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64 先祖がテントを作った理由

　テントの外では、ササナが子ナイトウルフを羽交い絞めにしていた。

「なにしてんだ？」

「放っておくと、この子も入ろうとしちゃいそうだったから」

「ダメなのか？」

「今の状態なら問題ないけど、さっきまでは無理なのよ」

「無理とは？」

「説明するより、見せたほうが早いし納得するでしょうね。出て来て早々悪いんだけど、パルマだけ戻ってくれる？」

「わかりました」

　……

　なにも起きない。

　というのも、子ナイトウルフが俺の足元に寄ってきたからだ。

「あっちよ」

「わん」

　テントの入り口を指さすササナに、子ナイトウルフがかぶりを振った。

　自分のいる場所はここだ、と言わんばかりである。

「仕方ないわね。アンナ。パルマと交代して」

「わふっ！？」

　俺についてこようとした子ナイトウルフは、またもササナに羽交い絞めにされた。

　かわいそうな気もするが、ガマンしてほしい。

「テントの中にいるだけでいいのか？」

「ええ。大丈夫よ」

　ドン！

「わきゃん！」

　衝撃音の後、子ナイトウルフの苦痛に満ちた一鳴きが聞こえた。

「出てきていいわよ」

「どうしたんだ？　って、大丈夫か！？」

　器用に前足で額を押さえた子ナイトウルフが、地面をのたうち回っている。

「大丈夫よ。頭を打っただけだから」

「どこに？」

「テントの入り口です」

「いや、ここはそんなに硬くねえだろ」

　手で押しただけで、ふぁさふぁさ揺れる。

「試してみる？」

「おお！？　本当だ！」

　ササナが入った後の入り口は、固く閉ざされていた。

　これなら、子ナイトウルフの現状にもうなずける。

「どうやら、多種族での使用は認められないようですね」

「そうだな。でも、なんでこんな仕様になってるんだ？」

　中の広さからして、大人数での使用が想定されているのは疑いようがないのに、それを拒否しているのは解せない。

「それを説明するには、当時の魔族(あたし)たちを知ってもらわなくダメね」

　テントから出てきたササナが言うには、昔の魔族は絶対数が少なかったらしい。

　その中で高位の魔法が使えるのはごく少数で、全員が要職に就いていた。

　プライベートもほぼない状態で、魔法の研究も遅々として進まなかった。

　今でこそ転移魔法を使えるモノも多数存在するが、当時はいなかったそうだ。

　それだけなら問題ないが、当時は人間の数が多く、魔獣たちが住む場所を侵略されていた。

「正直、蛮族みたいな連中も多かったから、人間を根絶やしにしよう派も多くいたそうよ」

　けど、それはされなかった。

　魔檻の森に、ご先祖さんが住んでいたのも大きいそうだ。

「全員が悪い人間じゃない、っていう証拠だったのよね」

　そう確信するからこそ、魔族は人間側と停戦交渉を試みた。

　けど、上手くいかなかった。

　わからないでもない。

　ササナが本気になれば単独で一国を滅ぼせる力があるように、高位魔族は強すぎる。

　それはさながら、交渉という名の侵略に思えたのではなかろうか。

「それでも一応、交渉の場は用意されたのよ。人間側の軍備が整った要塞がね。しかも、そこに来るのは交渉人と御付きの二人だけ、っていうおまけ付きでね」

　そんな対等とは程遠い条件を呑めるわけもなく、魔族側は条件の緩和を求めた。

　すると、指定された場所に野営をし、道中にかかる費用を人間側が付帯しないことを条件に認める、と言ってきたそうだ。

　それでいいと魔族側は答えたが、実際に野営に用意された土地は、猫の額のような場所だった。

　そのあまりの仕打ちに憤慨したご先祖様が、あのテントを作ったそうだ。

　そして、忌み嫌われた魔族が休んでいる間に襲われないために、あの仕様を取り入れたらしい。

「すばらしいな」

　ご先祖さんが永く慕われるのも、納得だ。

「けど、それがわかっているなら、こいつが頭をぶつける必要はなかったんじゃねえか？」

「わんわん」

　子ナイトウルフも抗議の声をあげている。

「言って理解したかしら？　あたしはダメだと思うけど」

　迫力がすごい。

　反論したら、殺されそうだ。

　子ナイトウルフもそう感じたのか、わざとらしく毛づくろいをしている。

「ササナ様の懸念は、それだけじゃありませんよね？」

　微妙な空気を引き裂くように、パルマの質問が飛んだ。