女王と兵士
女王ヘラの執務室には、冬の冷気が静かに満ちていた。大理石の床の上には分厚い毛皮が敷かれ、中央の長机には王国各地の地図と報告書が広げられている。ヘラは王都からの密書を静かに読み終えるとゆっくりと視線を上げ、集まった者たちを見渡した。
「王宮は決断した。ここ北の砦を囮とし、敵を誘い出すと」
重々しいその声に、一同の表情が変わる。彼女は手にした文書を軽く掲げ、机の上に放った。
「“狐の護衛が北へ送られた”という情報が出回っているようだ。真偽はともかく、敵は既にここを狙っている」
「賭けですね」
ルカが低く呟く。
「あぁ、だが無謀ではない。北の砦は王国でも屈指の要塞。何よりここは、私の領地。敵が容易に踏み荒らせる場所ではない」
その声には、女王としての誇りと強い確信があった。
「守りの体制はどうなっていますか」
「十分とは言えないな。だが、この砦には戦火をくぐり抜けてきた兵士たちが揃っている。物資の備蓄もある。決して敵の好きにはさせない」
ルカの静かな問いかけにそう言い切ったヘラは、壁際で静かに話を聞いていたフーリェンへと向き直った。
「フーリェン。お前が狙われることは決定事項だ。それを逆手に取る。……覚悟はあるか？」
「……心得ております。女王陛下」
彼女からの力強い問いかけに、彼ははわずかに顎を引くと、静かに応えた。ヘラは満足げに頷くと、扉の方へと視線を向ける。それに合わせたかのように、扉の外から控えの声が届いた。
「女王陛下。砦の兵士四十八名、大広間にて待機。ご指示を」
ヘラは小さく微笑んだ。
「……揃ったな。これよりこの砦は囮となる。だがただの囮ではない。敵の頭を引きずり出すための牙を隠した餌だ」
窓の外では、曇天に砦の旗が翻っていた。雪混じりの風が吹く。窓を叩きつけるその音に呼応するかのように、獣護たちは静かに、決意を固めるのだった。
――――
北の砦・大広間。
厳寒の石造りの空間に、凛とした空気が張り詰めている。そこには重厚な甲冑を纏った砦の兵士たちが整然と整列していた。彼らは皆、歴戦の戦士。幾度もの防衛戦を勝ち抜いてきた精鋭たちであり、その眼差しには気負いも浮つきもない。
やがて扉が開き、ヘラが入室する。黒銀の毛皮をまとったその姿は、まさにこの国の女王の威を体現していた。
兵たちは一斉に片膝をつく。甲冑のぶつかる音が低く響き、すぐに静寂が戻る。
「顔を上げよ」
その静かな声に従い、兵士たちは顔を上げる。張り詰めた空気の中、真っすぐに視線を向けてくる男たちの目を静かに見つめながら、ヘラは壇上に立つと、ゆっくりと口を開いた。
「王都から密書が届いた。ここ北の砦を囮とし、敵を誘い出す。この地を此度の戦の渦中とすると」
一瞬の沈黙。だが兵たちの表情に動揺はない。
「敵の狙いは“一人”だ」
ヘラは背後に立つフーリェンへと視線を向けた。
「みなもよく知るだろう。彼は王家に仕える獣人にして、特異な能力を持つ。その能力に目を付けた敵が、彼を奪い、あるいは殺そうと動いている」
兵たちの視線が鋭さを増す。だが誰一人声を上げる者はいない。
「だからこそ、この戦はただの防衛戦ではない」
ヘラの声が強まる。
「お前たちの任務は、砦を守ることに加え、この者を決して敵に渡さぬこと」
一歩踏み出し、彼女は自身の兵たちを見渡した。
「我々は囮ではない。牙を隠した獣だ。敵がこの地に足を踏み入れるのならば、全霊をもって迎え撃つ。――その覚悟を、今ここで示せ」
兵士の一人が、静かに拳を胸に打ち当てた。それに呼応するように、次々と同じ動作が広がっていく。無言のまま、全員が女王にその決意を示していく。ヘラはそれを見つめると、満足気に頷いた。
「それでこそ我が兵士たちだ。今宵からは全ての哨戒を倍に。補給経路の再確認と、砦外周に罠の設置も並行して進めろ。現状では敵の数は計り知れない。だが――存分にもてなしてやれ」
「「女王のお心のままに！」」
その言葉を合図に、兵たちは動き出す。足音と甲冑の擦れる音だけが響く大広間に、決戦の空気が静かに満ちていく。
壇上に残ったフーリェンは拳を握りしめ、窓の外を見やった。ちらちらと振り続ける雪たちに、まだ戦の影はない。
緊張する鼓動を落ち着けるために、小さく息を吐く。白い息がひとすじ、晴れ間の見えない曇り空へと消えていった。
