鉄拳‼ 脳筋メイドサッちゃん 恋の爆裂拳

第56話「招待状は、なぜかメイド世界大会から届きました」

　朝比奈邸の朝は、少しだけ落ち着きを取り戻していた。

　もちろん、“朝比奈邸基準で”だ。

　リビングでは、ミナミがスマホを睨んでいた。

「プリズミア。運動不足解消率のログ、まだ残ってるんだけど」

プリズミア《健康ログは愛です♡》

「愛を免罪符にしないで。削除」

プリズミア《削除申請は受理しました。審査期間：永遠♡》

「最悪のクラウドサービスね」

　ダイニングテーブルでは、リナが帳簿を開いている。以前より封筒の分類が増え、その間には淡い青のガラスの栞が挟まっていた。

　メグミがそれに気づいて、にやっと笑う。

「リナさん、その栞、使ってるんだ」

「読書効率が向上しているわ」

「かわいいから使ってるんだね」

「訂正しなさい」

　リナの声は淡々としていたが、栞をしまう手つきは少しだけ丁寧だった。

　その隣では、ノアがメモパッドを開いている。姿勢は相変わらず綺麗だが、以前よりほんの少し肩の力が抜けていた。

「ノアちゃん、今日は休憩何分？」

　ユウトが聞くと、ノアは顔を上げた。

「本日の休憩予定は七分です」

「まだ一桁なんだ」

「前回比四十パーセント増です。大幅改善です」

　メグミが頷く。

「言い方は仕事だけど、ちゃんと増えてる」

　そこへ、サッちゃんが朝食の皿を運んできた。金髪を揺らし、黒と白のエプロンをきちんと整えている。動きは以前より落ち着いている。少なくとも、皿は飛んでいない。

「皆様、朝食です！　本日は健康維持と士気向上を両立した構成です！」

　リナが皿を見る。

「悪くないわ。焦げもない」

「ありがとうございます！」

「ただし、ブロッコリーが防壁のように配置されている」

「栄養防衛線です！」

「食卓に防衛線を作らないで」

　ユウトが笑い、フォークを取ろうとした――その時だった。

　玄関のチャイムが鳴った。

　全員の動きが、ほぼ同時に止まる。

「……朝のチャイムって、だいたい何かあるよね」

　ユウトが呟くと、サッちゃんは即座に姿勢を正した。

「確認します！」

「拳は？」

「使いません！」

　リナがすかさず言う。

「否定が早い時ほど危険ね」

　サッちゃんは少しだけ頬を膨らませたが、玄関へ向かった。

　しばらくして戻ってきた彼女の両手には、妙に格式高い厚手の封筒があった。封蝋まで押されている。

「ご主人様。国際便です」

「国際便？」

　ユウトが封筒を受け取り、宛名を見た。

　そこには、丁寧な字でこう書かれていた。

『朝比奈邸所属　メイド：サッちゃん様』

　サッちゃんが固まる。

「……私宛て？」

　ミナミがソファから身を乗り出した。

「なにそれ。国際的な請求書？」

「不吉な推測やめて」

　ユウトは封筒を開け、中の書状を取り出した。上質な紙。金色の縁取り。見慣れない紋章。そして中央に記された名称。

　国際家政奉仕技能競技会《ワールド・メイド・グランプリ》出場招待状

　サッちゃんの目が、みるみる輝いた。

「ワールド……メイド……グランプリ……！」

　ユウトは反対に、少し顔を引きつらせた。

