ターナー兄弟と霧の森の王

起篇《異世界転移編》

#9 決着

「––––––アイザワ……ケイジと、言ったか……」

　遠くで、青年の声が聞こえた。

　掠れる声で、自分の名前を呼んでいた。

　その声が、上から聞こえているのか、下から聞こえているのかも分からなかったが。

　それでも慶次は満足気に、口角を持ち上げた。

「………ああ、覚えたかよ」

　自分の拳は、果たして届いたのか否か。

　そんなことは、もうどうでも良かった。

　ただ、出し切れた。

　こんな、どこかも分からない場所で、誰かも分からない相手に。

　皮肉なものだと、今更ながら思う。

　かつて、自分は死んだように生きていた。

　あの世界で、自分は、死に続けていた。

　目的もなく、未練もなく、当て所もなく。

　いつも、誰かの生を羨んで、いつも、誰かの生が羨ましかった。

　あの二人が––––––あの生者の輝きが、眩しくて、羨ましくて、憧がれていた。

　彼らの背中を、いつもずっと後ろから眺めるだけだった。

　しかしどうだ、今自分は、これ以上ないくらいに生きているではないか。

　これまでになく、生きてみたではないか。

　彼らのように、やれたではないか。

　だから、満足だ。

　これ以上なく、満足だった。

　例えここで敗れ、命を失う結果となったとしても。

　この相手に、この世界に、確かに自分は、生きた証を残せたのだから。

　––––––よお、主人公(ヒーロー)共。

　––––––俺もやってみたぜ。どうよ、これで俺も……。

　霞む視界の向こうにいつかの二人の顔を見ながら、慶次は満足に、殊更満足に笑って、意識を手放した。

ずるり––––––と、膝が落ちる。

「フッ、ああ。貴様の拳、貴様の生き様。しかと––––––」

　青年も応じるように笑って、

　笑って––––––ゴポリ、と。

　血の塊を口から溢した。

「しかと––––––この身に刻み込んだ」

　ガクン、と、腕を引かれたような感覚に、薄れかけた慶次の意識は皮一枚繋がる。

　倒れ込んだ慶次の体は、地面への途中で落下を阻まれていた。

　青年の胴体を貫いた、己の右腕に支えられることで。

「そうか……届いてたか」

　ほのかに感じる拳の感触が、それを現実と伝えてくる。

　直後、慶次の拳が貫いた青年の胴体が、ボロリと砂のように崩れ、支えを失った慶次は後ろに倒れ込む。

　低くなった視界が、ぽっかりと穴の空いた青年の胴体の向こう側の景色を映した。

　胴に空いたその穴は自壊し、徐々に向こうに見える景色を広げていく。

　青年は腹に空いた穴に手を触れ、触れた先から指先が崩れ落ちる。

　そうして崩れゆく己の掌を、青年は目を細めて見つめていた。

　それはなぜだか、どこか満たされたかのような表情で。

「……死ぬのか、あんた」

　その顔には、覚えがある。

　遠い遠い昔、どこかで見た男の顔と、よく似ていた。

　鏡の前で見た、男の顔と。

「何故、貴様がそのような顔をする？アイザワケイジ」

　そんなこちらの表情を見て、青年は微笑みと共にそう問う。

「……死にたくなくて、泣いてたんじゃないのか？あんた」

「我が嘆きは、望まぬ終わりに対するもの。誇りなき結末に対してのもの」

　複眼を柔く細め、青年は空を仰ぎ見た。

　かつて己が自由に飛び回っていたその空は、今は遥か遠く。

　飛ぶための翅すら、パリパリと音を立てて砕けていく。

「我ら蟲の眷属にとって、死は魂の一つの形に過ぎない。魂はまた形を変え、この森の命の循環に還るだけのこと」

　しかし己は、最期にあの空よりも高い場所へ飛べたのだ。

　それができたのは、間違いなく––––––、

「そなたとの我が生涯最期の闘争は、実に愉快であった」

　礼を言う、アイザワケイジ。

　と、青年は地面に横たわる勇敢なる挑戦者に感謝を述べる。

　全身をズタズタに切り裂かれ、周囲に夥しい量の血を撒き散らし、己の武器である拳の一つまでも差し出して。

　それでもこの男は、この自分から『勝利』をもぎ取ってみせた。

　––––––見事だ。

　––––––実に、見事であった。

　ボロボロと、端から肉体が崩れていく。

　しかし今や、こうして朽ちゆく己が誇らしくも思える。

　––––––よもや、戦いの中で終われるとは。

「………へっ………俺も楽しかったぜ」

　慶次は地面に横たわりながら、朦朧とする目を青年へと向ける。

　霞む視界は、青年の姿を明瞭には映してはくれない。

　しかし徐々に縮んでいくその輪郭だけは、霞む視界で把握できた。

「せめて……あんたの名前も知りたかったんだがな」

　言って、慶次はゆっくりと目を閉ざす。

　贅沢を言うなら。

　我儘を言うなら。

　望みを言えるなら。

　自分の全てをぶつけられた、この青年の名と共に果てたかった。

　自分の名だけ持たせて、この青年を終わらせたくなかった。

　––––––すまない。

　こんなにも楽しかったというのに。

　こんなにも満ち足りたというのに。

　––––––お前と共に死ぬことのできない俺を、許してくれ。

　そんな、慶次の最期の悔恨。

　声にもならないそんな悔恨に、青年は首を振った。

「………いや、思い出した」

　そう言って、青年は告げる。

　青年は––––––この世界の神は。

　かつて讃えられし己が名を、生涯最期の好敵手へと刻み込む。

「我が名はリヴェリウス––––––リヴェリウス・ミスティア・インセクタル。貴様の殺した神の名だ。ゆめ、忘れるでないぞ。神殺しの英雄よ」

　青年は––––––霧の森の神、リヴェリウスはそう告げて、霧のようにその体を霧散させた。

　己が生まれ出た霧に還るように。

　何も無くなった、その空間。

　それを見送って、慶次はゆっくりと瞳を閉じた。

　––––––忘れねえよ、カミ様。

　と。

　慶次がそう、意識を手放す寸前。

「ギャハハハハハハッ」

　哄笑が、慶次の眠りを妨げる。

「まぁ、そこそこ楽しめたぜ、ニンゲン」

　微かに開けた瞳の先に、小さな足が二つ見えた。

　そんな慶次の瞳を覗き込むように、その妖精は底意地の悪い笑みを向けて言った。

「もう少しばかし、俺様を楽しませてもらうぜ」

　なあ、アイザワケイジ。

　と、慶次の意識が無くなるその瞬間まで。

　その哄笑は森の中を木霊していた。