世界最強の大魔法使いは、隠居先でひっそり魔法研究をしている

エピソード47

―そのままのあなたを―

　夕食のあと、火の揺れる灯りの下。

　リリィは洗い物を終え、いつものように俺のそばに戻った。

　家の中は静かで、ルナの寝息だけがやわらかく響いている。

　ふと、リリィが問いかけた。

「……今の主様は、どちらなんですか？」

　言ってから、少しだけ躊躇した。

　けれど、止めなかった。

　俺は、ほんのわずかに視線を逸らした。

　そして、間を置いて――ゆっくりと答える。

「どちらも、俺だ」

　その声は落ち着いていて、はっきりしていた。

　“答えを探している”のではなく、すでに“受け入れている”人の声だった。

「アエルは俺の中にある力で、人格でもある。

　でもそれは、切り離せるものじゃない。……拒んでも、消えない。

　だからもう、無理に分けるのはやめた」

　リリィは、その言葉をしっかりと受け止めた。

「……そう、なんですね」

　少しの沈黙。

　けれどそのあと、ふっと微笑んで言った。

「じゃあ、これからも“主様”って呼びますね」

　俺は驚いたように目を上げた。

　だが、リリィの表情はとても穏やかで、迷いがなかった。

「だって、変わったように見えても、今こうして私の隣にいるのは――

　あのとき、私を助けてくれた主様と同じ人ですから」

　その言葉に、俺は何も返せなかった。

　喉の奥に、言葉が詰まった。

　言いたいことは山ほどあったのに――“それが言葉になる前に救われてしまった”。

（……俺は、変わったんだろうか。

　でも今、君が隣にいてくれるなら――変わっても、怖くない）

　ただそう思えたことが、何よりも救いだった。

（……ああ、君はやはり――“わからない”）

　内側で、アエルが静かに呟いた。

（それほどまでに受け入れられる理由が、まだ僕にはわからない。

　でも、……この感覚は、悪くない）

　それが“興味”なのか“喜び”なのか、アエル自身にもわからなかった。

　けれど彼は、それ以上何も言わなかった。

　ただ静かに、そのままガエリアの中に沈んでいった。

―そばにいることの意味―

　夜の森の外れ、小さな広場に火を灯し、ガエリアは地面に術式を書いていた。

　石を削り、魔力の残滓を繋ぎ、幾度も自分の手で書き直した陣。

　それは、アエルと共にあるための“制御と共鳴の術式”だった。

　リリィは少し離れた木陰に座り、その様子を黙って見守っていた。

　声をかけようとした瞬間もあった。

　けれど――何かが止めた。

（私が手を出したら、主様はきっと気を遣ってしまう……）

　そう思ったとき、リリィはゆっくりと膝を抱え、ただ空を見上げた。

　――“信じる”という選択肢が、確かに胸の中にあった。

「……大丈夫です。主様なら、きっとやれます」

　小さな声で、誰に聞かせるでもなく呟いた。

　一方で、術式を前にしたガエリアは、焦りと痛みに身を震わせていた。

（……少しでも意識が乱れると、流れが崩れる。これは……思った以上に繊細だ）

　指先が痺れる。呼吸が浅くなる。

　けれど、不思議と怖くはなかった。

　背後に、リリィの気配があったからだ。

　声はかけてこない。助け舟も出さない。

　けれど、“そこにいる”。

（リリィ……わかってるのか）

　ガエリアはふっと笑った。

（俺が今、一番必要としてるのが、“何もしないで、そこにいてくれること”だって）

　リリィの存在は、“平凡”で“特別じゃない”はずだった。

　でもその在り方が、今は何よりも支えだった。

　やがて、ガエリアが術式を閉じ、立ち上がった。

（昔の俺なら、拒んでいたかもしれない。

　優しさに甘えたら、自分が壊れてしまうと思っていた。

　でも今は――それを怖がらずに受け止めたいと思える）

「……ありがとう」

　ぽつりと、遠くからリリィに向けて投げた言葉。

　リリィは驚いたように顔を上げる。

「……何もしてませんよ？」

「それが、助かったんだ」

　その言葉に、リリィは胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

（何もしないって……本当は、すごく勇気のいることなんだ）

「お前が、そこにいてくれるだけで……俺は戦える」

　ガエリアのその声は、静かで、強かった。

　リリィは何も返さなかった。ただ、小さく頷いて――笑った。

―温もりの重さ―

　術式の発動を終えたガエリアは、草の上に腰を下ろしていた。

　火の残り香と魔力の余韻が周囲に漂い、辺りは薄い静寂に包まれている。

　呼吸が浅く、指先はまだ痺れている。

　術式自体は成功に近かったが、負荷は予想以上だった。

　リリィは、少しだけ離れた場所からその背中を見ていた。

　動くべきか。声をかけるべきか。

　迷いながらも、やがて小さく息をついて、ゆっくりと歩み寄った。

「……主様」

　その声に、ガエリアは軽く振り向くだけだった。

　疲れ切っていて、言葉を返す余力はない。

　リリィは無理に何か言おうとはせず、そっと隣に座った。

　それだけのこと。けれど、それは大きなことだった。

　ふいに、リリィは肩を寄せた。

　もたれるようにではなく、隣にいることを肯定するように、そっと体を傾けただけ。

　何かを求めたわけじゃない。

　ただ、そこに一緒にいたいという、静かな想いだった。

　ガエリアは、それに驚いたわけではなかった。

　けれど、――心の奥が少しだけ震えた。

（……こんなにも、あたたかいものだったか）

　かつては恐れていた“他者の温もり”。

　失えば痛むもの。壊れれば残酷にのしかかるもの。

　だからこそ、近づかないようにしていた。

　けれど今――その重さは、少しも怖くなかった。

「……ありがとう」

（今、俺の言葉は必要ない――そう判断しただけだ）

　言葉にするまでに、時間がかかった。

　けれど、それは心からのものだった。

　リリィは、何も言わなかった。

　ただ、小さく頷いたのがわかった。

　そのとき、ガエリアの内側で、微かな揺れが起きていた。

（……これが、君の選んだ“生き方”か）

　アエルの声が、わずかに響く。

　怒りでも皮肉でもなく、ただの静かな確認。

（……悪くない――力としての最適解ではない。

　けれど、“生きる”という意味では、これが最善なのかもしれない）

　その一言を残して、アエルは再び沈黙に戻った。

　夜の森に、虫の声が響き始める。

　寄り添うふたりは、言葉のないまま、確かにそこに“いた”。