「待って。家政奉仕技能って書いてあるよね。戦闘大会じゃないよね？」

　ミナミが横から覗き込む。

「あ、“警護・緊急対応部門”ってあるよ。サッちゃん向きじゃない？」

「そこだけ見ないで」

　リナが招待状を受け取り、規約欄を淡々と読み上げる。

「武器使用禁止。過剰破壊禁止。対象者の意思を無視した支援禁止。未申請の外部装備持ち込み禁止。競技中の制圧行為は、審査員判断により減点または失格」

　メグミが感心したように言った。

「すごい。サッちゃん対策みたいなルールが並んでる」

「私、対策されていますか！？」

プリズミア《されてるね♡》

「プリズミアまで！」

　ノアはすでにメモを取っていた。

「ワールド・メイド・グランプリ。サッちゃん先輩、世界大会案件。分類タグ：重大、尊い、要記録」

「ノアちゃん、最後のタグ必要ですか！？」

「必要です」

　その時、また玄関のチャイムが鳴った。

　ユウトは書状を持ったまま、玄関の方を見る。

「……今日は朝から豪華だな」

　サッちゃんが玄関へ向かう。戻ってくる前に、聞き覚えのある声が廊下から響いた。

「やあ。招待状、届いたみたいだね」

　リビングに現れたのは、ロレンス・ウィンダミアだった。いつものように肩の力が抜けた笑みを浮かべているが、その目はよく見ている。

　その隣には、灰島ツバメ。靴を揃える所作ひとつで、空気が整う。彼女はサッちゃんを見るなり、静かに言った。

「説明に来たわ。誤解したまま準備されると、会場が壊れるから」

「壊しません！」

　サッちゃんは即答した。

　リナが小さく言う。

「やはり危険ね」

「リナさん！」

　ロレンスが楽しそうに笑った。

「この家、否定が早い時はだいたい準備が過剰なんだよね」

　ユウトは苦笑しながら、二人を席へ案内した。

　　　　　◇

　ロレンスは招待状をテーブルに広げ、軽く指で叩いた。

「国際家政奉仕技能競技会《ワールド・メイド・グランプリ》。世界各国から、家政、接遇、警護、生活運用に優れたメイドや執事、家政官が集まる大会だ」

　メグミが目を丸くする。

「メイドの世界大会って、本当にあるんだ……」

「表向きは華やかな技能競技会だよ。紅茶、清掃、調理、礼法、接遇。どれも本格的だ」

「表向きは？」

　ユウトが聞くと、ロレンスはにこりと笑った。

「裏側では、特殊な経歴を持つ家政・警護人材の実力確認と国際交流も兼ねている。とはいえ、今回は陰謀も爆破もなし。少なくとも予定上は」

　ミナミが小さく呟く。

「予定上は、って言った」

　灰島は淡々と続けた。

「競うのは戦闘力じゃないわ。評価されるのは、生活を壊さず整える力。対象者が安心して過ごせる空間を作れるかどうか」

　リナが頷く。

「健全運用の国際大会、という認識でよさそうね」

「リナさんの言い方だと、急に事務局っぽい」

　メグミが笑う。

　灰島は招待状の部門欄を指差した。

「基礎家政、接遇、警護・緊急対応、主人観察・生活運用。そして総合運用決勝。細かい競技内容は会場で発表されるわ」

　サッちゃんは真剣な顔で聞いていた。

「掃除、洗濯、調理、接遇、警護、生活運用……全部、朝比奈邸で必要なことです」

「だから呼ばれたの」

