無能令嬢と祓い屋当主の契約結婚～契約で結ばれたわたしたちが、本当の夫婦になるまで～

第四章 よすがの喪失

２７話 兆候

　事の始まりは、小さな違和感からだった。

　鎮妖大祓から、数日後。

　灰音が自室にいると、吉江がやってきて報告をしていた。

「新しい使用人、ですか？」

「はい。今日から三名入りました。先月、こちらでお仕えしていた使用人が三人辞めることになりまして、代わりに分家から使用人を呼ぶことになりました」

「そうですか……。わかりました」

　と、返事をする他ない。新しい使用人は、もう来ているのだ。

「後ほどお連れしてもよろしいでしょうか。挨拶をさせますので」

「はい……」

（でも、大丈夫……かしら？）

　灰音は横目で、畳に転がる寿々の姿を見る。

　彼女は妖怪で――鳳凰寺家の座敷童だ。長く勤める使用人には姿が見えるようになるらしいが、もしかしたら新しい使用人には、灰音のせいですぐに見えるのではないだろうか。

　吉江が部屋を出ると、寿々が言った。

「そんなの、『元々見る才能があった』とでも言っておけば良かろう」

「そう、かもしれませんけど……」

「どれ、やつらが来たら妾がテストしてやろう！　才能があるやつはおるかのぅ？」

「数ヶ月隠れててもらうとかはー……」

「なぜ妾が隠れねばならぬのじゃ」

「う、うーん……」

（そのせいで、斎さまの秘密が使用人たちにバレては……）

　元々祓い屋の屋敷で働いていた人たちだ。気にしすぎかもしれないが――。

「い、斎さまに相談しないと……」

「灰音さま。新しい使用人をお連れしました」

「えっ……！」

（もう……!?）

「は、はい、どうぞ……」

　襖が開いて、吉江とその後ろに若い女性の使用人たちが見えた。彼女らは部屋に入ると、灰音に挨拶をする。

「初めまして、灰音さま。本日よりお仕えいたします」

「鳳凰寺灰音です。よろしくお願いします。……っ!?」

　灰音の隣に、寿々がやってきた。

（ちょっと、寿々ちゃん……！）

「妾が天才座敷童☆寿々じゃ！　存分に敬うのじゃ！」

「……！」

「ほれ、挨拶はどうした。妾はこの屋敷の主の式神であるぞ」

　使用人たちは、何も言わない。それどころか、寿々を見ていない。

（触れていい存在なのかどうか、わからないのかも……）

　部屋に妖怪がいたら、そしてそれが話しかけてきたら――反応していいのかどうかわからないのも無理はない。灰音だって外で知らない妖怪に話しかけられても、怪しければ見えないふりをするだろう。

