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第十二回　1

王熙鳳は栄府に嫁（か）するとき、こんなふうに言い含（ふく）められた。

「あなたが王家の一番の頼（たよ）りなのですよ」

　それは近縁（きんえん）の伯母（おば）だったが、熙鳳はそれを重荷（おもに）には思わなかった。

「子騰（しとう）もあの子も器（うつわ）が小（ちい）さいから……」

　王子騰と王夫人の名をあげ、そう頻（しき）りにぼやくのを蔑（さげす）むでもなく、かばうわけでもなく、ただ淡（たん）々と聞いていた。

「それから……」

　と伯母（おば）は顔を近づけながら言う。

「夫君（ふくん）が妾（めかけ）を娶（めと）られることもあるかもしれない。けれど、責（せ）めてはなりません、落（お）ちこんでもなりません。それはただ受け入れるだけ」

　熙鳳は識（し）っていた。木石（ぼくせき）かと思われるほど生真面目（きまじめ）な栄府の賈政でさえ、二人の妾（めかけ）を持っている。夫（おっと）になる賈璉がどうなるかは分からない。だが、熙鳳の答えは決まっていた。

　伯母（おば）へにこやかに微笑（ほほえ）む。

「もちろん承知（しょうち）しております。なにせあの賈家に嫁（とつ）ぐのですもの。一時（いっとき）の情（じょう）で動（うご）くなど、もってのほかですわ」

　熙鳳がそんな淡（あわ）い、かつての己（おのれ）を思い出しているうちに、

「瑞の大爺（だんな）さまがお見えです」

　そう取りつぎの声がする。

　すかさず、熙鳳は「すぐお通しして」と命（めい）じた。

　不意（ふい）にふわりと惹（ひ）かれるような匂（にお）いがした。

　――龍涎香（りゅうぜんこう）。

　平児は主（あるじ）が香（こう）を焚（た）きしめていたことに気づく。

「さすが奶奶（わかおくさま）ですわ」

「豊児（ほうじ）！」

　平児のかたわらに頭一（あたまひと）つ背（せ）の低（ひく）い小丫鬟（しょうじじょ）が皮肉（ひにく）っぽく笑っていた。

「ああいう狡猾（こうかつ）な人を騙（だま）すには、香（こう）を籠（こ）めておくくらいではないと」

「豊児。あなた、私と奶奶（わかおくさま）の話を聞いていたのね！」

　豊児はすましたまま知らぬ顔をしている。

「ここから先はあなたのような子どもが聞いてよい話ではありません。ほら、あそこに隠（かく）れておいで」

　平児は幕（まく）の後ろにひそむようにうながすと、豊児は恨（うら）めしそうに平児を見ながら、押（お）しこまれるように小さな体を房（へや）の隅（すみ）に隠（かく）した。平児はため息をつきながら、

「ちゃんと耳を塞（ふさ）いでおくのよ」

　とつけ加（くわ）えた。