最後に僕らが選んだのは、世界ではなく最愛の君の笑顔だった

第一話 はじまり

　――――――っ………っ、……ひっく……っぐす……ぐすん……

(………―――だれ…だ…？誰か、泣いてるのか…？)

　遠くから聞こえてきた、幼い子供のすすり泣く声に呼ばれるように、蒼く澄んだ水の中で、澪はゆっくりと目を開けた。

　水の中にいるのに、冷たさは感じず、呼吸も出来ている。

　全身を奇妙な、しかし、心地よい浮遊感が包み込み、時折ゴボゴボと、耳元で気泡が立ち昇る音が聞こえり。

　ふと、視界の端を白い影が掠め、視線がそちらへと吸い寄せられた

その正体は、長い純白の髪を持つ、小さな女の子だった。

　こちらに背を向けて踞り、顔を覆って、時折しゃっくりを上げながら、泣いていた。

　泣き声の主は、この子だと確信し、澪は一歩ずつ、海底の砂を巻き上げながら、慎重に歩み寄り、距離を近付ける。

「―――君は、誰？どうして、ここにいるんだ？」

　小さな背中に、そっと問いかけ、はっと目を見開く。

　少女は、普通の人間とは、明らかに異なる部位を有していた。

　水色のワンピースの裾から覗くのは、人間の脚ではなく、真珠のように白く滑らかな鱗で覆われ、先端にヴェールのようにヒラヒラとした尾ビレがついた、イルカのようにしなやかな魚の尾だった。

　そして、長い髪の隙間から覗く両耳は、透き通った魚の鰭の形をしている。

――――――人魚（にんぎょ）。

少女の姿は、古くから言い伝えられる、海に生きる美しい幻想生物そのものだった。

……だが、小さな背を震わせ、しゃっくりと共に、涙をこぼすその姿は、痛ましく哀れで、普通の幼子と変わらない。

　澪はさらに数歩近づくと、その場にしゃがみこみ、優しく小さな背中に話しかけた。

「……どうして、泣いているんだ？」

　少女が人外の者である事は、既に気付いていた。

だが、そんな事実より、目の前の少女の痛みを、少しでも拭ってやりたい気持ちが勝っていた。

　少女のすすり泣きが、ピタリと止み、沈黙が落ちる。

　ゆっくりと、恐る恐るといった様子で、少女が振り返る。

そして―――――――――……………。

――――――ピピピピピピッ！

　突如鳴り響いた、甲高い電子音が、鼓膜を突き破って脳内を反響し、夢の世界を木っ端微塵に打ち砕いた。

「…ぅ……ん」

　突如、夢から現実のベッドの上へと叩き出された少女は、気怠げに呻きながら、シーツの上を這うように腕を動かし、手探りで枕元の電波時計を探しだすと、やや乱暴な手つきで、スイッチを切った。

　表示された時刻は、午前七時。今日は平日。

学校がある以上、起きないわけにはいかない、が……。

　もう少し…もう少しだけ、このだらけた甘美な時間に浸っていたいと、寝返りを打つ。

目を閉じて、枕に顔を擦りつけるように、埋めた直後―――。

「澪（みお）――、起きたの？」

　ドアの向こうから、急かすような、少し呆れたような声が響き、少女は溜め息を漏らした。

　小さく、ん…と呻き声を漏らし、少女はゆっくりと重たげに身体を起こし、気怠げに顔を上げる。

　まだ幼さが残るが、整った顔立ちに、形の良い、くっきりとした目鼻立ちを持つ、凛とした清廉な雰囲気の少女だった。

　寝癖で乱れた長い髪は、見事な濡羽色をしており、形よく生え揃った長いまつげが縁取る、目尻のつり上がった、黒曜石のように澄んだ瞳は、すました猫を想わせた。

　少女の名前は水瀬澪(みなせみお)。歳は十四歳。

私立玉水(しりつたまみず)大学附属（だいがくふぞく）中学校（ちゅうがっこう）三年生。

何処にでもいる、平凡な女子中学生である。

「ふわあ…っあ…」

大きな欠伸の後伸びをし、ベッドのマットレスに右手をついた時、不意に指先に何かが当たった。

　それは、首から下げられるよう紐を通された、弧を描く龍の装飾が周りを縁取る、黒曜石を磨いて作られた、五百円玉サイズの小さな鏡だった。

　澪は、それを首にかけた後、着替える為にベッドから降りた。

――――――十分後。

　一階に降りた澪は、脱衣所に設置された洗面台の前で、洗顔料の泡を洗い流していた。

　濡れた顔をタオルで拭き終え、顔を上げる。

寝起きで気怠げだった表情は、洗顔によってしゃっきりとした表情に引き締まり、服もパジャマから、制服である、白いYシャツと水色のプリーツスカートの組み合わせに、赤いリボンが映える、制服に着替えられていた。

