9/10

９．静かな祈り

夜のしじまが、やわらかくほどけてゆく。

まだ人の気配も少ない城の奥、王子の寝室。

深く重たい静寂の中、ただ一人、目覚めている者がいた。

エマは、ゆっくりとまばたきをしながら、隣に眠る王子の寝顔を見つめていた。

背筋を少しだけ丸め、椅子に腰掛けたまま。動かぬ手には、昨夜からずっと握られたままのぬくもりが残っている。

（良かった。眠ってくださっている……）

深い安堵と、ほんの少しの痛みが、胸にしみる。

眠る王子の顔は穏やかで、昨日の夜の恐怖を忘れたかのようだった。

けれど、それが夢ではなく、現実なのだ。

昨日の夜。

『……お願い。今夜は、離れないで。すぐそばにいて』

クラウスは、『王子』ではなく、ただの一人の少年だった。

震える手で縋られたとき、エマは思った。

『この人はまだ、壊れてしまえるくらい幼いのだ』と。

同時に、『この手を離してはならない』と。

今、彼は自分の意志で眠っている。

それがどれほどのことか、エマはどれほど大変なことかと思う。

寝息は静かで、胸元が小さく上下している。

顔を覆うようにかかる長い黒髪を、そっと指先で整えた。

（……本当に、美しい方……）

そのとき、細い指がぴくりと動いた。

エマは手を止める。

王子の瞼が、ゆっくりと動いた。

「……エマ……」

まだ夢の余韻を含んだ声。けれど、確かに意識は目覚めに向かっていた。

「おはようございます、殿下。……お目覚めですね」

そう声をかけながらも、エマは心のどこかで、彼がもう少しだけ眠っていてくれることを願っていた。

もう少しだけ、子どものままでいてもよいのだと。

だが――クラウスは静かに起き上がった。

顔にはまだ寝ぼけの影が残るが、姿勢は凛としていた。

「……もう朝なんだね」

「はい」

クラウスは、しばらく黙っていた。

エマは何も言わず、彼の表情を待った。

押さず、詮索せず、ただそこに在るだけ。

やがて、少年の唇がゆっくりと動く。

「……怖い夢を見た。でも、途中で目が覚めた。……エマがいたから、怖くても戻れた」

エマは静かに微笑む。

「ありがとうございます。お傍にいた意味があったのなら、それが何よりです」

「……昨日は、本当に……情けなかったな、僕」

「いいえ。殿下がどんなお姿であっても、私にとっては、尊く、大切なお方です」

クラウスは、小さく息をついた。

それはほとんど音にならない吐息だった。

そして、言った。

「き、今日、昼のあとの時間……少しだけ、騎士の訓練場に見学へ行こうと思う。……外に出るのは怖いけど、見ておくべきかなって思って」

エマは、胸の奥がほろりと震えるのを感じた。

たった数時間前まで、あんなにも怯えていた少年が、いま自分から“見に行こう”と言った。

その勇気が、どれほどのものか――。

「……お一人で？」

「ううん。騎士をつけてもらうよ。ひとりじゃ、まだ心細いし。……でも、エマは……」

クラウスは言いかけて、少しだけ視線を伏せる。

「……エマは、来なくて大丈夫。見守っててくれれば、それでいい。……僕、今日は……一人でやってみたいから」

言い終えても、まだ不安げな表情が残っていた。

けれど、エマはそれ以上なにも言わなかった。

代わりに、そっと礼をした。

「承知しました。殿下のご決意、誇りに思います。……何かございましたら、すぐにお呼びください」

「……う、うん。ありがとう、エマ」

クラウスは、微かに笑った。

その笑みは、まだあどけない。

けれど――確かに、昨夜の彼とは違っていた。

「洗面は一人でするから」

「かしこまりました」

エマは、黙って見送った。

洗面所へ向かう王子の後ろ姿を、ただ目で追った。

その小さな背中に、確かに芽生えた「覚悟」。

いつかこの国を背負う人が、今まさに、その歩みを始めようとしている。

それをただ、静かに。

寄り添いすぎず、遠ざけすぎず――見守るという、侍女としての選択。

扉が静かに閉じたあと、エマは椅子に座り直し、小さく吐息をついた。

（……殿下。どうか、その一歩が、あなたを傷つけるものではありませんように）

それでも――踏み出すことを、やめてはいけない。

だからこそ、祈るように。

彼の朝が、今日の陽が、祝福に満ちてありますようにと――。