無能令嬢と祓い屋当主の契約結婚～契約で結ばれたわたしたちが、本当の夫婦になるまで～

第五章 譲れない想い

３０話 譲れない想い②

　カッとなった紅葉は、手を振り上げた。

　バチン！　乾いた大きな音が響く。

「お姉さまがお嫁に行って以来っ！　私は悪いことばかりっ！　お姉さまにすべて吸い取られたんだわっ！　そもそもっ！　あんたがどうして鳳凰寺家にっ！　はじめから全然許せなかったのよっ！」

「うっ……あっ……」

頬を往復でぶたれ、灰音はうめき声をあげる。

「さっさと帰ってくればいいのよっ！　そしたらまた元通りっ！　言うこと聞きなさいよっ！」

　一際大きなビンタをされ、椅子ごと地面に倒される。椅子が石造りの床を打って、カァンと高い音が響いた。

　その拍子に、灰音の懐から、レースのリボンが転がり落ちた。

　手足は縛られているので、顔だけで追う。斎にもらった、幸せだった頃の象徴。鳳凰寺家の、赤の色。今は手が届かない。だけど。

（手離したくない……）

　目の端に、涙が浮かぶ。

　しかし、乱暴に襟をつかまれ起こされて、リボンは見えなくなった。

「おかしいですわね。従順になるよう香を焚いたのに、反抗的ですわ。はぁ。わたくしも、あなたさえ現れなければ、万事上手くいったはずですのよ」

　灰音の手に、クイナは無理矢理ペンを握らせた。

「さ、離縁状を用意しておりますの。今ここでサインしてしまいましょう？　斎さまには、『身分不相応な事に気がついた』とでも言ってしまいなさい」

「いや、です……っ」

「これは交渉じゃありませんの。命令ですのよ！　いいから書きなさい！」

　クイナはペンに手を添え、動かそうと力を入れた。無理矢理にでも書かせる気だ。

　しかし、灰音はペンを捨てて、声を振り絞った。

「嫌です！　わたしは、斎さまと離縁したくありません……！」

言った側から、涙がこぼれる。

　無能になったわたしは、離縁されるだろうけれど、でも、でもね斎さま。

　わたし、離縁して欲しくないんです。

　あなたの温かい手が、まっすぐな瞳が、もうおそばで見られないなんて、嫌なんです。

　初めてわたしに優しくしてくれて、初めてわたしに役目をくれて、そんなあなたを失うのが、こんなにも嫌だなんて、わたし知りませんでした。

　あなたに能力を失ったことを言い出せなくて、ごめんなさい。こんなに好きだから、離縁を考えるのがつらくて、今日まで逃げてしまってごめんなさい。

　本当は、第二夫人とか使用人とかでもいいからおそばにと、そう願うのが相応なのかもしれません。

　だけど、わたしは、

「わたしは、斎さまの妻です。誰にも譲りたくありません！」

「あなたねぇっ！　ずうずうしいのよっ！　もっと立場をわきまえてくださる!?　あなたさえいなければっ！　斎さまはわたくしのものでしたのよっ！」

　ずうずうしいなんて、自分が一番わかってる。わかってる！　だけど、

「わたしは――わたしが、斎さまのお側にいたいんです……！」

「こ、こいつ――」

　紅葉が灰音を取り押さえ、クイナが手を振り上げた――その時。

　ドォォンという轟音。そして、地下室の戸が付近の石ごと壊れ、煙を出す。

　白い煙の中、メラメラ、パチパチと、炎が燃える音がする。

（この、炎は――）

「な、なんですの!?」

「誰!?　ここには誰も入れないんじゃなかったの!?」

　煙の中に、人影が浮かび上がる。

　そして、現れたのは、

「俺の妻を返してもらおう」

「い、斎さま……」

　それは、会いたかった斎の姿だった。

　灰音の目から、ぽろりと涙がこぼれる。

（これは、夢……？　どうして、来て下さったの……？）

　ああ、ああ。来てくれるわけないって思ってた。

　あんな姿を見られて、使えないところを見られて、逃げ出したわたしを、斎さまが探すわけないって。だけど――。

「灰音！」

　斎はこちらに駆け寄ると、すぐに縄を切って、灰音の体を抱き起こす。

