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第五回　４

　寧国府の庭、会芳園（かいほうえん）で茶席（ちゃせき）と酒席（しゅせき）を済ませたあと、早春の風を感じながら梅園へ向かった。

　梅園（ばいえん）へ着くと、梅（うめ）の蕾（つぼみ）はすっかり紅色の花びらを開かせていた。梅花（ばいか）飛ぶなかを一行はゆっくりと歩き、談笑し、寧国府の広い敷地をさまよい続けた。

　その疲れに春の陽気（ようき）が重なり、宝玉のまぶたがだんだん重くなってくる。

「賈母（おばあさま）、ぼくは少し眠くなってしまいました。お昼寝をさせていただいてもよろしいでしょうか」

　あけすけにそう言う宝玉に、襲人は頭を抱える。だが、宝玉にだけはとことん甘い賈母（おばあさま）のことである。

「いったん栄国府まで戻って休ませなさい」

　そう命じられたとたん、賈母（おばあさま）の前に宝玉付の乳母や侍女が居並んだ。

　秦氏が笑いながら申し出る。

「宝二叔（ほうおじさま）がお休みになるお部屋はご準備（じゅんび）できますわ。老祖宗（ろうそそう）にはご心配（しんぱい）なきよう。私にお任せください」

　また宝玉の奶娘（うば）や丫鬟（じじょ）に向かって言った。

「嬤嬤（ばあや）さん、姐姐（おねえさん）、宝二叔（ほうおじさま）に私と一緒に来るようにお伝えください」

　秦氏の夫、賈珍は賈敬の息子であり、宝玉は賈政の息子なので、宝玉と賈珍とは年が離れているが同じ世代になる。年長（ねんちょう）の姪（めい）に、年若（としわか）の叔父とその下人（しようにん）がしたがって、長蛇の列をなした。

　賈母（おばあさま）は満足そうにその列が小さくなっていくのを眺めていた。秦氏は繊細（せんさい）で賢（かしこ）い。賈母（おばあさま）はそれをよく知っていた。秦氏が宝玉の世話をしてくれると聞き、ほっと胸（むね）をなでおろす。

　秦氏は大勢の人々を引き連れながら、上房（おもや）の奥（おく）の間に到着（とうちゃく）した。宝玉が眠たい頭をどうにか持ち上げ、周りを見渡すと、そこには一枚の画（え）がかかっており、描かれた若者と老人の間に炎があかあかと燃えている。

　宝玉は頭を痛めながらその画（え）にまつわる故事を思い出す。

　西漢（せいかん）の劉向（りゅうきょう）が学問をしていた折（おり）、あたりが暗くなってきて、黄衣（おうい）をまとった老人が現れ、藜（あかざ）を燃やして灯（ともし）とし、劉向を励（はげ）ましたというものだった。

　思い出しきってしまえばそこには苛立（いらだ）ちしか残らなかった。さらにその画（え）にはさらに宝玉を不快（ふかい）にさせる対聯（たいれん）が書かれていたのだった。

　　世事（せじ）　洞明（どうめい）　皆学問（みながくもん）

　　人情（にんじょう）　練達（れんたつ）　皆文章（みなぶんしょう）

　修辞（しゅうじ）も何もない無味乾燥（むみかんそう）な二行が並んでいた。

　世の中のことは学問をすれば分かる。人の情（こころ）を知るには文章を読むほかない。というだけの意味である。

　宝玉は居ても立っても居られず「早く出よう。早く出よう」と叫びだした。

何も知らない奶娘（うば）たちは、「なんでそんなことをおっしゃいます。こんなにお部屋も綺麗（きれい）で、調度品（ちょうどひん）もきちんとしているのに」となだめるが、宝玉は聞く耳をもたない。

その一部始終（いちぶしじゅう）を眺めていた秦氏が言った。

「ここがお気に召さないのですね。もうお休みいただく部屋は思いつきませんわ。わたくしの部屋にでもおいでになりますか？」