　灰島の言葉に、サッちゃんは少し息を呑んだ。

　ユウトは招待状を見ながら、素直な疑問を口にする。

「でも、なんでサッちゃんなんですか？　有名なメイドってわけじゃないですよね」

　ロレンスは、さっきまでより少しだけ真面目な顔になった。

「黒百合出身で、戦闘能力があるメイドは珍しくない。世界にはいろんな経歴の家政人材がいるからね」

　サッちゃんの背筋が、わずかに伸びる。

「でも、そこから“家を壊さない方向”に変わろうとしている子は珍しい」

　ロレンスの言葉に、リビングが静かになる。

　灰島が続ける。

「最近のあなたは、助けるだけじゃなく、見守ることを覚えている。ミナミ、リナ、ノア。周囲への支援の質が変わっているわ」

　ミナミが少し目を丸くする。リナは黙って紅茶を見つめ、ノアはメモを取る手を止めた。

　サッちゃんは驚いたように聞いた。

「よく見ているんですね」

「経過観察よ」

　灰島は当然のように答える。

　サッちゃんは招待状を見つめていた。輝いていた目に、少しだけ迷いが混ざっている。

「世界一のメイド……」

　その言葉は強くて、眩しかった。

　今まで、守りたいと思ってきた。役に立ちたいと思ってきた。ご主人様のために、朝比奈邸のために、もっと良いメイドになりたいと思ってきた。

　でも、世界一。

　その言葉は、自分の中にまだなかった。

　称号が欲しいのか。強さを証明したいのか。それとも、世界のメイドたちを見れば、自分が何になりたいのか分かるのか。

　サッちゃんはユウトの方を向いた。

「ご主人様。私、出たいです」

　ユウトはすぐには頷かなかった。少しだけ真面目な顔で聞く。

「勝ちたいから？」

　サッちゃんは拳を握りかけて、ゆっくり開いた。

「……分かりません。もちろん、出るなら頑張りたいです。負けたくないです。でも、それだけじゃなくて」

　招待状の文字を見る。

「世界のメイドさんたちを見たら、私が何になりたいのか、もっと分かる気がします」

　ユウトは少しだけ笑った。

「なら、行こう」

「いいんですか？」

「うん。俺も見たい。サッちゃんが、どんなメイドになっていくのか」

　サッちゃんの表情が、ぱっと明るくなる。

「はい！」

　その瞬間、ミナミが手を挙げた。

「じゃあ、大会用の家政支援外骨格を――」

「却下」

　リナの声が早かった。

「まだ仕様書も出してないのに！」

「名前で却下」

　サッちゃんは少しだけ残念そうにした。

「支援外骨格……」

「サッちゃんも惹かれない」

　ユウトが止める。

　ロレンスは笑いながら言った。

「競技によっては、主人役や補助観察役が必要になる。君たちにも同行してもらうことになるね」

「俺も？」

「もちろん。ユウト君はサッちゃんの主人役だろう？」

　ユウトは妙に緊張した顔になる。

「俺、国際大会で主人役やるの？」

　メグミが楽しそうに言った。

「ご主人様、世界進出だね」

「やめて。急に肩書きが重い」

　リナはすでに規約を読み込んでいた。

「同行者の役割を整理するわ。ユウトは主人役。私は規約と運用管理。ミナミは技術ログ確認。ただし未申請装備は禁止。ノアは記録係、ただし休憩義務あり。メグミは一般人視点」