「遅くなってすまない」

「どうしてここに……」

「探していたんだ。もう、大丈夫だ」

　彼の匂いが、体温が、嬉しい。

　こんなにも、会いたかった。

　斎の胸に抱き寄せられて、灰音はその胸に頭を沈めた。

「わたし、すみません。あの……」

「大丈夫だ。大丈夫だから」

　言いながら、斎の手が灰音の頭を撫でる。

　クイナと紅葉はそれを見て、

「は？　……え？　どうしてここが……」

「はぁ!?　えっ、ちょっと!?　斎さまぁ??」

　信じられないと言った目で斎を見た。

「結界を張りましたのに……どうして……」

「……クイナさま！　……ちっ！」

　紅葉はクイナに助けを求めたが、クイナは斎を見て呆然としてしまい、紅葉は舌打ちをした。しかしすぐに笑み浮かべると、大きな声を出した。

「まぁいいわ！　斎さま！　私たち、あなたの秘密を知ってるんだから！」

「……なに？」

　斎が灰音を抱いたまま、ギロリと紅葉を睨む。

　その冷徹な視線を物ともせず、紅葉は言った。

「あなた、妖怪の姿が見えないんでしょう!?　バラされたくなければ、おとなしく要求を呑むのよ！　今すぐお姉さまと離縁してちょうだい！」

「なにを馬鹿なことを。――まさか、そのために灰音をこんなところへ攫ったのか」

「ええ、そうよ。お姉さまには、離縁状を書いてもらう途中だったの」

「か、書いていません！　わたし、斎さまと離れたくありません……！」

「なにを当たり前のことを。どうしてコイツに言われて俺たちが離縁しないといけないんだ」

　斎が言って、灰音は目を丸くした。

「え……っ。でも、わたし、今朝の山で……」

「それがどうした。気にするな」

　斎は灰音の頭をぽんと軽く叩く。

　灰音が呆気にとられていると、斎は立ち上がり、再び刀を構えた。

「よくわかった。――俺の後ろにいろ」

「は、はい……」

　紅葉の周りには、いつの間にか祓い壺がいくつも置かれている。そして、手には小箱。

「ふふん。お姉さまはここにいるから、能力がようやく使えるわぁ！　それに、鏡月院の能力増強の呪具もあるんだからぁっ！」

　紅葉は笑みを浮かべて、高らかに呪文を唱える。

「――呪(しゆ)を唱(とな)う！　『かごめかごめ・捕縛』！　式神よ、あの男を襲いなさい！」

「オォオオォォォォ……」

祓い壺から人面の豚のような式神がいくつも現れ、斎に向かって飛んで行く。

　同時に、小箱から赤い糸が勢いよく飛び出し、ぐるぐると斎の右腕に巻き付いた。

　それを見た斎は、淡々と呪文を唱える。

「謹(つつし)んで奉(たてまつ)る。天(あま)つ焔(ほむら)よ、我が刃(やいば)に宿りて穢(けが)れを焼き祓い給(たま)え。――『炎薙(えんな)ぎ』！」

　彼の刀からは炎が出て、その火は紅葉の糸に燃え移ると、簡単にバラバラになった。

「なんだこれは。おもちゃか？」

　紅葉の式神が斎に襲いかかる。

　斎はそれを刀で受け、切る。

　式神はなおも斎に向かっていき、斎はそれを次々に切り落としていった。

「紅葉さん！　なにやってますの!?」

　正気を取り戻したクイナが、紅葉に言った。

　すると紅葉は青い顔で、

「……出てる？」

「え？」

「私の式神と、糸、出てる……？」

「な、何言ってますの!?　出てますわよ！」

　クイナは言ってから、

「まさか、あなた、見えておりませんの……？」

「……っ！　『かごめかごめ・捕縛』！」

　紅葉の小箱からもう一度赤い糸が伸びて――見当違いの所に当たった。

（わたしの能力が消えたから、紅葉も見えないんだわ……！）

　妹のうろたえる様子を見て、灰音は思った。

　紅葉も斎と同じように――ぼんやりと見えていた斎よりもさらに悪く、灰音がいないと妖怪の姿がまったく見えなかったのだろう。そして、灰音を取り戻せばまた見えると踏んだが――本来はそうだったはずだが、今灰音は能力を失っている。よって、紅葉は妖怪の姿が見えないままであった。

