第38話：春日葵は気付いてしまう（中編）
高校一年の宿泊研修。火山の登山道という過酷な状況で、ハルちゃんにハプニングが襲います。
怪我をした彼女を助けたのは、やはりあのお節介な彼でした。
おんぶに、二人だけの合言葉。
けれど、近すぎる関係ゆえの「怖さ」が、ハルちゃんの心を揺らします。
彼女が自分の気持ちを誤魔化そうとした、切ない決意の物語です。
高校一年生、初夏の宿泊研修。
私たちは、足場の悪い火山の登山道を登っていた。
火山岩がゴロゴロと転がってて、本当に歩きにくい道。
あとどれくらいで頂上なんだろう……なんて、ため息をついた瞬間だった。
思いっきり足を滑らせて、派手に転んじゃった。
右膝と右の手のひらが、じりじりと熱い。
ゴツゴツと尖った岩がジャージを突き破って、膝からは血が滲んでる。
友達には「先に行って」って伝えて、一人でゆっくり登ろうとしたけれど。
一歩踏み出すたびに激痛が走って、また転びそうになる。
……もう無理。
痛いし、泣きたいし、なにより情けない。
今すぐ全部放り出して、帰りたかった。
そんな私のところに、下から二人の男子が上がってきた。
りんと、野村くん。
「ハルちゃん！？ どうしたの、その怪我」
りんは私を見つけるなり駆け寄り、手際よく手当てを始めた。
ジャージの裾を捲り上げて、靴と靴下を脱がせると、自分のペットボトルの水をドバドバ使って傷口を洗い流す。
「……っ」
本当はすごく痛い。
でも、男子に足を触られてる恥ずかしさと、りんの必死すぎる顔にドキドキしちゃって、私は声を出すのも忘れて我慢してた。
りんはカバンからタオルを出すと、それを私の膝に優しく巻き付けた。
「……いいよ、タオル汚れちゃう」
「大丈夫だよ、こんなの」
あいつは迷いなくそう言ってから、私の顔を覗き込んできた。
「どうする？ あと少しだし、登っちゃおうか」
「え……？ でも、きっと無理だよ」
「大丈夫。俺と野村で支えるから」
その言葉を信じて数歩進んでみたけれど、やっぱり膝が笑っちゃって全然力が入らない。
「無理だよ、いい。迷惑かけたくないし、ゆっくり降りるから……」
「じゃあ、俺の背中に乗って！」
――え。
戸惑ってる間に、私はりんの背中に背負われてた。
「……ねえ、私、重いでしょ？ いいよ、もう降ろして」
「大丈夫、農家の息子は鍛えられてるから」
「……はい、減点」
ウチは、わざと冷たく言い放ってやった。
「え、なんで？」
きょとんとした声が返ってくる。
「そこは『そんなことないよ』って即答しなきゃダメなの。女の子がどれだけ体重のこと気にしてるか、あんたは一生わかんないんだろうね」
あいつの耳元で、さらに小さく、でもはっきりと。
「……でも、ありがとう」
いろんな感情が混ざり合って、堪えきれなくなった涙が溢れた。
私は、バレないようにりんの広い背中に顔を押し当てた。
「……俺、キモい？」
「……うん。キモい」
小さく、二人だけで囁き合った。
ずっと前から変わらない、私たちだけの合言葉。
……けれど。
そんな感動的なムード、あいつが長続きさせるわけなかった。
「野村、代わってくれー！ もう無理だ、重い！」
「……りん？」
「自分からカッコつけて背負っておいて、五分も経たずにギブアップってどういうことだ！！ ……だよ。ニコッ」
「……申し訳ありません」
顔を引き攣らせて謝るりんを横目に、私は野村くんの背中へと移された。
野村くんは私を気遣いながら、力強く一歩一歩、山道を登っていく。
りんよりも一回り大きくて、安定感のある背中。
……なんだか、すごく安心する。
本当は。
本当は、ずっと近くにいたりんのことが、気になり始めていたんだと思う。
でも、あいつとは近すぎた。
好きだと認めてしまったら、今のこの心地いい関係が壊れてしまう。
それが怖くて、気付かないフリをしていたのかもしれない。
安心させてくれる野村くんの背中に揺られながら、私は「これは恋だ」って、自分に思い込ませようとしていた。
その方が、きっと楽になれる気がしたから。
……そうして。
あの日、私が彼に告白する運命の日へと、時間は進んでいく。
最後までお読みいただきありがとうございます！
怪我をしたハルちゃんを迷わず背負う楓くん、本当にかっこいい……と思いきや、五分でギブアップしてしまうのが、なんとも彼らしいというか、リアリティがありますね（笑）。
「キモい」という合言葉を交わしながらも、その近すぎる距離に怯えて、野村くんへの気持ちに逃げようとしてしまうハルちゃん。
自分の心を守るための嘘が、この後の展開にどう響いていくのか。
次回、中編の後半。
物語はついに、あの告白の舞台裏へと迫ります。
ハルちゃんが「気付いてしまった」真実とは何だったのか。
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