偵察2
踊り子を名乗る猫の獣人は、男たちの視線を集めながら、薄暗い酒場の一隅に身を寄せていた。フーリェンは黒衣を少しだけ崩し、肩をのぞかせている。酔客の視線が時折絡みつくが、表情は微動だにしない。
「お嬢さん、一人かい？ こんなとこ、あんまり似合わねぇな」
声をかけてきたのは、村の警備兵だという中年の男だった。鼻声で、酒臭い息を吐いている。
「旅の途中で、ひと息つきたくて。……この村、噂が多いのね」
「噂？ 何の？」
「若い子が……突然、いなくなるって」
男の目が、一瞬だけ細くなる。だが、すぐに笑みが戻った。
「よくある話さ。どこだって、働き口の紹介ってのはあるだろ。領主様が雇ってくれるんだ。食いっぱぐれた奴にはありがたい話だ」
「じゃあ、戻ってきた子もいるの？」
「…………さぁな。雇い先が遠いんでな」
フーリェンの瞳が、じっと男を捉える。猫らしい艶めいた仕草を織り交ぜつつ、テーブルの下にある足をゆっくり組み替えた。
「お嬢さん、あまり深入りしない方がいい。あの屋敷には、招かれた者しか入れな――」
続きを言いかけた男が、不意に言葉を切った。その視線は入口への向いている。フーリェンもちらりとそちらへ視線を向けると、黒い外套の男が二人、音もなく入ってきたところだった。その視線が、ほんのわずかにフーリェンへと向けられる。彼らは一言も話さず、奥の個室へと消えていった。その背を見送り、フーリェンはそっと席を立つと、さりげなく男の袖を引いた。
「ねえ、案内してくれない？ お屋敷を見てみたいの」
「…正気か？」
「もちろん。ちょっと、覗くだけ」
微笑と共に、しなやかな指先が男の腕に触れる。ほんの一瞬だが、男の鼓動が跳ね上がったのが、手のひらから伝わった。
数刻後――
村外れの林の影から、屋敷の輪郭がうっすらと浮かび上がった。黒い瓦と高い塀。屋敷の裏手には、厩のような小屋がいくつも並んでいる。だが、そこに入っていくのは馬ではなかった。
「…あれは」
獣人の若者たちだ。無表情に、小屋に吸い込まれていく。誰も言葉を発さず、足取りは鈍く重い。
「最近じゃ、あそこに連れてかれた奴は戻ってこない。あんた、もうこれ以上は──」
「……ありがとう。ここから先は、私ひとりで行くわ」
フーリェンは、ひらりと細い尾を振ると、するりと夜に紛れて男の前から姿を消す。
領主の屋敷で、何かが行われている。そしてそれは“自発的な奉仕”ではない。彼の中で一つの仮説が浮かびあがった。無言の若者たち、黒装束の男たちの出入り、異様に整った警備網。夜風に乗って、かすかな鉄の匂いが鼻をかすめた。
ここからじゃわからない。一度、離れて様子を見るべきか。
目元を鋭く光らせ、フーリェンは塀の外に身を滑らせた。
――――
月明かりが差し込む水路のそば。ひと気のない時間を見計らって、ひとりの若者が汲み水にやって来た。肩をすぼめ、どこか所在なげな動き。表情も曇っており、足取りにはどこか迷いがあった。
「…あなた、屋敷に入ったことがある？」
その声に水をくんだ手がわずかに震えた。そこに立っていたのは、雌猫の獣人。艶のある外見とは裏腹に、彼女の声には緊張感が滲んでいた。
「…誰、ですか」
「旅の者よ。あの屋敷で何が起きているのか、知りたくて来たの」
「…話せません。話せないんです、本当に……！」
若者は首を振り、足早に立ち去ろうとする。フーリェンは、咄嗟に手を伸ばし、引き止める。爪を立てないよう気をつけながら、だがしっかりとその腕を掴んで離さない。
「あなた、まだ正気ね。…今なら話せる」
「……？」
「私はこの村の者じゃないわ。だから、大丈夫」
若者はかすかに口を開こうとして、戸惑いの混じった視線を彼女に向ける。
「……屋敷では、最初に“茶”を出されます。飲めと言われて。断れません。飲むと……頭が、ぼんやりして、時間の感覚も……」
「……名前は？」
「……セラン。屋敷に入って、一週間くらい……だと思います。……それ以上、いた人は……皆、無表情で。命令に逆らわない。まるで操られてるみたいでした」
「あなたは？」
「……僕は逃げ出した。夜、監視の目が一瞬だけ緩んだときに。けど……」
若者の手が震える。その瞳は、恐怖に濁っていた。
「何かが、屋敷の地下にいる。……言葉じゃ説明できないけど……人じゃない、何かが……見られてる気がした」
フーリェンは軽く頷き、セランの腕をそっと離した。
「…それで十分。ありがとう」
「…あなた、いったい……」
「気にしなくていい。今話したことは忘れて。……忘れられるうちは、まだ戻れるから」
そう言い残して、フーリェンの姿は闇の中に消えた。
──地下に何かがある。それはただの洗脳ではなく“何か”を使った実験、あるいは変異の兆し。
そう確信しながら、フーリェンは再び屋敷の影へと足を向ける。闇夜に潜む猫の瞳が、真実を射抜く刃に変わるその時は、すぐそこまで迫っていた。
