戦士の受難

第２章 日常編

「守りたいもの」

「よぉセイジ！今日は俺と特訓だ…ってどうした？」

　「…いや、何でもない」

　朝早くから元気なケイヤの声が響く。彼とは裏腹に、朝食を作り終えたセイジは覇気がない。

　「…オメェもクロも昨日から様子が変だし何かあったのか。」

　「何もないさ。何も出来なかったからな。きっと俺もクロも数日で様子は戻る。」

　「？そうか。」

　「特訓なんだろう？朝食をとって早く行くとしよう。」

　「おう。」

　これ以上の答えが見込めないと思ったケイヤは、言及をやめて大人しく朝食をとる。

　クロとハクエは未だ眠っているらしい。

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　「よーし！そろそろ休憩だ！」

　ケイヤの声を皮切りに走っていたセイジは、クールダウンに向けて足を遅める。

　2人は体力づくりのため、以前と続いて平野でトレーニングをしていた。

　「ふぅ。なぁケイヤ、最近体中痛いんだが、解決方法はないか？」

　「あ？そーだなぁ。ちゃんと飯食って、ちゃんと寝ろ。そんぐらいだ。」

　「………筋肉痛を治める魔法なんてのは……」

　「んなピンポイントでねぇよ。つぅか、すぐに直しちまったら付く筋肉も付かねぇぞ。」

　「そうか…」

　希望虚しくこれからしばらく、筋肉痛とよろしくしなければいけないようだ。

　「セイジ、今日の特訓だけどよ、早めに切り上げてもいいか？」

　「…？構わないが、何か用事でもあるのか？」

　「あぁ。依頼みてぇなもんを受けてな。」

　「………俺も手伝えるなら行ってもいいか。」

　「うーん、まぁ、調査みてぇなもんだしな。よし、一緒に来い。」

　依頼の内容を聞かずについて行くと決めたセイジ。

　平野でのトレーニングを終えて、ケイヤと共に依頼をこなしに行くのだった。

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　2人が向かった先は、以前も足を踏み入れたカラフルな密林である。

　ここには人を襲う植物やどぎつい色をした鳥が生息している。

　「……や、やはり帰ろうかな…」

　「おいおい！ここまで来たんだ！行くぞ！」

　「ぐっ。」

　密林から踵を返そうとするセイジの首根っこを掴んで、ケイヤは前に進む。

　ずるずる引きずられたセイジは諦めて、大人しく手伝うしかないようだ。

　恨むべきは依頼内容を聞かずに、ほいほいついてきた自分自身だろう。

　「それで、依頼の内容はどんなものなんだ？」

　「最近ここら辺で不審な奴を見かけるみてぇでな。ま、要はパトロールごっこをすんだよ。」

　「そういうのは警察隊に任せた方が良いんじゃないか？」

　「……………あいつらじゃ、駄目だ。つぅか、ここに住む奴らも警察隊は信用してねぇ。」

　「？何故だ？」

　「………ちっと長くなるぞ。」

　「構わない。頑張って聞くさ。」

　前を進むケイヤは声のトーンを抑えて、ここの場所について語るのだった。

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　俺の生まれ育ったここは、七林っつう名前の場所だ。

　まぁ、生き物も植物もカラフルなもんで、こんな名前になってんだ。

　勿論、人間も住んでる。ただ七林に住む人間は、他とはちっと違う性質もっててな。

　ここで産まれた人間は草波族って言われてる。

　背中に這うように草が付いてんだ。俺もそうだ。けど、服さえ着りゃあ分からねぇ。

　特徴っつう特徴は、それに加えて魔導具と呪文無しで魔法を使えることぐらいだ。これも、わざわざ魔導具使っちまえば草波族だなんて分かんねぇ。

　七林は変なとこだからな。魔法を使うのに必要なエネルギーが大気中に溢れかえってんだ。

　そのせいで昔は人なんか住みづれぇの住みづれぇの。

　だからご先祖さんは思いついた。七林の植物は大気に適応してる。つまり、この植物と一体化すれば、人であれども七林に住めんじゃねえかってな。

　そんで今の草波族になったわけだ。でも他の人間との違いなんてそんだけ。

　だってのに国は草波族を恐れて嫌った。

　あげくの果てには、浄化だなんだっつって七林を草波族ごと燃やしやがった。

　てことで草波族は国もとい、警察隊や認定ギルドを敵視してんだよ。

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　　話を聞き終えたセイジは迷っていた。何と声をかければ良いのか分からなかったからだ。

　大変だったなと労うのか。なるほど、そういうことかと理解を示すのか。それは許せないなと共感するのか。

　ぬくぬくと育っていたセイジには分からない。言葉が出せない。

　「あ？そんな深刻そうにするこたぁねぇよ。」

　あまりに黙っているのを不審がって、ケイヤは後ろを振り返った。

　そこには眉尻を下げたセイジがいた。

　「起きたことはどうしようもねぇんだ。だから、今はとにかく進むしかねぇ。」

　「……どこに？」

　「そりゃあ認定ギルドだ。もう二度と浄化だとかふざけたことをさせねぇためにもな。」

　「……そうか。なら、俺ももっと強くなって認定ギルドを目指そう。」

　「はっ！その意義だ！ほら、見回り続けるぞ！」

　ケイヤの覚悟を聞いて、再び歩き出す。

　少しでも役に立てるように。

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　「この辺りで怪しい奴が発見されたらしい。気ぃつけろよ。」

