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第46話「ただいまの続き」

朝比奈邸の朝は、妙に静かだった。

静かと言っても、重い静けさではない。

少しだけ気の抜けた静けさだ。

廊下の窓から入る春の光はやわらかく、昨夜までの緊張を知らない顔で床を照らしている。

その光の中で、サッちゃんはキッチンに立っていた。

エプロン姿。髪は後ろでまとめられ、いつもより少しだけ真面目な顔でフライパンを見つめている。

戦闘の翌朝だというのに、やっていることは卵焼きの火加減の確認だ。

その落差が、なんだか少しおかしかった。

「……それ、もう十分うまそうだけど」

ダイニングの椅子に座ったまま、ユウトがそう言う。

コーヒーカップを持つ手は、昨日よりずっと安定している。

サッちゃんは振り向かずに答えた。

「油断すると巻く時に破れます。

料理も、最後まで気を抜かない方がいいです」

「言い方が戦闘なんだよな……」

ユウトが苦笑すると、その横でリナが書類から顔も上げずに言った。

「実際、あなたよりは手順を守るわよ。

料理の腕もあがってる」

「ほらね」

そのまま朝食が並び始めて、ユウトは一瞬だけ言葉を失った。

味噌汁。焼き魚。卵焼き。サラダ。納豆。ヨーグルト。果物。

どう見ても、普段の朝より二段くらい豪華だ。

一人旅館が始まっている。

「……多くないか」

ユウトが率直に言うと、サッちゃんはきょとんとしてから、むしろ真剣な顔になった。

「朝食は燃料です。

たんぱく質、発酵食品、ビタミン、食物繊維、全部大事です」

リナが皿の数を見て、静かに言う。

「旅館の朝？」

「戦後なので」

「家庭の規模感を見失ってるわね」

そこでようやく、ミナミがソファの上で吹き出した。

「戦後って。

いやでもサっちゃんらしいな、それ。回復重視を本気でやると、こうなるんだ」

ノアも真顔で皿数を確認している。

やめてほしい。余計に査察っぽい。

「栄養バランスは優秀です。量は多いですが、思想は正しい」

「思想って言うなよ」

ユウトがつい突っ込むと、サッちゃんが少しだけ慌てた。

「多いですか？

すみません、でも、昨日あれだけ動いて、最近バタついてたのでふ、今日はちゃんと食べてほしくて……」

そこまで言われると、文句は言いづらい。

ユウトは困ったように笑った。

「多いけど……まあ、嬉しいから文句言いづらい」

その一言で、サッちゃんが目に見えて照れた。

ほんの少しだけ口元が緩んで、それから急に真面目な顔に戻る。

「では、完食でお願いします」

「圧が強いな」

「回復重視なので」

「そこは絶対に譲らないんだな」

キッチンの空気が、そこで少しだけ緩んだ。

朝比奈邸の朝は、ようやく“普通の騒がしさ”に戻り始めている。

ダイニングの端では、ノアが朝のニュースではなく屋敷の簡易ログを確認していた。

その姿だけ見ると優等生だが、やっていることは外周センサーの誤差チェックだ。

ミナミはソファに半分沈みながら、工具箱の中身を整理している。

昨夜使った《ハリケーン・ブルーム Mk-I》は、すでに分解寸前の姿でテーブルの端に置かれていた。

「ブルーム、ちゃんと生きててよかったわ」

ミナミがしみじみと言う。

「風圧散乱モード、やっぱり優秀だったなあ。

このデータで正式版を――」

「正式採用しない」

リナが即座に切った。

ミナミが不服そうに顔を上げる。

「早くない？」

「屋内使用ギリギリを常設前提にしない」

「でも便利だったじゃん」

「便利と採用は別」

ノアまで真顔で頷く。

「同意します。ミケ被害の再発リスクもあります」

「ミケ前提で禁止される兵器って何なの……」

ユウトは、サッちゃんの横顔を見ながらコーヒーを一口飲んだ。

苦みはいつも通りだ。

でも今朝は、それが妙に落ち着いた味に思えた。

昼前、サッちゃんはユウトと並んで商店街へ出た。

大きな理由はない。

足りなくなった食材を少し買うことと、玄関先に置かれていた回覧板を返すこと。

言ってしまえば、どこにでもある小さな用事だ。

だからこそ、意味があった。

この数日、外へ出るというだけで“警戒”が先に立っていた。

今の二人に必要なのは、戦闘ではなく、何でもない顔で歩くことだった。

春の商店街は、もう新学期の匂いをまとい始めていた。

文房具屋の前には色とりどりのファイル。

パン屋の前にはいつもより少し長い列。

八百屋には新じゃがと春キャベツが積まれている。

サッちゃんは、紙袋を胸の前で抱えながら、周囲を見ていた。

警戒していないわけではない。

でも、“敵がいるかもしれない街”としてではなく、“いつもの商店街”として見ている。

その視線の違いに、ユウトはすぐ気づいた。

「どうだ」

歩きながらそう聞くと、サッちゃんは少し考えてから答えた。

「……前より、音が多いです」

「音？」

「はい。

前は、危ない音ばかり拾っていた気がします。

でも今日は、パン屋さんのベルとか、コロッケを揚げる音とか、子どもの声とか、そういうのもちゃんと聞こえます」

ユウトは少しだけ笑った。

「そっか」

その時、奥から大きな声が飛んできた。

