老婆の正体
「サーチ&クラッシュ！」
お婆さんが叫ぶと何かが砕ける音が響く。それと同時に剣が引き抜かれ娘のアリスは血を流しながら倒れ、同じく心臓を串刺しにされたお婆さんは胸から血を吹き出しながらも踏みとどまる。
「チッ、なんで生きてる！！！」
目を向けるとお婆さんの背後から右腕をぐちゃぐちゃにされた何者かが飛び出し斬りかかり、お婆さんの右腕が肩から落ちる。
「私の計画は完璧だった筈だ。雇った奴も完璧な仕事をした。何度も何度も邪魔をしやがって…。クソ老害が！！！」
屋敷にいた警備兵がやっと到着するがもう目の前は地獄そのもの。アリスは心臓から血を流し呼吸を止め、それをやった奴をギリギリで相手しているのは同じく心臓を貫かれ、腕まで落とされたお婆さん。動くたびに血を撒き散らしながらも高速の斬撃を全て弾き返している。不意打ちからの致命傷ってハンデを背負いながら拮抗どころか善戦とか流石は死の森の支配者と言うべきか…。
しかしアリスもお婆さんも明らかに致命傷で血の匂いが充満し、死の影が見える。
「五月蝿い…僕の惰眠を邪魔しやがって…。ただでさえ面倒事巻き込まれてるのにさらに追加ぁ？いつ寝れるの？あぁ、何故か痛くはないけどとても寒い。」
声に違和感を覚え、近くに飛んできたお婆さんの右腕に目を向けると、そこにはシワひとつ刻まれておらず、細く小さく、明らかに日に当たっていない不健康な白い色をした子供の物だった。
それを認識出来たのは恐らくあのローブから離れたからだろう。そしてその腕を認識したため隠蔽系のスキル効果が切れ、徐々にお婆さんの声が恐らく少年の物へと変化していく。呆気に取られている警備兵達の様子から察するに声の変化や落ちた腕に気づいたのは私だけだろう。
「バインドクラッシュ。…お前はもう逃げられないし嘘もつけない。僕が惰眠を貪る計画の邪魔し、更に面倒事を増やした罰だ。自死を選ぶことさえ出来ない。一方的にそう縛ったから…。これでお前の殺人代行の信頼は地に落ち、最悪依頼者に殺されるだろう。ただ僕は殺さないしお前に死を選ばせない。人を殺すのは、傷つけるのは悪い事だ。他人の命を奪わないのは人として最低限のラインだ。僕はそこを踏み越えるつもりは毛頭もない。」
私の目の前で襲撃者は一撃で四肢をぐちゃぐちゃにされ地面に落ちる。少年の声の主の腕からは凄い勢いで血が流失していて、明らかな致命傷、それでも少年は平然と立ち襲撃者を見下している。
「テメェ！！」
「五月蝿い。お前が自尊心を完膚なきまで叩きのめされ、限界を迎え自棄になってもその呪縛は消えない。だが簡単に死んで楽になれると思うなよ。精々僕を巻き込んだ自分の判断を悔やみながらプロとしての矜持と言う盾もなく、殺される恐怖に生涯怯え続けろ。」
少年は頭を踏みつけて気絶させると私達には目もくれず、アリスの方を向く。
「一度助けた命だ。二度目は無いと言っただろうに…。でも目の前で死なれるのは目覚めが悪いし、手が届く範囲に居るから助けるけどさぁ。魔力効率悪すぎて一度の運用で死にかけるからやりたくないんだけど…。はぁ。」
少年は次の瞬間複雑な詠唱を始めた。それと同時に警備兵がバタバタと倒れていく程の魔力を放出し、複雑怪奇な模様が地面に空にあっちこっちにアリスを囲うように展開する。
当然私ですら立っているのがやっとの魔力量に気圧され、同時にその圧倒的な魔力制御に魅せられる。
代々空間魔法使いとして仕え続けた一族の生まれであったのに魔法の才能が皆無だった私にすら理解出来る圧倒的な技量、魅入られてしまう程精錬された魔法運用、その強大な魔法を運用するのに必要な脅威的な魔力量。何をとっても私は愚か私の先祖ですら足元にも及ばないと言うことを理解される。まさに神業…。