　「了解した。」

　ケイヤの忠告を受けつつ、草の根が地面を這う場所を慎重に歩く。

　この場所は以前、特訓として来ていた場所だ。食人植物がいるはずなので警戒しなくては。

　怪しい奴、と言っていたが一体どんな人間なのだろうか。

　やはりひと目で関わったら不味いと分かる風貌をしているのか。そうだといいのだが。

　キョロキョロ辺りを見渡しつつ、ケイヤの後ろをついて行く。

　視界にはケイヤの背中、色とりどりの草木、そして鳥、白い着物を着た男、

　「ん？」

　「どうしたセイジ？」

　「………いや、少し戻ってもいいか？」

　「構わねぇが何かあったのか。」

　「………あぁ。何か居たような…」

　ケイヤと共に来た道を戻る。一瞬のことだったから見間違えかもしれない。

　再び同じ場所を歩く。色とりどりの草木、そして鳥、白い着物を着た男、

　「何だぁ！？こいつ！？」

　「………やはり、見間違えではなかったか…」

　ケイヤにも白い着物を着た男が見えているようで安心した。

　いや、一概に安心出来はしないが。何せ件の男は薄すぎる着物を着て、坐禅を組みながら瞳を閉じているのだ。

　「あ、怪しい人間とはこいつのことではないのか…？」

　「その可能性はデカいな…。取り敢えず起こすか」

　浮浪者のような格好の男を揺らして起こす。流石にこんな場所で深い眠りについていることはないだろう。

　その予想も的中し、着物の男は直ぐにパッチリ目を開ける。そして、セイジと目が合う。

　と思えば、

　「うわっ！？何をするんだっ！？」

　「大丈夫かセイジ！」

　「あ、あぁ。」

　目を覚ましたと思うと、着物の男はいきなりセイジ目掛けて刀を振るってきたのだ。

　咄嗟の出来事でもケイヤは見事に反応し、着物の男の攻撃を凌ぐ。

　「お、落ち着いてくれ。敵意はないんだ。話をしよう。」

　「不要。我が壱心流には対話の型はなし。」

　「何だその野蛮な流派は！？」

　「……壱心流っていえば勝負しか頭にねぇ連中で有名な奴らだ…」

　驚くセイジにケイヤは説明をしてくれる。説明を受けても、納得に繋がりはしないのだが。

　「その壱心流の奴がこんな所で何をしてるんだ？修ぎょ、なっ！？」

　セイジが言い終わる前に、着物の男はまた剣を振るう。

　「セイジ！目を合わせんじゃねぇ！壱心流の奴らは目が合ったら最後、勝負がつくまで戦い続けんぞ！」

　「も、猛獣か何かなのか！？」

　「そんなもんだ！取り敢えず下がれ！」

　ケイヤの忠告通り、後ろへ下がる。

　今現在、彼を挟んで着物の男と向き合う形になっている。

　「……貴様の型は不愉快だ。」

　「はっ！そりゃあ育成学校でお行儀よく習ったもんだからなぁ！」

　着物の男は不満気に刀を振るい続ける。一撃は重く、距離をとっていても圧迫される。

　攻撃の際に生じた風がケイヤの頬を撫でる。

　彼の攻撃は実にパワフルで荒々しかった。それは使う刀にも起因しているのだろう。男が握る刀は刃が広く重さがある。

　故に攻撃の度に空を切る音が聞こえるのだ。

　対してケイヤの攻撃はバランスが良い。男の重たい攻撃にも真っ向から立ち向かいはしなかった。

　男の攻撃を見切ったケイヤが狙うのは刃の中央ではなく、端である。

　そこを狙って刀を当てることで、最小の力で攻撃を躱すのだ。

　「小賢しいな…。仕方がない。壱心流の奥義を見せてやろう。」

　奥義を見せる、と言った男の雰囲気は異様なものへとなった。

　男とケイヤの戦い、セイジには全く見えてはいなかった。目に追えないのだ。

　感じ取れるのは音のみ。それでも、役に立つ為に頭を回す。

　やや焦るセイジの視界には小石が入った。これはきっと使えるはず。

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　「ゆくぞ。壱心流奥義、地伏し！」

　男はそう言うと手に握っていた僅かな砂を、ケイヤ目掛けて勢いよくかける。

　「狡くないか…！？あれが奥義なのか…」

　「勝てれば何でもいいんだよあいつらは…！」

　目を狙われた攻撃にも、ケイヤは対応して反撃へと出ていた。

　しかし、躱されようとも男の様子は変わりなかった。むしろほくそ笑んでいるようで。

　「我が奥義は他者と違ってな。」

　瞬間、ケイヤが避けて地面へ落ちた砂に変化が起きる。

　物理法則を無視した砂は、地から再びケイヤ目掛けて飛んでいったのだ。

　予想外のことで、流石に避けられず砂を浴びるケイヤ。

　着物の男は魔法を使ったに違いない。だが、呪文を唱えているのは聞こえなかった。

