最終話 星の染め方
二〇八七年、高槻。茜色の空の下で——。
とうとう最終話です。
私はその日、高槻の里江の家の縁側にいた。
空を見上げた。
茜色だった。
宗一郎の工房で染めた布の色と、同じ色だった。手首に巻いた手ぬぐいの色と、同じ色だった。
なぜこの色なのか、私には説明できない。
でも──この色を、私は知っていた。
里江が、お茶を淹れて、縁側に持ってきた。湯気が、立ち上った。
湯気の向こうで、空が、染まっていた。
里江が隣に座って、空を見た。
「きれいやな」と里江は言った。
「うん」
「宗も、見たかったやろな」
「絶対見てる」
里江は少し笑った。二人で、しばらく、空を見ていた。
世界中の人々が同じ空を見上げていた。
空には、APNから届いた何兆個ものニュートリノが、降り注いでいた。
ニュートリノは、皮膚の何兆個の原子を、何の痕跡も残さず、通り抜けていく。
何ひとつ感じることはできない。
でも──私の身体の中を、宇宙の何光日も先からやってきた何かが、今、確かに、通り抜けている。
触れずに、繋がっている。
宗兄ちゃんが布の繊維の内側に染料を定着させたみたいに──SEEDが太陽系外縁部の真空を内側から染めたみたいに──今、私の身体の中も、ほんのわずかに、染まっている。
そういうことだったのか、と思った。
二〇八七年
高槻は、変わっていなかった。
登町の市営団地。古い躯体。でもエントランスの花壇は、誰かがまた丁寧に世話をしていた。エレベーターで四階へ。廊下を歩く。
ドアの前に立った。チャイムを押す前に、ドアが開いた。
「お腹すいてへんか？」
里江だった。私は思わず、笑った。
「なんで開けんの、チャイム押す前に」
「足音でわかるわ、アンタは昔から」
玄関を入ると、子供たちの声がした。
長男が八歳。次男が五歳。耕平が台所で何かを切っている音がした。
いつもの、高槻の夜だった。
食卓に里江の手料理が並んだ。子供たちがわいわいと座った。
耕平が「お帰りー」と言った。里江が「ほら食べ食べ」と言った。
私はその光景を、少しだけ、見ていた。
ここが、私の場所だ。
仮の置き場所だと思っていた日があった。でも──あの日から何十年経っても、私はここへ戻ってくる。
夕食の後、縁側に出た。空は、まだかすかに茜色を残していた。APN──人々が「原始星アカネ」と呼ぶ光が、成層圏を染め続けていた。
光は、リニアの線路の上にも、新幹線の線路の上にも、同じように降っていた。十四歳のあの夜、母が黙って渡してくれた一枚のチケット。リニアではなく、新幹線。あの時の私は、それを不公平だとは思わなかった。それが「普通」だったから。
今もまだ、世界には線が引かれている。リニアの改札と、新幹線の改札。中央回線と、郊外の電波。
AI伴走の月額プランと、広告中心のプラン。
下に膨らみ続けるローレンツ曲線。それは消えていない。
でも──空は、その線の上にも、下にも、同じ茜色を降らせている。
それでいい、と思った。完全に変わる世界など、最初から望んでいなかった。
ただ──降ってくる色が、誰かの意志の色であればいいと、思った。
手首の手ぬぐいを見た。茜色。宗一郎が最後に染めかけて、未完のまま残した色。
あの工房で私が引き上げた、滲んだ茜色。
もう、未完じゃない。
宇宙まで、定着した。
子供たちが寝静まった夜、私は縁側で一人、空を見ていた。
里江の家の灯りが、背中から温かく当たっている。耕平の寝息が、障子越しに聞こえる。
茜色の空の下で、私は思った。
あの日、宗一郎が倒れた瞬間に逃げた。振り返らなかった。それが生涯消えない後悔だと思っていた。
でも──逃げたことが、私を動かした。逃げた後悔が、宗一郎の夢を継がせた。
何度も挫折して、何度も誰かに助けられて、宇宙まで行って──そして今、ここにいる。
宗兄ちゃん。
あなたが染めたものは、消えなかった。
技術として。思想として。法律として。空の色として。
そして──私の中に。
茜色の空から、APNから届いた何兆個ものニュートリノが、今この瞬間も、私の皮膚の何兆個の原子を、何の痕跡も残さず、通り抜けていく。
触れずに、繋がっている。
宗兄ちゃん。耕平。里江。
マルコ。イーサン。ジヒョン。エレナ。ラヴィ。セブン。
そして──名前も知らない、宇宙のどこかにいる、誰か。
染料を落とした水みたいに、茜色が世界へ、ゆっくりと、止められない速度で広がっていく。
この世界は、ほんの一瞬で何色にも染まっていく。
でも、その色を染めるのは──
いつだって、私たちの意志だ。
『星の染め方 ── DYE THE UNIVERSE ──』
── 完 ──
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
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著者覚書
本作の構想は二〇〇四年に始まりました。SEEDという未知の宇宙現象を中心に据えながら書き進めるうちに、本作の主軸が「宇宙の謎」ではなく「未知を前にした人間の意志」であることが、少しずつ明らかになっていきました。
本作の科学描写は、可能な限り実在の理論に準拠しています。ロナ接頭辞は、二〇二二年に国際度量衡総会で正式採用された、十の二十七乗を表す国際接頭辞です。カルダシェフ尺度は、一九六四年にニコライ・カルダシェフが提唱した、文明をエネルギー消費量で分類する尺度です。量子重力理論、真空相転移、対生成、ニュートリノフラックス──これらはすべて現代物理学の実在概念であり、本作はそれらを「魔法」として扱わないことを最優先の方針としました。
ただし、SEEDそのものは架空です。直径十メートルの球体が太陽の三十七倍の出力を持続的に放ち、人類が一万年から十万年生き延びる総エネルギーを内側に保持する──そのような物体は、現代物理学では成立しません。本作はその「成立しなさ」を、登場人物が観測し、仮説を立て、否定し、再構築していく物語として描きました。
もうひとつの軸は、二〇七五年の地球社会です。リニア中央新幹線と東海道新幹線が並走し、富裕層は前者を、一般層は後者を利用します。郊外のホログラム通信は粗く、中央回線エリアは鮮明です。タイタンシステムという超企業AIが「最適化」の名のもとに合理的な提案を続け、人間の選択を狭めていきます。これは未来予測ではなく、現在の延長線上にある社会を、SF的に少しだけ先に置いた姿です。
宗一郎というキャラクターは、本作の精神的な支柱です。AIロボット工学エンジニアとして第一線にいながら、軍事転用を拒否して業界を去り、高槻で染め物職人として生きた人物です。彼の基礎研究は、四十年後のKAGUYAの深部に、彼自身の知らないところで生き続けています。「※この分岐は外さないこと」という八文字の日本語コメントが、半世紀の時間を越えて法廷で読み上げられる──その構造に、本作の核心があります。
Carl Saganの精神を、本作は強く参照しています。「私たちは、星の材料でできている」「どこかで、素晴らしい何かが、あなたに知られるのを待っている」──これらの言葉が示す、宇宙への畏怖と、人間の知性への信頼を、本作は二十一世紀後半の物語として再構築することを試みました。
本作を読んでくださった皆様に、深く感謝申し上げます。
あなたが今夜この本作を読み終えられた後、空を見上げたとき──そこに何色が見えるかは、私にはわかりません。
でも、その色を「見る」と決めるのは、いつも、あなたの意志です。
ヤマシロ
二〇二六年 八月
