王都下町人情交番の事件簿 ～悪の脳天には正義の弾丸をくれてやる～

事件簿６：闇森の魔女編１

「こっち！」

　男の子が先導する後を追う。

　交番からひとつ区画を進んだところで、路地を右に曲がる。その路地は狭く薄暗い。

　ドブ臭い通りの道端で怪しげな商品を売っていた露天商が、警官(オレ)の姿を見て慌てて商品を隠す。

「昼間から変なもん売ってるんじゃないだろうな？」

「もちろんですとも」

「ほどほどにしとけよ」

「へ、ヘイ旦那……！」

　このあたりの路地は昼間でも治安がよろしくない。俺も毎日のように警らしているが、売っているのはタバコのような嗜好品だ。中にはコソコソと完全に違法(アウト)な薬草を販売している者もいる。

　摘発したところで闇家業は無くならならず、イタチごっこ。盗みや強盗、他の悪事に手を染めるより、商売をしているだけマシと思うしかないグレーな連中だ。

「お巡りさん、こっちだよ！」

「おう！」

　こんな場所にある食堂ということは、激安の路地裏食堂(・・・・・)か。材料の入手経路や、調理された中身を問わなければ、驚くほど安くメシが食えるらしい。

　無銭飲食(・・・・)の容疑者は今も食堂に居座っているという。食事をした挙げ句、お金がないと言ったらしいが、図々しいにも程がある。

　こういう場所で店を出す親父も、ワケ有りの者が少なくない。無銭飲食なんて、食堂の親父にボコボコにされ、叩き出されるのがオチだろう。

　だが、こうして「交番のお巡りさん」を頼りに来たということは、一筋縄でいかないような危険な相手なのかもしれない。

「ここだよ！」

　粗末な服を着た男の子は、小さな食堂を指さした。

　崩れた漆喰の壁、開け放たれた木製のドア。中からは確かに料理の香りが漂ってくる。ドアの上の看板には『キッチン、美味しんぼう』とある。

　……美味しいのを辛抱(しんぼう)しろ、という皮肉だろうか。

　開け放たれたドアをくぐると、店は手前にテーブル席が６つほどある。一番奥が厨房で、何かの料理が湯気を立てている。

　薄暗い店内には、安っぽく使い古された揚げ油の臭いが充満していた。

　昼の忙しい時間帯が過ぎているのか、店内を見回すと、いたのは二人の客だけだ。

　一つのテーブルに座っている一組が、無銭飲食の容疑者ということになる。

　だが、顔や姿はよく見えない。魔法の光源をケチっているのか、代わりに低価格な香油ランプが灯されている。

「母ちゃん、連れてきたよ！」

「ありがとうよライチ。で、アンタが正義のお巡りさんかい？　じゃぁ、そこの客をなんとかしておくれよ」

「おうっ？」

　横からズイッと出てきたのは、屈強な訳ありコック……ではなく、樽のように幅ある身体つきの、強面の女将だった。

　エプロン姿で頭に三角巾を巻いている。顔には傷があり、なんとなく元女戦士っぽい。

　キャミリアも将来こうなっちまうのか、とぼんやりと考える。

　女将は手に持ったしゃもじで、テーブル席を指し示す。

「可愛そうだから飯は食わせたけどさ。まぁ期待しちゃいなかったんだけどね。けど、お巡りさんを呼べば、代わりに払ってもらえるんだろ？」

「ちゃっかりしてるなぁ」

　奥のテーブルには、小さな客が二人座っている。ボロ布を身体に巻いている様子から、浮浪児だろうか。王都に浮浪児や孤児は居ない。ミケのように保護されて施設送りか、里子として育てられるからだ。