　タオルで顔を拭いていると、不意に、先ほどの夢で見た光景が脳裏を掠める。

　夢の内容は、殆ど覚えていないが、雪色の綺麗な髪と、海色の澄んだ瞳は、瞼の裏に鮮明に焼き付いている。

　鏡の前で、寝癖で乱れた長髪を櫛で整え、紺色のヘアゴムで髪を一つに纏め終えた澪は、軽く身だしなみをチェックしてから、脱衣所を出た。

　廊下を歩いていると、微かな出汁(だし)の香りが鼻腔をくすぐり、空腹を刺激して、無意識に唾が沸いてくる。

　リビングに通じる扉のノブに手をかけ、扉を押し開けて足を踏み入れる。

光沢のあるフローリングの床と、その上に敷かれたふかふかのマットレス、部屋の各位置にバランスよく設置された、品の良い家具には、塵一つ落ちておらず、日頃の清掃がよく行き届いている事が伺える。

　窓からは柔らかな朝日が差し込み、壁に立てかけられたTVからは、お天気キャスターの爽やかな声が流れていた。

　左奥に設置されたダイニングテーブルの指定席で、新聞を読んでいた、白髪交じりの厳しい顔をした男性と、キッチンスペースで、朝食の味見をしていた、グレーのスーツの上に、エプロンを着用した、薄く化粧を施し、カールかかった上品なブラウンのミディアムヘアをした、朗らかな笑みを浮かべた女性が振り返った。

「おはよう、澪、やっと起きたの？」

「おはよう、澪」

二人の温かな声に、澪も挨拶を返した。

「おはよう、父さん、母さん」

エプロンの女性は母である、水瀬（みなせ)葵（あおい）。

自席で、新聞を読んでいた男性は、父の水瀬（みなせ）敬志（たかし）だ。

　父は少々過保護で心配性、母は躾と生活態度に厳しく、小言も多いが、少し辟易する事はあっても、全部自分の為に、言ってくれている事はよく解っているので、煩わしいと思った事は一度もない。

「ご飯、冷めないうちに、早く食べちゃいなさい」

「はーい」

　みそ汁の入ったお椀を受け取り、澪はリビングに設置された、ダイニングテーブルの自分の席へと座る。

　目の前には、葵が用意してくれた、朝食が並べられていた。

　三つに区切られた、木製のプレートには、それぞれひじきの煮物とだし巻き卵、サラダが綺麗に盛り付けられ、メインのスペースには、丸みを帯びたおにぎりが二つ乗せられている。

　愛用の湯呑みに緑茶を注ぎ、手を合わせて「いただきます」と挨拶してから、朝食を食べ始めた。

　箸でサラダを口に運び、おにぎりを一口頬張る。

程よい塩気と、梅干しの酸っぱさが、米の自然な甘さを引き立てている。

　TVのニュースを眺めながら、熱々の味噌汁に、息を吹きかけて冷まし、少しずつ流し込む。

「…最近、学校はどうだ」　

敬志に不意に声をかけられ、澪は食事の手を止めて、顔を上げた。

「特に、いつも通り普通…なんだけど…」

「？…なんだ？」

静かに聞き返してくる父に、澪ははっと、我に返って首を振る。

「ううん、何でもない」

「何か悩みがあるの？」

父と自分のお弁当に、彩りよく詰めていた葵が、憂いを帯びた表情で、キッチンスペースから顔を覗かせた。

「大丈夫だよ、本当に何もない。梨子ちゃん達もいるし、部活も楽しいし」

澪は小さく息を吐き、口元にあまり得意ではない笑みを作って答える。

　両親の視線から逃れるように、壁に立て掛けられた時計を見て、再び残りの朝食に箸をつける。

　今の話で、納得した訳ではないだろうが、両親はそれ以上追求してこなかった。

　嘘は言っていない。優しい両親がいて、学校に行けば親友の梨子や、心許せる友人がいる。

　人並み以上に、周囲に恵まれている境遇である事は、十分理解している。