第8話：英雄はもう1人？
球技大会、ついにキックオフ！
「文化部・竜胆楓」に課せられたのは、サッカーでの勝利という無理難題。
しかし、バス停ダッシュで鍛えられた（？）脚力が、思わぬ奇跡を呼び起こします。
春の大イベント、球技大会。
ついにその火蓋が切って落とされた。
グラウンドに立ち込める砂埃、飛び交う怒号に近い声援。
第一試合、相手は一年生。
わがクラスの司令塔・ムツの作戦は、拍子抜けするほどシンプルだった。
「作戦を言うよ。俺がボールを持ったら、俺はりゅーたんにパスを出すから、りゅーたんは前線でボールを追いかけて、ゴール前に蹴り出す。あとは皆ちゃんともう一人のサッカー部員が決める。これだけ！」
「……おいムツ。そんな雑な作戦、うまくいくのか？」
俺は思わず聞き返した。
だが、ムツは自信満々に親指を立てた。
「大丈夫。りゅーたんには『脚』があるからね」
キックオフの笛が鳴る。
試合が始まると、ムツの動きは本物だった。
軽やかなステップで相手をかわし、ボールをキープする。
ムツが「走れ！」と叫ぶ。
俺が駆け出した時には、すでに鋭いパスが放たれていた。
「って、遠いわ！ それパスじゃなくてただの放り込みだろ！」
叫びながらも、俺は全力でダッシュした。
ここで、冬の間の五百メートルダッシュで培った底力が火を吹いた。
俺の脚は、自分でも驚くほどの加速を見せる。
確かに、ムツのパスは敵がいなくて、オフサイドを取られない絶妙なスペースに出されている。
「焦るな、俺！ 落ち着け！」
練習通りにゴール前へとボールを蹴り込む。
そこには、風のように走り込んできた皆ちゃんがいた。
鮮やかなシュートがネットを揺らす。
……まじか、ムツ。
本当にうまくいくとは。
一年生相手に三対〇で完勝。
続く二年生との試合も、ムツの頭脳プレイで難なく突破してしまう。
しかし、喜びよりも先に疲労が襲ってくる。
「おいムツ、運動量が半端ないんだけど……。文化部に求めるレベルじゃないぞ」
息を切らす俺を横目に、ムツは涼しい顔で決勝戦への準備を進めていた。
そして迎えた決勝戦。
相手は泣く子も黙る三年生。
「ムツ、もう俺……走れないぞ……」
「わかった。じゃあ、りゅーたんは相手ゴール前に張ってて。チャンスは必ず作るから」
試合は一進一退の攻防が続き、時間は残りわずか。
均衡を破ったのは、やはりムツだった。
中盤でボールを奪ったムツから、前線の俺へ鋭いパスが飛んでくる。
だが、その軌道は低いパスではなく、頭の高さを突くライナー性のボールだった。
「――ヘディング！！」
いやいや、やったことないし！
怖いし！
逃げようにも、ボールは一直線に俺の顔面に向かってくる。
避けられん。
「くそったれーー！」
ドゴン！！
ぶっ！！
――ボールは友達……こわくない……ぜ。
竜胆の顔面が描く放物線は栄光への架橋だ！
ボールはゴールに吸い込まれる……ことはなく、弾き飛ばされるように皆ちゃんの方へ。
さすがは我らがエース、皆ちゃん。
その零れ球を完璧なボレーで捉え、劇的なゴールを決めた。
歓喜に沸くクラスメイトたち。
いやー良かった良かった、皆ちゃんナイスシュート！
てか、ドゴン？
今、俺の首から嫌な音がしなかったか？
「大丈夫か、いしざきくん！」
「いえ、竜胆です」
結果、首を激しく痛め、そのまま交代。
試合は三年生への忖度（という名の地力差）もあり、惜しくも敗れて準優勝。
だが、サッカーで二位という結果は、大健闘という他ない。
表彰式では総合三位という好成績。
球技大会が幕を閉じ、夕暮れの校舎には、活躍した英雄たちへの「告白」という名の祝福があちこちで舞い降りていた。
その英雄の筆頭は、やはり皆ちゃんだ。
後輩女子から体育館の裏に呼び出され、はにかみながら対応している姿が見えた。
一方俺は、首に大きな湿布を貼り、体育館の隅で力尽きて横になっていた。
そんな俺の耳に、突然、鈴を転がすような可愛らしい声が届いた。
「りんどう先輩、首……大丈夫ですか？」
え……？
俺はゆっくりと、痛む首を庇いながら顔を上げた。
目の前には、一人の生徒が膝をついて、心配そうに俺を覗き込んでいた。
「先輩のゴール前へのパス、本当にかっこよかったです！ みんなは皆月先輩のことばっかり言うけど……私、先輩のこと、ずっとかっこいいなって思ってました。ずっと、好きでした」
夕日に照らされた潤んだ瞳が、真っ直ぐに俺を射抜く。
「先輩、私と付き合ってくれませんか？」
ついに来た。
俺のラブコメが、筋肉痛と湿布の匂いの中から、ついに立ち上がったのだ。
俺は震える声で、静かに答えた。
「……あ、ありがとう」
そして、一呼吸置いて、俺は無表情になった。
「でも、ごめんね。君と付き合うことは、天地がひっくり返ってもできないんだ」
その子は意外そうに目を丸くした。
「……どうしてですか？」
「俺はね……」
俺は残った全力を右手に込め、その頭めがけて渾身の力で引っ叩いた。
「吉川！ てめーのことが大嫌いだからだよ！！」
声の主は、案の定、裏声で完璧な女子を演じていた吉川だった。
まあ、俺も乗ったけどね。
横ではムツが腹を抱えて笑い転げ、呼吸困難に陥っている。
「ぎゃははは！ ヘディングでドゴンって、ただの事故じゃん！ マジで傑作！」
床を転がる吉川は、楽しそうに叫び続けている。
「ごめん、まさか本当にあんなことになるとは思わなかったんだよ」
ムツも涙を拭きながら笑いやがる。
そこへ、女子の波をかき分けて皆ちゃんがやってきた。
「いやー、災難だったね、りん。でも、今日の試合は本当に楽しかったなあ」
「……皆月。お前の方こそどうだったんだよ。女の子は？」
吉川が、いつものように空気を読まずに踏み込んだ。
皆ちゃんは、沈む夕日を眺めるように、少しだけ寂しげな、けれど清々しい笑顔で言った。
「うん。……断ったよ」
「おう……そうか。もったいない気もするけど」
「そういうの、今はいいかなって思ってさ」
そうか。
完璧なイケメンであっても、必ずしも王道の展開を選ぶわけではないらしい。
少しだけ真面目な、微妙な空気が流れた。
……よし。
俺はとりあえず、もう一度吉川の頭をスパーンと引っ叩いておいた。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます！
準優勝という輝かしい結果の裏で、首の激痛と吉川の「偽装告白」に翻弄される楓。
シンデレラボーイへの道は遠く険しいですが、湿布の匂いすらも青春の1ページに変えてしまう彼らのやり取りに、どこか懐かしく温かい気持ちになっていただけたでしょうか（笑）
もし「楓、ナイスヘディング（事故）！」「吉川の裏声が聞こえてくる……」と少しでも思っていただけたら、ぜひ応援をお願いします！
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