プロローグ
【登場人物】
フーリェン…主人公。愛称はフー。狐獣人。ルカの直属護衛を務める。
ルカ…フェルディナ王国第四王子。フーリェンの主。
【世界】
フェルディナ王国…5人の王子が統治する国家。物語の舞台。ヒューマンと獣人が共に暮らす。
アドラ王国…隣国。
獣人…獣の特徴を有した人類。ヒューマンとの大きな違いは「能力」を持つ個体がいること。そして寿命が長いこと。
小さな部屋だった。
白い霧が床を這い、割れた皿と砕けた器の間に、赤く滲んだ跡が残っている。
喉の奥から、獣のような声がこぼれ落ちた。
叫びと呼ぶには幼く、泣き声と呼ぶには荒れていた。
指先が、定まらない。
骨の形が歪み、毛が生え、また剥がれ落ちる。
白いもの、黒いもの、柔らかいもの、爪を持つもの。
身体は次々と別の姿を欲しがり、ひとつに留まろうとしなかった。
息をするたび、内側が裂けるように痛んだ。
このままでは壊れてしまうと、本能が告げていた。
「……シロぉ……」
声にならない声で、名前を呼ぶ。
縋るように、温もりを探した。
「大丈夫。……僕を見て、コン」
視界の端に、白い影が映った。
歪んだ視界の中でも、それだけは揺れなかった。
「苦しい時は、僕を見るんだ。……僕を信じて」
その言葉に縋るしかなかった。
見続けなければ、意識がほどけてしまう気がした。
どんな姿になっても、
どれほど醜く歪んでも、
その腕は離れなかった。
――だから、信じてしまった。都合の悪い現実に、目を瞑ってしまった。
「どんな時でも、ずっと一緒だ」
それが、たった一人の家族と交わした約束だった。
＊ ＊ ＊
夜明け前の空はまだ深く、群青と灰のあわいに染まりながら、遠くの塔の影をゆっくりと浮かび上がらせていた。
その静寂の中、ただ一つ、確かな足音が響いている。
一匹の獣が、琥珀色の瞳を闇夜に淡く光らせながら帰還した。
獣――フーリェン。
彼は隣国の辺境での偵察任務を終え、重い報告を胸に抱えて目的の部屋へと歩みを進めていた。
磨き抜かれた石床には彼の影が二重に伸び、窓の外から射し込む月明かりが白くその輪郭を縁取っていた。
「おかえり、フー」
しばらく聞いていなかった、穏やかな声が響く。
視線を上げれば、自身の主である第四王子ルカが笑みを浮かべて立っていた。
「任務はどうだった？」
主の問いかけに、フーリェンは一瞬、言葉を選ぶように目を伏せた。その仕草には疲労の影も乱れもない。ただ、冷たい風の中で戦火の匂いを嗅ぎ続けてきた獣の静けさがあった。
「無事に。しかし、アドラの動きには不穏なものを感じました。何かが確実に動き始めている、と……」
淡々と言葉を繋ぎながら目の前で立ち止まった彼の姿に、ルカは目を細めるとゆるやかに踵を返した。
フーリェンは外套のフードをひらりと払い、彼の後に続いた。
回廊を歩くふたりの足音は、薄紅色の絨毯に吸い込まれて消えていった。壁に掛けられた古い絵画の獣たちが、彼らの背を見送るように沈黙を守っている。
白髪が風に揺れるたび、擦れ違う見回りの兵士たちは背筋を伸ばし、音もなく礼をとった。
王宮の奥にあるルカの執務室に入ると、フーリェンは片膝をついて自身の主へと頭を垂れた。
その姿にルカは困ったように小さく笑った。
窓の外では東雲の光がじわりと滲み始めていた。長い夜が、ようやく終わりを告げようとしている。
「そんなに堅くならないで。ここにいるのは、私と君だけだろ？」
ルカの声は、春先の風のように穏やかだった。フーリェンは伏せたまま短く息を吐き、少しの間を置いて淡々と答えた。
「心得ております。ですが……」
「……なら、せめて顔を上げて。君の目が見えないと、私は落ち着かないんだ」
その言葉に、白狐の肩がわずかに動く。一瞬のためらいが灯の揺らめきと共に浮かび、やがて彼は静かに顔を上げた。
琥珀色の瞳がまっすぐに王子を見つめる。光を受けたその目は、暖かな色合いとは裏腹に、深く澄んでいた。
「報告します。隣国アドラの西辺境では、王国軍の動きは確認されませんでした。しかし――民間の集落に、武装した獣人の姿が見られました」
ルカの表情から微かに笑みが消えた。
彼の指先が机の縁をなぞり、暖炉の薪がぱちりと音を立てた。
「……アドラはまだ表立った動きは見せないつもりか。それとも……獣人を使った戦争を始める気なのかな」
「可能性はあります。戦闘は回避しましたが……」
「怪我は？」
「ありません。逃げ足には自信がありますので」
言葉の中に、冗談めいた響きが混ざっている。ルカはその微細な変化を逃さず、口元に再び笑みを浮かべた。その柔らかな表情に、ほんの一瞬白狐の頬が緩む。だが次の瞬間には、いつもの静謐な表情へと戻っていた。
「ありがとう、フーリェン。君が無事に戻ってきてくれて、本当によかった」
その言葉には、主としてではなく、一人の人間としての温かさがあった。フーリェンはその言葉に瞼を伏せると、静かに頭を下げた。
窓の外で、空の色が少しずつ変わっていく。
淡い光が雲を裂き、王都の尖塔に金の縁を描く。
ルカは立ち上がると、カーテンの隙間からその光を見つめた。彼の横顔は柔らかな光に照らされながらも、どこか憂いを帯びている。
フーリェンはただ、静かにその背を見つめていた。
王宮の奥では、今日も政が進められている。
けれど、確かに風は変わり始めていた。
隣国の陰、揺れる思惑、そして――静かに動き出す、かつての亡国の血。
獣はただ、武器を握る。
忠義の名のもとに。
愛する家族と、そして自身を救ってくれた仲間たちのために。
――これは、光の裏で牙を研ぐ、獣たちの戦いの物語。
