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第九話　不忠の后

　しばらくすると、后妃と女官たちがぞろぞろとやってきた。

　皆、武徳がいると聞いたからか、いつもの昼食会よりも装いを凝らしてきている。

　一瞬、桂麗は気後れした。

　やはり地味だっただろうか。そして地味であるがゆえに、武徳に恥をかかせてはいないか。

　だが、武徳はなおも愛しいといわんばかりの目線を、こちらに向けてくれる。

　そのことに、心がほっと落ち着く。

「皇帝陛下。ご機嫌麗しく存じます、呉花花でございます」

　一人ずつ前に出て、武徳に膝をついて挨拶をする。そのとき、皆必ず隣の桂麗のことも呼ぶ──のだが、花花だけは違った。

　彼女は腰こそ低くしているが、顔をあげると、挑むような視線を桂麗にぶつけてきた。

「……呉妃。李后への挨拶はどうした」

　武徳が静かに訊ねると、花花は眉を寄せ、今にも泣き出しそうな顔をした。

「おいたわしい陛下。不忠の后をお持ちになったことを、今なお存じ上げないとは！」

　そう叫ぶと、花花は顔を両手で覆った。

（え、なに？　不忠の后って……どうして？）

　桂麗は困惑した。身に覚えがない。

　もしかしたら、武徳が皇后の閨に通っている今の現状を訴えようとしているのか。

　だが、後宮は皇帝の家。誰を寵愛しようと、それは皇帝の気持ち一つなのだ。

　ただ、正式な妻は皇后一人──その皇后が愛まで独り占めしては、妃たちの立場はないのは、自明のことだ。

　しかし、そんなことをあろうことか、皇帝に直接進言するなど、有り得ない。罰を与えられても仕方ないことだった。

　周りの后妃たちがざわめきだす。

　桂麗は、ひとまず花花を下がらせようとした。が、そのとき、花花付きの白髪の女官が、スッと近づいて膝をつく。

　彼女は、何かを包んだ布を手にしていた。

「畏れ多くも、私からも申し上げます。陛下、どうかこちらをご覧下さいませ」

　女官が包みを花花に渡した。

　受け取った花花が、慎重に布を開いていく。

　包まれていたのは、土で汚れた人の形をした木像と、墨がついた削りカスだった。

　桂麗には既視感があった。木像ではなく、削りカスのほうだった。

「なんだ、それは」

「はい。人形(ひとがた)と申します。呪詛に用いる道具でございます」

　武徳の問いに、花花が答える。

　后妃らのざわめきが、いっそう大きくなった。

「人形は、後宮の庭に埋められておりました。不自然に土が盛られていて、不審に思った私の女官が掘り返しました。そして出てきたのがこちらなのです」

　人形と呼ばれた木像は表面が少しぼこぼこしていた。よくよく見ると、胴体に何か文字が書いてあるようだった。

「人形に書かれているのは『黄』『呪』。黄は、皇帝を示す……つまり、陛下を呪ったということ！」

　后妃の誰かが、悲鳴をあげた。

「……それで、先ほどお前は不忠の后と言ったが……」

　武徳の怒りを滲ませた言葉に、花花が口角をぐっと上げて胸を張った。

「はい。この人形、どうも作り手は文字を最初間違えたのか、削り取った跡があります」

「ほう……」

「この人形と同じ木の削りカスを、別の部屋の女官が発見しております。それにも同じ文字……しかも同じ筆蹟のものがありました」

　そこまで言ってから、花花はゆっくりと立ち上がった。

　そして、大きく息を吸った。

「李后様、いえ、大罪人・李桂麗！　これはあなたの部屋の屑籠から発見されたものよ！」

　その声は、庭園中に響くほどに大きなものだった。

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