「おっ、朝比奈くんにサッちゃんじゃないか！」

大崎会長だった。

手には回覧板の束。

いつものように景気よく、何も知らない顔で立っている。

「この前の回覧板、受け取ったかい？」

「受け取りました。今ちょうど返しに行くところです」

ユウトがそう言うと、会長は満足げに頷いた。

「よしよし。

あと、今度の町内会の飾り付け、春らしくちょっと明るめにしたいんだよ。

サッちゃん、手先は器用そうだから今度ちょっと手伝っておくれ」

サッちゃんは少しだけ目を丸くして、それからすぐ頷いた。

「はい。時間が合えば、ぜひ」

会長はただ普通に人を頼り、普通に話しかける。

その“普通”が、今日はありがたかった。

「朝比奈くんはまだ顔色がちょっと薄いねえ。

無理はしないことだよ」

それだけ言うと、会長はまた別の店先へ大声で歩いていった。

本当に、ただの町内会長だ。

それで十分だった。

平和だ。

この程度で騒がしいのが、ちょうどいい。

夕方、朝比奈邸へ戻ると、家の中にはまた別の静けさがあった。

昼の外出で少し疲れたのだろう。

サッちゃんは、靴を脱ぐ動作まで前より丁寧だった。

玄関の鍵を戻す手元も、以前より慎重に見える。

“守る対象”としてではなく、“戻ってくる場所”として家を扱っている。

そんな所作だった。

リビングでは、メグミが提出物の一覧を広げていた。

新学期の書類、進路希望の清書、学年切り替えの予定。

戦いが終わっても、学校はちゃんと続く。そこがなんとも現実的だ。

「ユウト」

「ん？」

「進路希望、固まってる？」

「帰ってきた途端、それか」

「春休み終わるから。

それに、事件があっても提出期限は待ってくれない」

その身も蓋もなさに、ユウトは笑うしかなかった。

サッちゃんも、その横で少しだけ笑う。

「学校は……大変ですね」

「まあね」

メグミは肩をすくめる。

「でも、そういう“続くもの”があるのは悪くないよ。

事件が終わったあと、次の日にちゃんと持ち越されるものがあるってことだから」

その言葉は、妙に静かに効いた。

ノアがカップを置きながら、珍しく柔らかい声で言う。

「同意します。

平時が戻るというのは、面倒なものが戻ることでもあります」

ミナミが吹き出した。

「言い方」

「事実です」

「これから考えるよ、自分のこともこの家のことも」

サッちゃんはその返事に、以前のように大げさに慌てることはしなかった。

代わりに、近くのクッションを一つ持ってきて、何も言わず背中へ差し込む。

その動作が自然すぎて、ユウトは一瞬だけ何も言えなかった。

「……ありがとう」

ようやくそう言うと、サッちゃんはほんの少しだけ照れて笑った。

「はい。

今は、そのくらいならできます」

その言い方が、妙に優しかった。

夜。

家の中が静まり返った頃、サッちゃんは玄関へ降りた。

戸締まりの確認。

窓の鍵、勝手口、玄関の補助錠。

いつもの動作だ。

でも今日は、その一つ一つが以前より少しだけゆっくりしている。

玄関ホールの灯りの下で、ユウトが壁にもたれているのに気づいて、サッちゃんは少し目を丸くした。

「ご主人様。まだ起きてたんですか」

「なんとなく」

「その“なんとなく”で無理をするのは、もうだめです」

言いながらも、その声色はやわらかい。

ユウトは苦笑した。

「厳しいな」

サッちゃんも少しだけ笑った。

その笑いが落ち着くのを待ってから、ユウトが小さく聞く。

「……落ち着いた、サっちゃん？」

サッちゃんはすぐには答えなかった。

玄関の鍵に触れたまま、少しだけ考える。

「前は、“守らなきゃ”が先でした」

やがて、静かにそう言った。

「壊されたらだめだとか、ご主人様を危ない目に遭わせたくないとか、そういうのばかりで……ここにいるのに、いつも少しだけ戦ってる気がしてました」

ユウトは黙って聞いている。

急かさない。

今はそれが一番いい。

「でも今は……前より、ちゃんと“戻ってくる場所”に見えます」

サッちゃんはそこで少しだけ笑った。

「たぶん、あの時“おかえり”って言ってもらえたからだと思います」

それはまっすぐな言葉だった。

サッちゃんにしては珍しいくらい、遠回りしていない。

ユウトの方が、少しだけ言葉に詰まる。

戦いの最中より、こういう時の方が難しい。

「……そりゃ、帰ってきたからな」

ようやくそう返すと、サッちゃんは小さく頷いた。

「はい。

だから今度は、私もちゃんと“ただいま”って言います。

前みたいに、どこかで一人で抱えたりしないで」

その言葉の重さを、ユウトはちゃんと受け取った。

「うん。

その方がいい」

夜の玄関は静かだった。

でも、その静けさは前のような緊張の静けさじゃない。

もうちゃんと、家の静けさだ。

街の明かりが消える音が聞こえる気がした。

春休みは終わる。

でも、全部が終わるわけじゃない。

学校が始まる。

進路希望も出さないといけない。

リナは絶対にルールを増やす。

ノアは平然と学生を続ける。

メグミは次の季節の翻訳をする。

そしてサッちゃんは、家にいる。

それで十分だと、ユウトは思った。

【第46話・完】