「あの、この子は寿々ちゃんと言って、斎さまの式神です。えっと、噛んだり人に危害を加えたりはしませんし、安全でかわいいですよ」

「動物の説明みたいじゃないかや？」

「そんなことは……」

　膨れる寿々をフォローしようとした時、新人の使用人のひとりが口を開いた。

「えぇと、そこになにか、おられるのですか？」

「え？」

「すみません。私たちは一般の家庭の出でして……。祓い屋ではないので、そういったものは見えなくて……」

「あ……えぇと……。今は、見えてない、と？」

「はい」

　使用人が頷いた。灰音と寿々は顔を見合わせる。

「よっぽど才能がないのじゃ」

「…………」

　そういう問題なのだろうか。

　他のふたりも同様だと言う。

　吉江が「長くお勤めしていればそのうち見えるようになりますよ」と説明した。

　確かに、今までの――灰音が嫁ぐまではそうだったが。

　その翌日。

　灰音が使用人を連れて買い物に出た時のことだ。

　街中のとある店の影に、ぼうっとした黒い人影のような妖怪が見えた。それはじっとしており、特に動きを見せない。

「…………」

　害のない妖怪のことは見ないようにしているが、少し気になって、灰音は使用人に尋ねた。

「あの、そこの赤い屋根のお店ですけれど……。建物の左の影になにか見えますか？　その、人影とか」

　普段なら、使用人も頷くはずだ。灰音と同行する使用人には妖怪が見えるはずだからだ。――だが。

「えっと……？　鉢植えですか？」

「その上のあたりです」

「はぁ。……なにも見えませんが……」

　使用人の顔には、単純な疑問の表情が浮かんでいる。嘘をついている感じではない。

「どうされたんですか？」

「灰音さまが、そこの店の鉢植えの近くで人影を見たって」

「うーん……。なにも見えませんね。今もまだ見えますか？」

「私たちには、なんとも……」

　他の使用人も目凝らしながら言った。

　妖怪は今も、先ほどと同じ場所に留まっている。

（もしかして……）

　じわりとした嫌な汗が体を伝って、着物が肌に張り付くようだった。

ドクン、ドクン。心臓の音が、体の内外から聞こえる。

　灰音はぎこちない笑顔で、使用人たちに「気のせいだった」と告げた。

　しかし、心の中ではあるひとつの懸念が浮かんでいる――。

　――わたし、『他人に妖怪を見せることが出来る能力』を、失った……？

　たったひとつの、わたしの役目。契約結婚の内容。

　わたしは、斎さまのおそばにいる資格を、なくしてしまったかもしれない……。

「寿々ちゃん、どう思いますか？」

「うーむ。わからんのぅ……」

　帰宅した灰音は、誰も部屋にいないうちに寿々に診てもらった。

　寿々は驚いた顔をした後、真剣に診察してくれたが、首をひねるばかりだった。

「妖怪による傷や祓い屋による呪いの類いではなさそうなのじゃ。――人間は弱い生き物じゃ。強いストレスで異能が弱まることも、あるとは聞くが……」

「でも、これじゃ困ります……！　わたし、斎さまのお仕事に同行できません……！」

「しかし、呪われているわけでもなく、病でもないとなると、妾にはどうすることも出来んのじゃ……」

「そんな……」

（どうしよう……）

　うなだれた灰音の背を、寿々がそっと撫でる。

　そこへ、

「灰音、今いいか？」

　斎の声がして、灰音はビクッとしながら顔を上げた。

　襖は、灰音の返事を待たずして開けられる。

「い、斎さま……」

「なんだ。寿々もいたのか。急で悪いが、明日妖怪祓いの仕事がはいった。出られるか？」

「…………す、少し体調が、悪くて……。明日は、その……」

「……寿々に診てもらっているのか？　まさか、またお前の妹が……！」

　斎の目が険しくなる。

　灰音は慌てて首を振った。

「ち、違います！　妹は関係なくて……。呪いじゃありません」

「寿々。本当なのか？」

「うむ。呪いや病ではなさそうなのじゃ。……疲れかのぅ？　ゆっくり休めば治るのではないか？」

「……そうか。悪かったな」

　斎はほっとしたように息をはくと、灰音の側に寄り、額に手を当てた。

「熱はなさそうだ」

「ひゃ……っ」

「なんだ、これくらいで」

「いえ、その、すみません……！」

　彼に会うのは気まずいと思っていたが、実際に会えると嬉しくて、彼の骨張った手が触れるだけで、体温が上がっていきそうだ。

「い、斎さまの手は、いつも温かいですね」

「そうか？　……炎を扱うからか？」

「……ふふっ」

「なんで笑う」

「いえ……」

　灰音は、眉を下げて小さく笑った。

　真面目な彼が好き。

　本人は真剣なのに、少しズレた会話してしまう彼が好き。

　だから。

「明日は……すみません。お休みさせていただけますか」

　わたしは、嘘をついた。

「ああ。もちろんだ。明日は俺ひとりで行く」

「はい。ありがとうございます……」

　斎は頷くと立ち上がり、部屋を出て行く。

　襖が完全に閉まって、足音が遠のいたのを聞いてから、灰音は息をついた。

「斎さまに、嘘を、ついてしまいました……」

「……どうするのじゃ？　このまま隠し続けるのかや？」

「お仕事に同行しない時点で、契約違反、ですよね……」

　考えると、ぞっとした。

　麒麟堂家のパーティーの日の斎の言葉が思い出される。

　――「契約が続く限り、俺の妻はお前ひとりだけだ」

　それはつまり、契約が続かなければ、この関係は終わりということ……。

　灰音は、机の引き出しにしまってあったレースのリボンを取り出した。

　以前、斎に贈られたそれは、キラキラと光って見える。

　灰音はそれを手で掬うと、胸に抱きしめた。

　このまま隠しても、契約違反で。

　異能を失ったとバレても、離縁されるだろう。

　わたしは、どうしたらいいの……？

　焦りと不安が、襲っていた。