第106話 ハズレ勇者と聖女
勇斗は、魔晶石に埋まったノルムたち三人を助けるため、運営の代表である玲子に会うことになる。
「すまん、待たせたな！」
冒険者ギルドの会議室に通され、そわそわと落ち着かない時間を過ごしていた勇斗は、入り口で発せられた大声に、びくりと身体を緊張させた。
振り返ると、そこにいたのは、冒険者ギルドマスター代理のギルガメッシュである。
勇斗は、ほっと息をついた。
「なんだ、ギルガメッシュさんか……」
「なんだとはなんだ！」
「すんません。ちょっと緊張してて」
「聖女様に会うからか？ そんな緊張しなくても大丈夫だ。取って食われたりしねえよ」
「それはわかってるんですけどね……」
と勇斗は口ごもる。
この緊張は別に、相手が聖女であるからとか、交渉が不安だから、などという理由からではなかった。
かつての酒場で、遠目に見た運営の人々は、明らかに日本人であった。
こちらに来てからおよそ二年。他の転移者と会うのは、初めてのことなのである。
おそらく、勇斗自身の素性を打ち明けることになるだろう。
彼らは、ハズレ勇者である勇斗を、どう思うだろうか――？
そこに、緊張してしまうのだ。
ギルガメッシュが言った。
「運営がくる前に、先に話しておこうか」
「何をです？」
「ダンジョンで見つかった、魔晶石の鉱脈だがな。あれの所有権は、お前らで問題ない」
「まじすか！？」
ただ……とギルガメッシュは言った。
「魔晶石に埋まってる冒険者がいるだろ？ あれがどうにかできない限り、採掘開始は認められん」
「どうにかって？」
「生きてるか死んでるかは置いといて、あいつらが入ってる魔晶石を、雇われの採掘者が掘るなんざできんだろ？ お前らが、何らかの形で責任を持って対処するんだな」
「責任……」
「要は、お前らが責任もって掘り出せってことだ。掘り出して、生きてるか死んでるかは、どっちでもいいがな。そうならねえと、他の採掘者は鉱脈に手が出せねえ」
「何言ってるんすか！」
と勇斗は声を荒げた。
「絶対、生きて出します。そのための、今日の交渉です」
「ま、せいぜい頑張れよ」
言って、ギルガメッシュは勇斗の背中を叩いた。
あまりの強さに、勇斗が息を詰まらせているところに、会議室の扉が開いた。
一人の女性が入室してくる。
勇斗より年上であることがすぐに見て取れた。髪をフロントボブに切りそろえた、細身の美しい女性である。
彼女は、スカートの裾を持ち上げて、ふわりと礼をした。
「初めまして。運営の代表を務めております、橘玲子と申します」
それから、にかっと笑って言った。
「よろしくね！ 今日は、同じ日本人同士、肩肘張らずいきましょ」
差し出された手を、勇斗はおずおずと握り返す。
勇斗は、彼女のことを知っていた。
もしかすると――という思いはあった。
それを確信できなかったのは、酒場で見かけた彼女が若かったからである。勇斗の知っている彼女は、なんというか、おばさんだったのである。
勇斗は、ぽつりと言った。
「……ファンサガの、運営の人？」
言われて、玲子が大きく目を見開いた。
「えっ？ えっ？ な、なんで！？」
「俺、めっちゃプレイしてました！ 攻略記事とかネットで読んだりして、そんとき、インタビュー記事も読んで……」
勇斗は握った手をぶんぶんと上下に振った。
「そうなの！？ 私、顔出しインタビューはそんな多くないのに！？」
「なんとなく名前も覚えてたんすけど、奇麗な人だなって印象っていうか……。あっ！ そういえばその頬の痣おぼえてます！ 間違いないっす。あっ……」
勇斗は口ごもった。女性の見た目に、無遠慮に言及するのは、あまりよろしくないことである。少なくとも、前の世界においては。
玲子は笑った。
「いいのよ。奇麗って言ってくれてありがとね。それと、ファンサガを遊んでくれて嬉しいわ！ めっちゃ嬉しい！」
そう言うと、勇斗の手を両手で包んで、玲子は微笑んだ。
「サ終、本当に残念で。最終日は、いつメンで強制ログアウトされるまで遊んでたっす」
「最終日までやってくれてたのね！ ごめんね。本当は、もっと続けたかったんだけど……」
そこで玲子は、繋がれたままの手に気が付いたのか、はっとしたように離した。
「ごめんごめん。今日は別の話で来たんだったわね。とりあえず座って。要件から片付けちゃいましょう」
いい人そうだ、と勇斗は思った。
勇斗が、ことの顛末を語り終えると、玲子はひとつ頷いた。
「私たち運営のほうでも、状況は確認しているわ。彼らが魔晶石に埋まっていることも、おそらく生きているであろうことも」
「じゃあ！ なんとか、生きたまま出すことはできないっすか！？」
「結論から言うと、できないわ」
と玲子は言った。