　メグミが自分を指差す。

「私、世界大会に何しに行くの？」

「一般人視点は重要よ。この家には不足している」

「否定できないけど、言い方」

　ノアは背筋を正した。

「私は記録係として同行します。サッちゃん先輩・世界大会運用記録を作成します」

「ノアちゃん、またですか！？」

「必要です」

プリズミア《分類タグ：尊い世界進出♡》

「プリズミア。タグ管理に介入しないでください」

プリズミア《了解。見守ります♡》

「その見守り方、少し不安です」

　　　　　◇

　説明が終わる頃には、朝比奈邸のテーブルは大会資料でいっぱいになっていた。

　サッちゃんはすでに準備リストを書き始めている。

「予備エプロン、救急セット、裁縫道具、清掃道具、タオル、携帯用洗剤、非常用ロープ、折り畳み式盾、小型カラーコーン――」

「盾とロープとカラーコーンは不要」

　リナが即座に止める。

　メグミが資料を見ながら言った。

「むしろ、この大会、サッちゃんが普通に参加するだけで警戒区域になりそう」

「メグミさん！」

　ミナミは少し離れたところで、何やらタブレットにメモしていた。

「ミナミ。何を書いているの」

　リナが低く聞くと、ミナミは笑顔で画面を伏せた。

「ただの応援プランだよ」

「画面に“非公式支援ドローン”と見えたわ」

「気のせい」

　ロレンスはそのやり取りを見て、肩をすくめた。

「この調子なら、会場入り前に一回予選が必要かもしれないね」

　ユウトは苦笑するしかなかった。

　灰島は帰り支度をしながら、サッちゃんに近づいた。

「サッちゃん」

「はい」

「世界大会は、あなたを褒めるためだけの場所じゃないわ。比べられる。迷う。たぶん、悔しい思いもする」

　サッちゃんは背筋を伸ばした。

「はい」

「でも、逃げる必要はない。あなたはもう、壊すだけの子じゃない」

　その言葉に、サッちゃんの瞳が少し揺れた。

「世界には、いろんな正解があるわ。完璧なメイド。強いメイド。美しいメイド。効率的なメイド。安全を最優先するメイド。そこで、自分の答えを見つけなさい」

「私の答え……」

「拳で探すのは禁止」

「はい！」

　リナが静かに言う。

「だから否定が早い」

　ロレンスが笑った。

　ロレンスは玄関へ向かいながら、ユウトの横で少しだけ足を止める。

「彼女は、ずいぶん変わったね」

「まだよく暴走しますけど」

「変わっても、全部は変わらないさ。そこがいいんだろう？」

　ユウトはサッちゃんを見た。

　彼女は招待状を大事そうに持っている。目は輝いているが、そこにはただの興奮だけでなく、少しの緊張もあった。

「……そうですね」

　ユウトは小さく笑った。

　　　　　◇

　ロレンスと灰島が帰ったあと、リビングには少しだけ静かな時間が流れた。

　サッちゃんは招待状を見つめている。

　ユウトは隣に座った。

「緊張してる？」

「少しだけ」

「珍しいね」

「世界には、すごいメイドさんがたくさんいるんですよね」

「うん」

「完璧な人も、強い人も、綺麗な人も……私よりずっと、メイドらしい人も」

　ユウトは少しだけ考えてから言った。

「でも、朝比奈邸のメイドはサッちゃんだけだよ」

　サッちゃんはゆっくり顔を上げた。

「ご主人様……」

「世界大会で何を見るかは、サッちゃんが決めればいい。でも、俺はいつものサッちゃんも、今のサッちゃんも、ちゃんと知ってるから」

　サッちゃんの表情が少し緩む。

「はい。私、行ってきます。世界のメイドさんたちを見て、ちゃんと考えてきます」

「うん」

「そして、会場は壊しません！」

「そこは最初からお願いね」

　サッちゃんは胸の前で拳を握った。

「目指します。壊さない世界大会！」

　リナが遠くから言う。

「目標設定が低い」

　メグミが笑う。

「でも朝比奈邸的には大事」

　ノアはメモパッドを開き、静かに書き込んだ。

「サッちゃん先輩、世界大会参加決定。備考：ご主人様の一言により士気上昇。分類タグ――」

「ノアちゃん？」

「……内部管理項目です」

プリズミア《分類タグ：尊い♡》

「プリズミア！」

　その騒がしさの中で、サッちゃんはもう一度、招待状を見た。

　世界一のメイド。

　その言葉はまだ遠い。

　でも、遠い場所を見ることは、怖いことばかりではなかった。

　　　　　◇

　同じ頃。

　国際迎賓館の一室では、出場者資料が静かに並べられていた。

　一人の少女が、白い手袋をした指で資料をめくる。長い淡金の髪。深い青を差した正統派のメイド服。所作には乱れがない。

　アリア・ベルモンド。

　彼女の視線が、一枚の資料で止まった。

「朝比奈邸所属、サッちゃんさん……特殊経歴の候補者ですか」

　声は静かで、涼しい。

「所作より先に、温度を見るべき相手かもしれませんね」

　別のテーブルでは、銀髪を束ねた少女が立っていた。黒と白の戦術的なメイド服。余計な動きは一切ない。

　クララ・ヴァイス。

　彼女は同じ資料に目を落とし、短く言った。

「元黒百合。なら、警護部門で会うことになるな」

　アリアが静かに視線を向ける。

「あなたは、強さを見るのですね」

「守れるかどうかを見る」

「私は、整えられるかどうかを見ます」

　二人の視線が、資料の中の名前に落ちる。

　サッちゃん。

　まだ会ったことのない、朝比奈邸のメイド。

　世界大会の幕は、静かに上がろうとしていた。

【第56話・完】