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第17話　愛人の城が崩れる日

査問の朝、最初に砦へ現れたのはレナードではなくセリーヌだった。

　彼女は青白い顔で応接室へ押し入り、椅子へ崩れ落ちるように座った。昨日までの艶やかな女とは別人のようだ。

「助けて」

　開口一番それだったので、私は目を瞬いた。

「債権者が屋敷へ来るの。サロンの賃料も、宝飾品の支払いも、全部止まったわ。レナード様は私のせいだって……」

「違うの？」

　私が淡々と返すと、セリーヌは泣きそうに顔を歪めた。

「私だけじゃないもの！　あの人だって、軍の金ならばあとで埋められるって」

　結局、彼女は自分を救うためにここへ来たのだ。反省でも謝罪でもない。けれど、それで十分だった。

「話して。どこへ隠したの」

　サビーネが鋭く問うと、セリーヌは震える声で答えた。

「王都の屋敷、私の化粧台の下段です。底板が二重になっていて、そこに別帳簿が……」

　イザークがすぐに確認の使いを出した。

　セリーヌはなおも言い募る。

「私はただ、きれいな暮らしがしたかっただけなの」

「兵の食事を削って？」

　私の問いに、彼女は黙った。

　欲しいものを欲しいと言うのは自由だ。けれど、その代金を関係のない誰かの空腹へ押しつけた時点で、それはただの盗みになる。

　昼前、使者が戻ってきた。化粧台の隠し底から、砦の補給金を流用した別帳簿が見つかったという。

　セリーヌは椅子の上で崩れ落ちた。

「終わった……」

「ええ」

　私は静かに答える。

「あなたが飾っていた暮らしは、最初から誰かの皿の上に乗っていたんです」

　彼女の城は、見栄と借金でできていた。崩れるのは早かった。