」

　サッちゃん自身も、それに気づいていた。

　整えようとしている。守ろうとしている。失敗しないようにしている。

　でも、部屋の中は少し息苦しい。

　その時、審査員の誘導で、隣の控室を見る時間が設けられた。

　アリアの担当室だった。

　扉が開いた瞬間、空気の密度が違った。

　花の向き、椅子の距離、茶器の配置、光の入り方。すべてが静かに整っている。カップから立つ湯気すら、絵の一部のようだった。

　アリアは一歩引いた位置に立ち、必要な時だけ最小限の声をかける。

「お寒くはございませんか」

　声は柔らかく、音量も完璧だった。

　客人役がカップを持つ前に、アリアはほんの少しだけ皿の向きを変える。相手が気づかないほど自然に。

　サッちゃんは圧倒された。

「すごい……」

　ユウトも素直に言った。

「すごいね」

　メグミが小声で言う。

「映画の中のメイドさんみたい」

　アリアの接遇は美しかった。

　けれど、ユウトは少しだけ肩に力が入った。客人役たちも、姿勢が綺麗になりすぎている。失礼のないように、と無意識に構えているようだった。

　完璧な部屋。

　完璧な所作。

　完璧な時間。

　だからこそ、少しだけ気が抜けない。

　見学を終え、自分たちの控室へ戻ったサッちゃんは、少し俯いていた。

「私、あんなに綺麗にできません」

　その声は小さかった。

　ユウトはアリアの部屋の方を一度見てから、正直に言った。

「アリアさんはすごいよ。すごいけど……ちょっと緊張するね」

　サッちゃんが顔を上げる。

「緊張？」

「うん。完璧すぎて、俺だったらカップ置くのも少し慎重になるかも」

　メグミも頷いた。

「分かる。紅茶こぼしたら人生終わりそうって思っちゃう」

「紅茶で人生は終わらないわ」

　リナが淡々と言う。

「でも、緊張は理解できる。完璧な空間は美しい。けれど、使う側が構える場合もある」

　サッちゃんは、自分の控室を見た。

　完璧にはできない。

　でも、ここに来る人が、少しでも息をしやすくなるようにはできるかもしれない。

　サッちゃんは、女の子の客人役を見た。さっき自分の声に驚いていた子だ。

　その場にしゃがみ、目線を合わせる。

「さっきは、大きな声で驚かせてしまってごめんなさい」

　女の子は少し驚いて、それから首を横に振った。

「だいじょうぶ」

「お茶、熱すぎませんか？」

「ちょっとだけ」

「では、少し冷ましましょう。こぼしても大丈夫です。タオルもあります」

　サッちゃんはテーブルの端に、小さなタオルを置いた。

　見えすぎない位置。けれど、必要な時にすぐ手が届く場所。

　年配の女性には、椅子を少しだけ窓際から離した。

「光が眩しくありませんか？」

「ええ、少しだけ。ありがとう」

　若い男性には、カップの位置を利き手側にずらした。

「こちらの方が取りやすいでしょうか」

「助かります」

　どれも、派手ではない。

　美しく完成された所作でもない。

　少しぎこちない。少し不器用。

　けれど、部屋の空気が少しだけ柔らかくなった。

　サッちゃんは最後に、ユウトの袖へ伸ばしかけた手を止めた。

　代わりに聞く。

「ご主人様。袖、気になりますか？」

　ユウトは笑った。

「ううん。大丈夫」

「はい」

　サッちゃんは手を引いた。

　その小さな動きを、灰島は見逃さなかった。

　　　　　◇

　予選第一課題の結果発表は、メインホールで行われた。

　アリア・ベルモンドは高得点だった。基礎家政、接遇、空間演出、茶器管理、すべてが上位。文句なしの予選トップクラス。

　サッちゃんは、総合点では中位だった。

　清掃は良好。安全確認は過剰気味。接遇所作は粗い。音量調整に課題あり。

　サッちゃんは結果表を見て、少し肩を落とした。

「音量調整……」

　ユウトが苦笑する。

「次の課題だね」

　だが、リナが別の評価欄を指差した。

「ここ」

　そこには、審査員コメントが書かれていた。

　客人の心理的緊張緩和：高評価。個別対応に改善傾向あり。

　サッちゃんは目を丸くした。

「高評価……？」

　灰島が近くを通りかかり、静かに言った。

「完璧ではないわ。でも、呼吸はしやすかった」

　サッちゃんは言葉を失った。

　その時、アリアが近づいてきた。

「予選通過、おめでとうございます。サッちゃんさん」

「あ、ありがとうございます。アリアさんも、すごかったです。本当に、すごく綺麗で……」

「ありがとうございます」

　アリアは静かに一礼したあと、サッちゃんを見つめた。

「あなたの所作は、粗いです」

「はい……！」

　サッちゃんが背筋を伸ばす。

　ユウトが小声で言う。

「正面から来た」

　アリアは続けた。

「ですが、不思議と人が離れませんね」

　サッちゃんは顔を上げた。

「え？」

「客人役の方々が、最後にはあなたを見て話していました。完璧な所作ではありません。ですが、温度がありました」

「温度……」

　アリアの表情は変わらない。だが、その声にはほんの少しだけ興味が混ざっていた。

「奉仕とは、相手に気づかせないことだと私は教わりました。けれど、あなたの奉仕は、相手に届いている。粗いのに、不思議です」

　サッちゃんは戸惑いながらも、深く頭を下げた。

「ありがとうございます。私、もっと勉強します」

「ええ。私も、あなたを観察させていただきます」

「観察……」

　ノアが反応した。

「観察は私の担当です」

　メグミが笑う。

「そこ張り合うんだ」

　アリアはノアにも丁寧に一礼した。

「では、互いに記録しましょう」

　ノアは少しだけ真剣に頷いた。

「承知しました」

　ユウトが小さく呟く。

「観察者が増えた」

　　　　　◇

　その日の競技が終わり、参加者たちがホールを出ていく中、サッちゃんはもう一度、アリアの背中を見た。

　完璧なメイド。

　美しく、静かで、無駄がない。

　自分とは全然違う。

　でも、違うからこそ、見えるものがある。

「ご主人様」

「ん？」

「私、今日ちょっと悔しいです」

「うん」

「でも、ちょっと嬉しいです」

　ユウトは笑った。

「それ、いい日だったってことかもね」

「はい」

　サッちゃんは結果表を大事そうに握った。

「完璧には、まだ遠いです。でも……呼吸しやすかったって、言ってもらえました」

「うん。すごいことだと思う」

　その少し離れた場所で、銀髪の少女がサッちゃんを見ていた。

　黒と白の戦術的なメイド服。鋭い目。余計な動きのない立ち姿。

　クララ・ヴァイス。

　彼女はサッちゃんの結果表ではなく、動きを見ていた。

「朝比奈邸のメイド……」

　隣を通った大会スタッフが、彼女に声をかける。

「クララさん、明日の警護・緊急対応部門の確認を――」

「問題ない」

　クララは短く答えた。

　そして、サッちゃんの背中を見たまま言う。

「元黒百合にしては、甘い」

　その声は冷たくはなかった。

　ただ、鋭かった。

「警護部門で、本来のあなたを見る」

　サッちゃんはまだ、その視線に気づいていない。

　世界大会二日目。

　次に問われるのは、守る力だった。

【第57話・完】