「〜奇跡も偶然も起きる事はなく、そこにあるのは必然のみ。リペア。詠唱長過ぎ実用性0、魔力効率悪過ぎ、魔力のゴリ押しでギリ稼働。でも最も苦痛が少なく安全安心。はぁー、立体パズルキツ。」
何かを一箇所にかき集められたかと思ったら一瞬でその何かがアリスの中へと入っていく。すると傷は塞がり、胸の僅かな上下運動から止まった呼吸が戻ったのが分かる。
殺すも生かすも自由自在か。こんな時に思うのもアレだが放置しておけない。下手な貴族に気づかれて少年が人類の敵にまわれば厄介だ。少年は良くも悪くも生死に対するストッパーがない。簡単に治せるし簡単に壊せるからだろう。
「忘れてた！ヒールヒールヒール！血の生成やら侵入した細菌退治やらはこれで大丈夫かな。ある程度は除去したけど、子供の免疫力は大人と比べて弱いからなぁ。あとは自分を治すだけ…。まず、一気に、来た。そこの、落ちたの投げて。もう意識が落ちそうだから早く…。あぁ…、僕の臓器も、治さなきゃ。」
あまりの魔力量に既に私は地面に倒れ伏している。それでも私は落とされた腕を拾いに地面を這う。今動けるのは私だけ。私は貴族である以前に大人だ。泥に塗れようと子供を、恩人を死なせるわけにはいかない…。
フラフラと歩く少年に落とされた腕を投げ渡す。
「クリーン。…体力持つかな。再結合。」
腕を受け取った少年は落とされた腕を傷口に押し当てそう唱えると声にならない悲鳴をあげる。恐らく腕を繋げた時の痛みだろう。
「゛゛！！！」
傷口から微量の血が飛び散り、少年は血涙を流し始め、鼻からも血が垂れる。
この症状は過剰魔力症候群または魔力欠乏症候群のどちらかに該当する魔力回路の損傷によるもの。そして今回の場合は恐らく後者！粘膜の薄い場所から血が滲み出るのは第二段階の症状！！魔力回路の損傷単体では何故か痛みを感じないため気付きていないのか！！？これ以上の魔力消費は危険だ！！！
止めなければならないのに地面に這う自分は意識を保つのがやっとで起き上がる力すら残っていなかった。
「ヒール。キツい…。あとは心臓。クリーン。再結合！！」
次の瞬間少年の口から血が噴き出て、初めて膝をつく。初めて見る少年の赤眼からは既に光が消えていてただでさえ不健康な肌の白さが青白く変わり、目に見えて体調が悪化している。
第四段階！！！不味い！！！！！
第五段階は死か肉体の変異。当然死亡した肉体は勿論、変異した肉体を戻す方法は現時点でない。
「やめるんだ。死んでしまう…。」
既にあの大規模魔法で使用された魔力のせいで周囲は一般人には完全な危険区域。助けが来たとしても突入出来ない程濃い魔力の残り香に覆われている。
そして娘の命を助けるためにそれを起こした張本人は死にかけ。これで死なれるのは相手がどんな人物だろうと娘も私も許容出来ない！
動かない身体に鞭打って動かそうと足掻くがどうにもならない物はどうにもならず無力な自分に腑が煮え繰り返る！！どうして動かない！！！あれだけ鍛えただろう！？あれだけ頑張っただろう！！？こう言う時に動けなくて民を守れるのか！！！？動け、動けよ！！動いてくれよ！！！
「ヒール…ガッ！！可笑しいなぁ。血反吐を吐くぐらいならいつもの事なのに全然身体に力が入らない。うーん、いつもやってる事なのに調子悪いのかなぁ。いや、いつもは腕が落ちたり内臓損傷したりしないしそのせいか。納得。…あれ？あれれ？ピントが合わない？力も入らない？なんで？」
何呑気な事言っているんだ！！
死ぬんだぞ！！死んでしまうんだぞ！！？その痛みや苦しみは死を目前に脳が発する危険信号！これ以上の魔法行使はよせ！！！！
「あぁ、そうか。魔力空に、なったから。限界か。はぁ、家、帰って、寝よう。眠いや……。」
私の思いも虚しく少年は空間魔法を開いた瞬間に倒れた。
「！！！゛゛」
私はいつの間にか自分の不甲斐なさに、弱さに、ただ一人声にすらならない絶叫を上げていた。
