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第19話　新しい肩書き

査問の翌日、砦の会議室へ再び呼ばれた。

　今回は追及ではなく、提案のためだった。ヴィクトル、イザーク、マルタ、そして監査を終える前のサビーネまで揃っている。

「ノルトヴァルト騎士団の給養監督官を引き受けてほしい」

　ヴィクトルが真っ直ぐに告げる。

「食堂だけじゃない。倉庫、仕入れ、補給路の管理も含めて、正式な役職として」

　驚いて言葉を失った。役に立つと言われることはあっても、肩書きごと差し出されたことはない。

「私でいいんですか」

「あなたがいい」

　イザークが笑う。

「今の砦でその役目を断られると、全員が困る」

　マルタまで腕を組んで頷いた。

「朝飯がまずくなったら暴動だよ」

　思わず笑ってしまう。笑いながら、胸の奥に別の不安が顔を出した。

「もし今後、私が誰かと再婚したら……」

　そこまで言いかけたところで、ヴィクトルが静かに遮った。

「肩書きを失う必要はない」

　灰色の目がまっすぐ私を見る。

「俺は、あなたに俺の名へ隠れてほしいわけじゃない。並んで立ってほしい」

　鼓動が早くなる。

　ヴィクトルは胸元から小さな箱を出した。中にあったのは派手ではない銀の指輪だ。

「これは仕事とは別だ」

　会議室なのに、空気が急に静かになる。

「今すぐ答えをくれとは言わない。だが、俺は毎朝あなたを迎えに行く理由を、ずっと持っていたい」

　私は箱を見つめ、それから彼を見る。

　欲しかったのは、支配されない暮らしと、役に立つ仕事と、対等に扱われること。その全部を失わずに差し出そうとしてくれる人が、目の前にいる。

「少しだけ考える時間をください」

「もちろんだ」

　ヴィクトルは少しも急かさず頷いた。

　その優しさに、もう答えはほとんど決まっていると、自分でも分かってしまった。