「あなた、ふざけているんですの!?」

「違っ……！」

　うろたえる紅葉の足下に、チリッと炎が燃える。

「――もう終わりか？」

「え……？」

　斎はすべての式神を切り終わり、冷えた目で紅葉を見た。

　クイナは顔面蒼白になって、紅葉の肩を揺らす。

「あなたの式神はもう、すべて斎さまに切られましたわよ……！　斎さまが実は妖怪が見えなくて――だから灰音さんを娶ったというあなたの仮説は、どうなりますの!?　斎さまは妖怪が見える！　あなたは見えない！　どういうことですの!?」

「わ、わかんないわよっ！　わかんないっ！」

「わかんないじゃ済まされないですわよ……！」

「じゃあっ、私はなんで見えないのよっ!?　無能はお姉さまだったはずっ！　どうして私がっ!?」

　騒ぐ紅葉の背後に、斎は刀を抜いたまま立った。

「俺の妻に暴行した上に、さらに暴言を吐くのか？　言ったはずだ、彼女を侮辱する言葉を、俺は断じて許さない――と」

「ひっ……！」

　斎の鋭い眼光に射貫かれ、紅葉は今度こそ狼狽したようだった。

「俺は灰音を愛している。だから結婚をした。――そう甘露桜家でも言ったし、鏡月院家でも言ったと思うが？」

「……っ！」

　クイナは、斎の袖にすがりついた。

「斎さま！　せめてわたくしをっ、第二夫人にしてくださいまし！　この度のことは謝りますから！　本妻にしてなど、もう言いませんわ！」

「離せ」

「嫌ですわ！　だって、そう！　お子！　わたくしとならきっと優秀な跡継ぎが産めますわ！　灰音さんに特別な理由がないのなら、つまりは元の噂通り無能ってことでしょう!?　でしたら、お子は当然望めませんわ！」

「離せと言っているだろ」

「ぎゃっ！」

　斎が腕を振り払い、クイナは尻餅をついた。

「馬鹿なことを言うな。どうして俺がお前を妻に迎えねばならん。なにひとつ理由がない」

「り、理由ならありますわ！　先ほどから申しておりますとおり――」

「うるさい」

　ピシャリ。斎はクイナの言葉を遮った。

「俺はお前を選ばない。絶対にだ」

「ぐ……！」

　バタバタと複数人の足音がして、中級位の警務課がやってきた。

「斎さま！　遅くなって申し訳ありません！」

「甘露桜紅葉と、鏡月院クイナを牢へ入れろ」

「く、クイナさまをですか!?」

　警務課の青年は、少し驚いたようだった。

「そ、そうよ！　斎さま！　わたくしは鏡月院！　牢なんかあり得ませんわ！」

「大げさよ！　横暴よ！」

「話は取調室で聞け。この部屋で使われた呪具やこいつらの持ち物を見れば、お前たちでもすぐにわかるだろう」

「はっ！」

　警務課は、暴れる紅葉とクイナを取り押さえようとする。

　紅葉はキッと灰音を睨み付けた。

「なんなのよぉっ!!　無能はあんただったはずなのよぉぉおぉっ!!」

「！」

　叫び声と共に、紅葉の腰に着いていた祓い壺から、式神が飛び出した。それは真っ直ぐ灰音に向かって飛んで――。

「いい加減にしろ」

　斎の刀で、切り捨てられた。

「斎さま……！」

「大丈夫か」

　斎はすぐに灰音のそばにしゃがみ込んだ。

「わたしは大丈夫です。ありがとうございます」

「なによ、なによ……。あり得ない、あり得ない、あり得ない……」

　紅葉はブツブツとつぶやいている。

「現行犯だ。連れて行け」

「はっ！」

　警務課は紅葉を再度しっかり縄で縛りあげ、クイナとともに連行していった。

　ふたりが連れて行かれるのを見てから、灰音はリボンを拾い上げた。幸いにも、ちぎれたりはしていないようだ。

　手首には縄の痕があり、皮膚が赤く擦れている。

（助かった……けど）

　灰音は、警務課の人々と話している斎を見た。

　紅葉とクイナから解放されて安堵するとともに、彼の気持ちが気になって、心臓がキュッとなる気持ちだった。