勇斗は立ち上がって叫んだ。
「そんな！？」
玲子は小さくため息をついてから、言った。
「ひとまず、彼らの状態について説明してもいいかしら？」
勇斗は奥歯をかみしめながら、なんとか頷く。
玲子によれば、ノルムたち三人の状態は、見た目通り、魔晶石と完全に融合しているということである。彼らの血液は循環しておらず、そういう意味で、肉体的には死に等しい状態である。
しかし、この状態にあっても、彼らの肉体――というか細胞は、生きているらしい。それは、高濃度のマナの中にあるからだ。当然ながら、そのマナの供給源は、彼らと融合している魔晶石である。
「要は、魔晶石の生命維持装置で生きているような状態なわけ。だから、魔晶石にいる間は、生きていられる。もちろん、魔晶石のマナが尽きたら終わりだけど、このままなら、肉体の時間が止まったまま、あと数百年でも生きていられる」
勇斗は、ぐっと眦をあげて、玲子を睨みつけた。
「あんたら運営は、ダンジョンを管理している。そうでしょう？」
「ええ。もちろん、管理しているわ。探索用のアイテムを準備したりね」
「そういう意味じゃない。あんたらは、いわゆるダンジョン管理者じゃないかって言ってるんすよ」
勇斗の不意打ちに、玲子は一瞬、狼狽したような表情を見せたが、すぐに肩をすくめて首を振った。
「何を言ってるかわからないわね」
「ダンジョンにトイレを作ったのは、あんたら運営だ」
と勇斗は言った。
「建築ギルドじゃない。あんたら運営がやったんだ。トイレは、ダンジョン内の新たな区画――つまり、壁を壊して部屋を作り、その中に新設されている。ダンジョンの壁を破壊することは、誰にもできないはずだった。もちろん、建築ギルドにも。できるのは、あんたら運営がダンジョンの管理者だからだ。違いますか？」
「ダンジョンの管理者――まあ異世界ファンタジーの定番ではあるわね。でも、そんなものがいるなんて本当に思ってる？」
「ランキングで書き出される、踏破率だってそうだ。各階層の踏破率なんて、冒険者には知りようがないメタ情報だ。だって、俺たち冒険者は、ダンジョン全体の正確な地図を持っていない。あんたら運営は、その正確な地図を持っていて、そこから踏破率なんてもんを出してるんだ」
玲子は苦笑した。
「地図を持っていることは認めるわ。でも、それと管理者であることは、別だと思うけど」
「聖女の石」
と勇斗は言った。
「当然、あれも運営が用意したもんでしょ。玲子さんの顔が彫ってあるし」
言われた玲子は、頬を紅潮させた。ひょっとすると恥ずかしいのかもしれない。
「あれを手に入れる方法は二つ。ひとつは、土ゴーレムからのドロップ。あいつがファンサガの奴と似てるのが不思議だったけど、あんたら運営がファンサガの運営だったってんなら、何も不思議じゃないです。あれは、どうしてダンジョン内に出現するようになったんでしょうね？」
玲子はため息をつく。
勇斗は続ける。
「入手手段のもうひとつは、宝箱からのルートです。あの宝箱、聖女の石が出るようになってから、いきなり出現するようになったんすよね。出現場所は、特定位置でのランダムポップ。出現間隔も、入ってる数もランダムになってます。めっちゃゲーム的じゃないっすか？」
言い切って、勇斗はじっと玲子を見つめる。
玲子は、これまで以上に深いため息を――諦めの混じったようなため息をついて、言った。
「だったら、どうだっていうの？」
「ノルムたち三人を助けてほしいんですよ！」
勇斗は叫んだ。
「あんたらがダンジョンの管理者なら、それができるはずだ！ トイレを作ったみたいに！ モンスターをダンジョンに出現させたみたいに！」
玲子は、苦笑交じりに言った。
「……できないとは言ってないでしょう？」
「へ？」
玲子の言葉に、勇斗は間抜けな声を上げた。
「いや、だって、できないって……。できるんですか？」
「私は、生きたまま出すことはできない、って言ったのよ」
「じゃあやっぱりダメじゃないっすか！」
「一度死んだところを、蘇生させる」
「は？」
「ダンジョンの蘇生術よ。知らない？ 私たちが作ったんだけどね」
「そりゃあ、知ってますけど……」
勇斗も一度、蘇生したことがあるのである。
「それで、大丈夫なんすか？」
「現状のままじゃ、うまくいかない。詳しくは言えないけど、蘇生術には発動条件があって、彼らはその対象外になってるのよ。そこを調整するのと、あとは色々実験中。だけど、十中八九うまくいくはず」
「そ、それじゃあ！」
ええ、と玲子は微笑んだ。
「少し時間を頂戴。必ず、彼らを助けて見せるわ」
それはまるで、聖女であるかのように、勇斗には見えた。
遂に二人が対面しました。
次回更新は3/25の予定です。