　ゆっくりと奥のテーブル席に近づいた。

　テーブルには平らげたばかりの皿が、それぞれ三つ置かれている。

「おい、君たち」

　声を掛けると、二人はぱっと振り向いた。

「あ、きたきた」

「クドーだ！」

　それは、三週間前から行方を探していた魔族の姉弟だった。

「って！？　あの時の……おまえらか？」

　見た目はまるで６歳ぐらいの子供のようだ。しかしその顔には見覚えがあった。まなじりの吊り上がった赤い瞳に、魔族特有の青白い肌。そして適当に伸びた黒い髪。

　ボロ布で隠れているが、背中にはコウモリに似た小さな羽があるのだろう。モゾモゾと背中が動いている。

　姉のアイピに、弟のマック。

　１０歳ぐらいの子供の姿で俺の目の前に現れ、コウモリの姿で逃げ去った魔族だ。

　だが、その姿はあの時よりも更に小さく縮んでいた。

「ごはん、美味しいんだよ！」

「でも、もうくれないって言われちゃって」

　残念そうに空になった皿を見せる。

「そりゃそうだ。図々しいぞおまえら、お金もっていないんだろ？」

「お金……？　無いよ」

「だからクドーを呼んだの」

「親切なニンゲン、ご飯くれた」

「魔女様の言う通り、美味しいゴハン！」

　笑顔で、あっけらかんと言う二人。

「ったく。まぁ俺を呼んだのは良い判断だ。それと、この国ではお金を払わないと、ご飯は食えないんだぞ？　そんなことも知らんのか」

「しらない」

「ふべんだねー」

「おいおい……」

「腹が空いているってんで、その二人が店の前で指くわえてるもんだからさぁ。浮浪児なんて、今どき珍しいってのに。ちょっと不憫に思ってね」

　強面の女将さんが、かわいそうに思ってご飯を食わせたのだろう。二人の様子から、お金など無いのは最初から判っていたはずだ。

「そうですか、通報に感謝します」

　栄光ある輝かしい王都に、浮浪児など居てはならない。それは王政府の政策だ。遅かれ早かれ、こうして通報がくるのがオチだったのだ。

「お金はお巡りさんが立て替えておくれよ？」

「はは、そうさせてもらいます」

　代金を払えないなら留置場にお泊り頂くしか無いのだが、魔女の関係者である二人の魔族は重要な容疑者でもある。

　この場の代金は俺が立て替えて、交番に来てもらおう。

　だか、下手に刺激して逃げられても困る。

　メシで釣るか……。

「ほら！　おまえら、俺がお金を払っておくから、女将さんに感謝しなさい」

「おー？」

「ほー？」

「お礼を言えっていってんだよ。ご飯、くわしてもらったんだろ？」

　銀貨二枚を女将さんに渡すのを見せながら、姉弟に小声で語りかける。

「……ありがとうございます」

「……美味しかった。もっとくれ」

「ガハハ！　いいともさ、また来ておくれ。今度は、ちゃーんとお代を持ってね」

　豪快に笑う女将さんに頭を下げつつ、俺は二人を引き連れて店を後にした。店の前の路地で、二人の視線までしゃがみ込んむ。

「まったく、今まで何処にいたんだ？」

「家の屋根とか」

「教会の屋根とか」

「あ、コウモリになってたってわけか。魔女様のところには戻らないのか？」

　何故か人間モードに戻り、空腹に耐えられなくなったのか。

「ここからどうやって帰るかわからないの」

「見渡す限り屋根ばかりで、わからないし」

「うーん。なるほど」

　逃げ出すつもりは無いようだ。事情は交番で聞くことにしよう。

「ごはん、もっと食べたい」

「クドー、食わして！」

　まだ食い足りないのか。どんだけメシを食っていないのだろうか。もしかして、メシを食わせれば元の大きさに戻ったりするのだろうか……？

「わかった。ちょっと今から交……俺の家にいこうか。美味しいもの、食わしてやるからさ」

　なんだか子供を騙す悪い大人みたいな言い方だが、下手に刺激して逃げられても困る。

「ほんと！？」

「やったぜ！」

　魔族の子供たちが嬉しそうに跳ねながら、小さな手でぎゅっと両手を握る。

　と、その時だった。

　ギュゥン……！　と周囲に紫色の光が輝いた。

「なっ！？」

　魔族の子供の腕には、何かブレスレットのような、細い金属のリングが巻かれていた。それが光を放っている。

　何か、魔法の仕掛けが動いた！？

「あれ？」

「なに？」

　姉(アイピ)と弟(マック)も、自分の腕で光るリングに、驚いた様子で顔を見合わせている。

　紫色の光は、あっという間に俺達の周囲を円形のオーロラのように包みこんだ。

　魔法円のようなものが、地面に幾重にも描かれる。

「まずいッ！」

　次の瞬間、急激に落下するような感覚に包み込まれた。足下に真っ黒な穴が開き、そのまま吸い込まれて落下するような感覚だ。

「わっ！？」

「あっ！？」

「うぉおおお、ぉっ！？」

　――これは、転移魔法……！？

＜つづく＞