再偵察2
湿り気を含んだ南風が石壁を撫でる午後。部屋の中央に据えられた長机の向こうで、オルカの使者は椅子に浅く腰掛けていた。
その対面ではシュアンランが無表情で座っている。そんな彼の傍らに控えるのは同じく狼獣人の若年兵。その視線は真っ直ぐに使者の男へと向けられていた。
「遠路遥々お越しいただき、感謝します。オルカの使者殿」
「いえ、こちらこそ。昨今の不穏な情勢を思えば、直接顔を合わせて言葉を交わすことの価値は計り知れません」
礼節に則りシュアンランが頭を下げると、使者の男は笑みを絶やさず続けた。
「王国南境で起きた“騒動”について、貴国の見解を確認しておきたい。あくまで、非公式の場としてですが」
「……騒動、というのは？」
「我が国出身の不審な人物、そして――確認された異形の痕跡について、ですよ」
「……そこまで把握しているのであれば、こちらとしてもぜひそちらの握る情報を渡していただきたいというものですが」
「いえ、決して断定はいたしません。ただ、情報の整理と確認は必要かと。……こちらとしても、共通の脅威があれば、共有したいという姿勢です」
「共通の脅威、ね……」
笑みを絶やさない使者の男へとそう返すと、シュアンランは怪訝そうに赤色の目を細めた。
「妙ですね。そちらは、あくまで中立の立場では？」
「もちろん。独立国家として、いかなる陣営にも属しておりません」
使者は即座に応じると、目の前の狼男の後ろに控える若い兵士へと目線を投げた。
「ところでそちらの……。ずいぶんと力のある獣人と見受けられる。あなた様のような直属護衛に付いているということは、次期戦力候補か何かでしょうか」
「……彼はただの兵士です。筋がいいから私の部下として傍に置いています。こちらの詳細は貴殿に伝える必要はないかと」
「なるほど。ですが、最近オルカでも面白い噂が流れています。第四王子の傍には、正体不明の“何者”が付き従っていると」
「一体、どこからそんな噂が出てきたのか分かりませんが――」
シュアンランは小さく溜め息をつきながら続けた。
「第四王子の直属は槍を操る白狐で、戦でも活躍のある武人です。そちらにも情報は回っているでしょう？ それよりも、”共通の脅威”を退ける方が重要です」
睨みを利かせる彼の言葉に、使者は一瞬顔を曇らせるも、すぐににこりと微笑んだ。
「もちろん。そのために今日、こうしてお時間を頂いたのですから」
男は壁際に佇む狼へとちらと視線を向けながら立ち上がると、目の前の狼男へと向き直った。
「本日は、あくまでご挨拶ということで……。ですが、いずれまたより深い対話の機会が得られればと願っております」
そう言い残すと、男は一枚の書状をシュアンランへと手渡し、扉の向こうへと消えていったのだった。
――――
建物の裏手、ひと気のない石垣沿い。シュアンランとフーリェンはそこで合流した。
「……あいつ、僕のことを探ってた。それに……言葉の節々に、こっちの情報が漏れてる感じがした」
シュアンランは頷き、空を見上げた。
「“知っている”ってことだ。お前があの場で異形を取り込んだことも、その力がフェルディナに戻ったことも。油断はできないが……今は様子を見るしかないな」
使者との対談を終えた旨を軽くまとめると、ふたりは王宮へと鳥を飛ばした。南の国の者が近くに滞在している以上、すぐにここを離れる訳にはいかない。しばらくの間は南の砦で待機することになった。
「異変があればすぐに動けるようにしろ」
砦に配備されている兵士たちに淡々と指示を出しながらも、フーリェンは緊張を隠すことができなかった。監視塔から南の地平線を見つめるも、目に入る景色に特別な変化は何も無い。だからこそ気持ち悪い。何かが動いているはずなのに、何も見えないのだから。
そうしてふたりは数日を砦の中で過ごした。朝は駐屯兵たちと共に訓練に参加し、日中は砦周辺の警備に回る。特別大きな事も起こらず、砦を吹き抜ける風は相変わらず湿っぽい。
そろそろ王宮へ戻ろうか。そんな話をしていた折のことであった。国境沿いの村に獣の影があると報告が上がったのだ。
太陽が沈みかけた頃。西日が差し込む部屋の中で、ふたりは明日の任務に備えて最終確認をしていた。
「明日の偵察、二人で行くんだからな。いつも通りだが気を抜くなよ」
「わかってるよ」
床に広げられた地図に視線を向けたままの狼男の言葉に、フーリェンは淡々と頷きながら作業を進める。そんな彼の様子に、シュアンランは肩をすくめて少し冗談めかして言葉を続けた。
「まぁお前の落ち着きぶりは見てて安心するけどな。俺は相変わらず雑だからフォローは頼む」
「助け合い。お互い様だよ」
そう言って小さく笑みを漏らすと、フーリェンは手元の短剣を鞘に収めた。夕暮れの広場には訓練を終えた兵士たちの軽口が飛び交っている。
「ここの兵士たちも、たまにはこうしてのんびり話せる時間が必要だな。訓練や戦ばかりじゃ心が折れる」
「……そうかもしれないね」
ぴくぴくと忙しなく白い狐耳を揺らしながら小さく頷いたフーリェンへとシュアンランは穏やかな笑みを浮かべた。
「お前も、あんまり無理するなよ。何かあったら俺が守る」
「ありがとう。頼りにしてるよ」
