生活力皆無の男が奴隷を買った話

閑話 王都から来た錬金術師

　一〇年ぐらい前の話になるが、とある貴族が脱税と横領の容疑で捕まった。

　本人は無罪を主張し続けたが、裁判によって有罪が確定し、実刑判決が下った。

　ただ、収監はされなかった。

　横領した資金の返済と追徴課税を納めたことが考慮され、執行猶予が付帯されたのだ。

　よくある話だが、この話には続きがある。

　罪を犯した貴族は人生を省みて、地位に胡坐をかいたことがそもそもの原因であることに気づき、爵位の返還を申し出た。

　その自戒は聞き届けられたのと同時に、高く評価された。

「権力に溺れた者であるからこそ、救える者もいる。貴殿には、そういう者になってほしい」

　元貴族は上役の信を賜り、村長として小さな村で汗水流して働くことになった。

　それがポーラド村で、現村長が有罪になった元貴族である。

　おれと村長は同時期に赴任したこともあり、手を取り合ってポーラド村を支えた。

　勤勉に働く姿は更生の証であり、だれもが村の仲間だと信じて疑わなかった。

　けど、そうじゃなかった。

　村長は横領を繰り返し、自分の爵位を買い戻す裏金として、貴族に配っていた。

　見事、爵位を授かることにも成功したらしい。

　数日後に、叙勲式が催されるそうだ。

　その式典が終わるまで、王都の警備隊は動けない。

「くそっ！」

　やり場のない怒りを、カウンターに叩きつけた。

　クズを信じた自分が腹立たしいし、腐った貴族を殺してやりたい。

　けど、今は村のために動くべきだ。

「冒険者の手配を頼む」

「依頼内容は魔物の討伐でいいか？」

「ああ。それと、王都の警備隊に救助要請も出してくれ」

「任せろ」

　ギルドを出たおれは、ポーラド村へと踵を返した。

　！！

　見覚えのある馬車だ。

　アレは間違いなく、村長のモノだ。

「停まれ！」

　声を張り上げたが、減速する気配はなかった。

　馬、御者、村長を斬ることは簡単だ。

　けど、おれは捕まる。

　死罪も確定だ。

　ためらいはない。

　けど、実行することはできなかった。

　今のポーラド村にとって、後遺症のあるおれですら、欠くことはできない戦力なのだ。

　一時の衝動を優先し、村を壊滅させるわけにはいかない。

　血が出るほど唇を噛み、おれは馬車を見送った。

　すれ違ったときの村長の薄ら笑いを、生涯忘れることはないだろう。

　ポーラド村は地図から消える。

　残された期間はわからないが、間違いなく消える。

　増え続ける村人の墓が、その証拠だ。

「王都からの救援は？」

「ありません」

　犠牲者が出てからは減らされる一方で、補充もない。

　冒険者の集まりも、減少の一途だ。

「村民の避難は？」

「逃げ場のある者たちはすでに離れていますが、疎まれて戻ってきた者もいます」

　王都に避難した者もいたが、物価の違いで生活ができないそうだ。

　支援もないと嘆いている。

　完全に見放されたわけだ。

「レアハム、もう大丈夫だぞ」

　彼女なら王都でも生きていける。

　こんなところで、無駄死にする必要はない。

「私のいる場所は、愛する人(ムシアラ様)の隣りです」

　涙が溢れた。

　けど、嬉し涙じゃない。

　愛し愛された女性を守ることすらできない自分が、情けなかった。

　いよいよもって、村が消えるカウントダウンが始まった。

　救いのないまま、絶望を迎えようとしている。

　そんなある日。

「ムシアラ様！　王都所属の錬金術師が訪ねてきました！」

　顔を輝かせたレアハムが、執務室に飛び込んできた。

　体裁を整えるために、送り込まれたのだろう。

　一つの村が滅びるのに、なにもしなかったのでは心象が悪すぎる。

　けど、最後の命綱でもあった。

「頼む！　町を助けてくれ！」

「なにがあったんですか？」

　出会って早々に土下座をしたおかげか、男は話を聞いてくれるようだ。

「ここ数か月の間、村は魔獣の襲撃を頻繁に受けているんだ。魔獣の攻撃に耐えられる防壁を作ってくれ！　頼む！　この通りだ！」

　ぐうぅぅぅぅぅ

　床に額をこすりつけるおれの耳に、男の腹が発した盛大な音が届いた。

　とりあえず、飯をおごって媚びと恩を売ろう。

「お待たせしました」

　頼んだ出前を届けてくれたのは、見知らぬ女性だった。

「ご注文の味噌ラーメン大盛、カタヤキソバ、しょうが焼き定食、チャーハン、餃子二皿、油淋鶏、シュウマイ五個、春巻き四本、唐揚げ六個、チンジャオロース、レバニラ炒め、杏仁豆腐、マンゴープリン、月餅、紹興酒二本です」

「こんなに頼んでいませんが」

「ご安心ください。ほとんどが当店からのサービスです」

「そうですか。ではありがたく頂戴します」

　最後の晩餐だと、大盤振る舞いしてくれたのだろう。

　食後にお互いの自己紹介をし、交渉に入った。

　アンナは防御柵を作ることに、抵抗はないようだ。

　それだけでも助かる。

　ただ、一〇〇〇ドンの価値があるモノを作るそうだ。

　信じられない……と同時に、わかってしまった。

　アンナは無理難題を押し付けることによって、依頼から手を引く算段なのだ。

　そこからの話も否定ばかりだった。

　あきらめよう。

「ご主人様。問題が山積なのは理解しました。ならば商品の一部を作ってみてはいかがでしょう？　試作品が用途を満たしているかどうか、のチェックにもなると思います」

「よし。そうと決まれば、ちょっと待っててくれ」

　パルマの提案にヒザを打ち、アンナがギルドを出て行った。

　彼らが戻ってくることは、二度とないだろう。