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第三話「運命ではなく、意思で」

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三日後。

王都は、大きな混乱に包まれていた。

王太子カイルの不祥事が、次々と明るみに出たのだ。

国庫横領、外国との密約、そして王妃候補との不適切な関係。

すべての証拠が、あまりにも完璧に揃っていた。

民衆は怒り、貴族たちは動揺した。

王太子は王位継承権を剥奪され、辺境への蟄居を命じられた。

ミレーヌ嬢は実家に送り返され、二度と社交界に顔を出すことはなかった。

そして…

「リュシア・エルヴェイン嬢の追放処分は、取り消されることとなった」

国王の宣言が、王宮に響いた。

「王太子の讒言による冤罪であったことが判明したためである。

エルヴェイン公爵家には、深くお詫び申し上げる」

リュシアは、大広間の中央に立っていた。

三日前と同じ場所。

だが、状況は完全に逆転していた。

貴族たちの視線が、今度は同情と興味の混じったものに変わっている。

リュシアは深く一礼した。

ついに冤罪が晴れた。

だが、それよりも…

「そして、」

国王は、意味深な視線をリュシアに向けた。

「第二王子セレスタインより、婚姻の申し出があった」

ざわめきが、広間を包んだ。

あの無口で冷徹な第二王子が、婚姻を？

しかも、つい先日まで追放予定だった令嬢に？

リュシアは、視線を感じて振り返った。

広間の端に、セレスタインが立っていた。

相変わらず無表情で、冷たい瞳をしている。

だがその奥に燃える光を、リュシアは知っている。

彼は、微かに、本当に微かに、口角を上げた。

それは、リュシアにしか見えない笑みだった。

胸の奥が、温かくなる。

この人は、こんな風にも笑えるのだ。

「エルヴェイン嬢。この申し出を、受けるか」

国王の問いに、リュシアは迷わず答えた。

「謹んでお受けいたします」

広間がどよめく中、リュシアはセレスタインの元へ歩いていった。

貴族たちが道を開ける。

今度は、侮蔑ではなく、祝福の視線。

リュシアは気にしなかった。

彼らがどう思おうと、もう関係ない。

大切なのは、ただ一人。

目の前の、この人だけ。

セレスタインは手を差し出した。

その指先に、淡い赤い光が見える。

リュシアは、その手を取った。

二人の指先を結ぶ赤い糸が、祝福するように輝いた。

「……後悔するなよ」

セレスタインが、小さく呟いた。

「私は、重い男だ」

「知っています」

リュシアは、微笑んだ。

「だから、選んだのです」

セレスタインの瞳が、わずかに揺れた。

そして、彼はリュシアの手を強く握った。

その手の温もりが、すべてを物語っていた。

もう、離さない。二度と、失わない。

そんな、強い意志。

リュシアも、同じように握り返した。

私も、離さない。この縁を、自分で選んだのだから。

赤き縁は、もう足首にはない。

二人の指先を、穏やかに結んでいる。

神が定めた運命ではなく、自分たちで選び取った絆として――

永遠に。

婚礼の日。

リュシアは、白いドレスに身を包んでいた。

鏡に映る自分の姿を見つめながら、この数ヶ月の出来事を思い返す。

追放の危機、そして赤き縁の能力の発現。

そして、セレスタインとの出会い直し。

すべてが夢のようだった。

だが、指先に結ばれた赤い糸が、これが現実だと教えてくれる。

「お嬢様、お時間です」

侍女の声に、リュシアは頷いた。

教会へ向かう馬車の中で、リュシアは窓の外を眺めた。

街は、祝祭の雰囲気に包まれている。

第二王子の婚礼。

それは、王太子の失脚という混乱の後の、明るい話題だった。

民衆は喜び、貴族たちも祝福した。

だが、リュシアにとって大切なのは、そんなことではなかった。

ただ、セレスタインと結ばれるということ。

それだけで、十分だった。

教会に到着する。

扉が開かれ、リュシアは一人で歩き始めた。

両親はもういない。

叔父に手を引かれることも、断った。

自分の足で、自分の意思で、彼の元へ歩いていく。

それが、リュシアの選択だった。

祭壇の前に、セレスタインが立っていた。

銀灰色の髪が、ステンドグラスからの光を受けて輝いている。

湖のような瞳が、リュシアを捉えた。

だがその瞳はもう、以前のように凍てついてなどいなかった。

温かく、優しく、愛おしげに、リュシアを見つめている。

それだけで、リュシアの歩みは自然と早くなった。

早足になったことにも気づかないくらい、自然に。

ただ、彼の元へ行きたかった。

リュシアは、セレスタインの隣に立った。

神官が、祝詞を読み上げ始める。

だが、リュシアの耳には入ってこなかった。

ただ、セレスタインの手の温もりだけが、はっきりと感じられた。

「……リュシア」

セレスタインが、小さく呼びかけた。

「はい」

「私は、おまえを幸せにする」

その声は、誓いだった。

「私も、あなたを幸せにします」

リュシアは、微笑んだ。

「一緒に、幸せになりましょう」

セレスタインは、初めて人前で笑った。

それは、氷が溶けるような、穏やかな笑みだった。

その笑顔で教会中が、どよめいた。

あの冷徹な第二王子が、笑った。

だが、リュシアにとって、それは驚きではなかった。

この人は、こんな風に笑えるのだと、知っていたから。

誓いの口づけ。

セレスタインの唇が、リュシアの唇に触れた。

それは、優しく、そして確かな口づけ。

ほんの一瞬の触れ合い。

それなのに、リュシアの目の裏に、じわりと温かいものが広がった。

これが、好きだということなのか。

これが、誰かを選んだということなのか。

二人の指先を結ぶ赤い糸が、一層強く輝いた。

もう、誰にも邪魔されない。

もう、誰にも奪われない。

自分たちで選び取った、この絆。

運命ではなく、意思で結ばれた、この愛。

それは、どんな赤い糸よりも強く、どんな縁よりも深い――

永遠の絆となった。

～～～～～

それから数年後。

王宮の奥庭。

かつて、幼いリュシアとセレスタインが出会った場所。

今、そこに二人の姿があった。

「セレスタイン」

リュシアは、夫の名を呼んだ。

「ん」

セレスタインは、本を読みながら応えた。

二人は並んで、ベンチに座っている。

リュシアは刺繍を、セレスタインは読書を。

穏やかな午後のひとときだった。

「あの時のこと、覚えていますか」

リュシアが尋ねた。

「あの時？」

「十年以上前。私が迷子になって、あなたに助けられた日」

セレスタインは、本から目を上げた。

「……覚えている」

彼の瞳が、優しく細められる。

「おまえは泣いていなかった。迷子になって、怖かっただろうに」

「泣いても、誰も助けてくれないと思ったから」

リュシアは、当時を思い出して苦笑した。

「でも、あなたは助けてくれた」

「……そうだな」

セレスタインは、リュシアの手を取った。

「あの時から、ずっと」

彼の指先が、リュシアの指先に触れる。

そこには、今も赤い糸が結ばれている。

「これからも、ずっと」

リュシアは、セレスタインに寄り添った。

「ええ、ずっと」

風が、二人の髪を優しく撫でる。

薔薇の香りが、庭を満たしている。

かつて、断罪の場だった大広間。

今は、二人の思い出の場所。

そして、この奥庭が出会いの場所。

すべてが、二人を結びつけるための道だったのかもしれない。

赤き縁は、足首に結ばれていた。

けれど、今は指先に。

自分たちの意思で、選び取った場所に。

それは、運命ではなく、愛の証だった。

【完】