　もしや彼も草波族なのだろうか。

　そんな疑問など、今はどうだって良かった。それより今はケイヤの窮地を救わなくては。

　男から顔を背けるケイヤは隙だらけだ。そこを、狙われないはずがない。

　事実、男は大きな刀をケイヤの首目指して振るう。

　その前に、

　「壱心流の男！気をつけたほうが良いぞ！さもなくばこの地の栄養分となるからな！」

　「…？何を言って、」

　動きが鈍った男に構わず、小石を拾って林へ投げ込む。

　小石が横を素通りしたのを感じて、ケイヤはセイジが何をしようとしているか理解した。

　直ぐにその場から離れて、小石が飛んできた場所。つまりセイジの下へと行く。

　一連の行動に戸惑う男。しかし、攻撃をする選択は変わらない。続けて剣を振るう。

　その瞬間に、小石が着地した林から蔓が勢いよく伸びてきた。

　この蔓はセイジとケイヤの知る蔓だ。つまり食人植物のもの。

　「小癪…！こんなもので壱心流を破れは…」

　「これだけだと思うなよ！エッフル！」

　間髪入れず、男めがけて斧を投げる。その斧はエッフルによって増える。

　2つの斧は弧を描いて男の下へ。彼には食人植物と斧、2つの脅威が襲いかかる。

　だが、それだけではない。

　「でかした！セイジ！」

　一度下がったケイヤは、隙の出来た男の下へと駆け寄る。これで脅威は3つ。

　そして、七林はケイヤの独壇場と言える。

　凶暴な食人植物を物ともせず、むしろ利用していく。蔓に乗って速度を上げたケイヤは、そのまま剣を男へ振るう。

　対処も出来ぬまま男は、攻撃を受けて倒れてしまうのだった。

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　「よし、これだけ縛れば問題ないだろう。」

　「だな。」

　気絶した男を縛りあげて2人は一息つく。

　「にしても良い縛りっぷりだなぁ！」

　「雑誌を束ねる術が役立ったようだな…」

　日頃の雑務のお陰だ。実際に関係あるかは不明だが。

　「縛ったのは良いがどうする？顔に落書きでもしておくか？」

　「やらねぇよ！ガキかテメェは！」

　「……………分かった………」

　「んなしょげる程か！？」

　提案を却下されたセイジ。何はともあれ、七林に現れる不審者の正体は分かったのだ。

　無事に一件落着。

　「………はっ！我は、一体何を…」

　「おっ！目ぇ覚ましたみてぇだな。」

　2人で話をしていると、件の男は目を覚ました。随分早い目覚めだ。

　一応警戒をしてケイヤに話しかける。

　「……目は合わせないほうが良いか…？」

　「縛ってっから大丈夫じゃねぇかな…」

　目を合わせると斬りかかる奴らだ。念の為気をつけたほうがいいか聞いたが、きっちり縛りあげている。

　その問題はないかもしれない。

　安心してセイジは目を合わせる。どうやら暴れる問題は生じなかった。が、別の問題が生じた。

　「………こんな縛り方をして…。我をどうするつもりだ…？」

　「「は…？」」

　「とぼけるなよ…我に辱めを受けさせるつもりだろう…くっ…」

　「くっ、じゃねぇよ！何でオメェにんなことしなきゃ何ねぇんだ！？」

　「言っておくが俺もそんな趣味はないぞ！？」

　とんでもない勘違いをしている男に、必死に2人は否定を重ねる。

　考えてもみてほしい。この場には野郎3人しか居ないのだ。

　そこで、男が男を縛りあげて辱めを、なんて最悪の絵面でしかない。

　「……と、我を安心させて、」

　「だからしねえって言ってんだろ！？」

　くどい男にケイヤは怒鳴る。どうして頑なに考えを変えないのか。

　その疑問に答えるように、男は困惑を見せて口を開く。

　「ならば何故我に手加減をした？」

　「…あ？」

　「貴様の攻撃は全て鞘のままであった。何故刀を抜かなかったのだ？」

　見つめられるケイヤ。彼はさも当然だと言いたげにやすやすと語る。

　「何故って、人相手に、んな物騒な考え持つやつはオメェ達、壱心流の輩ぐれぇだぞ。」

　セイジも是には同意だ。魔物ならいざ知ららず、人を相手に殺傷沙汰というのは恐ろしい。

　「俺達ぁ、この辺に怪しい奴がいるっつうんでここに来たんだ。オメェの流儀を否定はしねぇが、他所でやってくれ。」

　「………そうか。分かった。」

　「随分すんなり聞くのだな。」

　驚くセイジに男は続ける。眉尻を下げて、肩をすぼめつつ2人を見る。

　「……貞操は守りたいのでな…」

　「オメェ話聞いてたか！？」

　とんでもない勘違いは依然健在のままではあったが、何はともあれ、ケイヤの受けた依頼達成だ。