共生世界

探索

猿の惑星

「よし、飯にしよう！」

　菊池は可能な限り元気そうにレイヨに話しかけた。疲労で無言になっていた二人の間の空気を払拭したかったのだ。

　ウェット・スリープ室の棚には、まだ未開封の保存ボックスが数箱は残っていた。水も研究室の浄水装置が生きていたので不自由はない。これは金属分解フィルター方式の最新式で、理論上は電力があれば永久に使用可能である。最もウルトラピュアの精製水なので美味くはないが。

　菊池は保存用ボックスの蓋を開いた。中にはカラフルな保存食がかなり残っていた。

「お嬢さん、お好きなメニューをどうぞ」

　菊池は迷っているレイヨに適当に固形食を選んでやると、自分は消化管の負荷を考え、ゲル状の半消化経口栄養食を選んだ。起きた時に飲んでいたものだ。固形食は直方体に整形したビスケットで、1本で300KCalある。飽きがこないように、数種類のフレーバーがあった。

　彼女は初めは怪訝そうな顔をして匂いを嗅いだりしていたが、空腹には勝てなかったようだ。程なく、こちらを向きもせずに、ガツガツと食べ始めた。

「これ、何？」

　彼女は食べている固形食を示して尋ねた。喜色満面である。

「保存食だよ。ビスケットやお煎餅みたいなものだね。かなり古いけどなんとか食べれる。栄養も沢山入ってるよ。テリヤキビーフ味だね。まあ、味だけだけど。牛わかる？」

「うん。へえ、牛なんだ。どおりで」

　レイヨは食べ残りを皿の上におくと、胸の真ん中で凧型を作った。そして固形食に向かって頭を下げた。

「私の村にも牛は沢山いるよ。牛は神様がくださった大切な恵み。だから無駄にしないで感謝しながら戴くの」

「そうか。立派だな。今のがお礼の仕方なんだね？」

「ええ。こっちは挨拶よ」

　そう言うと、彼女は右手のひらを、大仏の手のようにこちらに向けた。そして彼の右手を掴むと、自分の手のひらを軽く触らせた。

「なるほど。これなら簡単だね」

　菊池も手を肩の辺りまで上げた。すかさずレイヨが彼の手のひらを触った。なんだかくすぐったい。見たこともない作法だったが、良い挨拶の仕方だと思った。

「気に入ってくれたかい？でも、これかなり古いから、後でお腹壊すかもね。あ、こっちも好きかもしれないな。チーズケーキ味。食べてみろよ」

　彼女は勧められるがままに、パッケージを開けると口に放り込んだ。始めは不振そうだった表情が、一気にほくほく顔に変わった。

「美味しい！」

「よかった。気に入ってくれて」

　彼は笑いかけた。彼女は彼の笑顔を見て、少し気まずそうに顔を赤らめた。

　その時、地響が辺りを揺るがした。

「きゃー」

　レイヨは菊池にしがみついてきた。彼は彼女を庇いながら、姿勢を低くして頭部をカバーした。パラパラと天井から細かい破砕物が落ちてきた。

「怪我はない？」

「うん。あー怖かった」

　この施設、東京感染症研究所はBSL-4設備が整っている。それほど柔ではないだろう。だが所詮は細菌やウィルスに対してである。そう簡単に倒壊したりはしないだろうが、今の地震は大きかった。

「タカヨシは怪我しなかった？」

「大丈夫。ここはこのぐらいの地震じゃ潰れたりはしないから、心配はいらないよ」

「今のは地震じゃないと思う。多分、上の方が崩れたんだよ」

　彼女はここに入って来た時に見た光景を菊池に話して聞かせた。

「まさか、そんなに崩れているの？」

「ええ。ここはマシだけど、上の方は崩れて床なんかほとんどなかったよ」

　彼にはとても信じられなかった。それでは、ここが放棄された理由は地震のためなのだろうか。だが地震ならば、その後に再建されないはずはない。特にウィルスを扱う施設は真っ先に修理されるだろう。それこそ、日本全国が一度に崩壊でもしない限りは。

　菊池は再び思い空気になったため、気を取り直してレイヨに話しかけた。

「そうだ、君はいくつなの？」

「16」

　彼はその答えに驚いた。

「え！そんなに若いの？・・・いや、びっくりだな」

「タカヨシ、貴方は？」

　彼は鼻頭をかいて、少し気恥ずかしそうに答えた。

「31・・・」

　しかし彼女はなんのリアクションもせず、モグモグと食べているだけだった。彼にとっては、驚かれるよりもその方がずうっとこたえた。

　暫くの間、菊池は落ち込んでいたが、再び気を取り直して質問を再開した。

「レイヨの住んでいる所はどんな所？」

「幕多羅《まくたら》。とても綺麗な村よ」

　聞いたことのない場所だった。

「ここから遠いのかい？」

「歩いて2～3時間かな」

　ここは東京の日野市のはずだ。しかし歩いて2～3時間、つまり距離にして10～15キロの範囲にどこが入るのかは、彼にはわからなかった。それに『歩いて』というのは解せない。

「歩いて？2～3時間も？」

「うん。キノコを採りに来たんだ」

　そう言うと、彼女は自分のリュックからキノコを取り出した。

「これ、美味しいんだよ。お父さんが好きだから、食べさせてあげたくて」

　キノコを見つめながら、彼女は寂しそうに俯いた。菊池は急いで話題を変えることにした。

「あ、そうだ、兄弟はいるの？」

「ううん。お父さんとお母さんと私の3人で住んでる。タカヨシもうちに来なよ。チョット狭いけどなんとかなるよ」

「両親か。いいな。僕は熊本の出身なんだ。住んでたのは横浜市だから、なかなか田舎にも帰れなかったからなぁ」

「貴方の家は遠いの？」

「実家は遠いよ。アパートなら歩けなくはないかな。ここは東京だし」

「東京？」

　彼女は変な顔をした。

「東京、知らないの？日本の首都だよ？ここは東京だろ？」

　彼女はかぶりを振った。

「知らない。ここは房の国だし、都なら『常世《とこよ》』」

「常世・・・」

　彼には糢糊《もこ》たる不安がのしかかってきた。

　一体外はどうなっているんだ？

　昔に見た『猿の惑星』という映画を思い出した。