死神王子に殺されたぽっちゃり令嬢、時戻りしたので彼の侍女になります！

１０．忘れ物

拐未遂事件が起きたのは、ほんの五日前のことだった。

王都の南、丘陵地帯に広がる「第一騎士訓練所」は、重厚な石造りの外壁と広大な演習場を備えた、若き騎士たちの登竜門である。

その空気は張りつめ、厳格で、それでいてどこか眩しかった。

汗と土の匂い、ぶつかり合う木剣の音が混ざり合い、命が鍛えられていく音がそこにはあった。

「ここね……」

エマはその空気の中に、ぽつりと立っていた。

両手には、王子が寝室に置き忘れていった銀の懐中時計。

蓋には王家の紋章が彫られている。

まだ温もりが残っている気がして、彼女はそっと握りしめた。

受付に名を告げると、応対した騎士は軽く眉を上げた後、「少しだけお待ちを」と言い、日陰にある木のベンチを勧めた。

数分も経たぬうちに、その人物は現れた。

「失礼、あなたがエマ殿ですね」

振り向いたエマの視線が、金の短髪と澄んだ青い瞳にぶつかる。

近衛騎士団の制服を纏ったその男は、整った顔立ちに加え、どこか人を包み込むような柔らかい雰囲気をまとっていた。

「俺はアレクシス・ヴァルト。近衛団長を務めております。クラウス殿下の訓練責任者でもあります」

「……ご挨拶をいただけるとは思っておりませんでした。お噂はかねがね」

「では、王子殿下から俺のことを？」

「……ええ、少しだけ」

「ふふ。それなら、俺もお返ししないといけませんね」

その笑顔は、まるで陽光のようだった。

だがその眼差しの奥に、何か計り知れないものが潜んでいるようにも思えた。

「あなたの噂も、もう訓練所内で広まっていますよ。勇敢な侍女が、王子を救ったと」

「……そうですか」

実際にあの夜、数人の刺客を相手に短剣二本で立ち向かったのだ。

話題になっても仕方がないだろう。

「もしお時間があるようでしたら、訓練施設をご案内してもよろしいでしょうか？ 王子の恩人として、歓迎の意を込めて」

「……では、少しだけ」

連れて行かれたのは、訓練場の奥にある石造りの闘技場だった。

階段状の観覧席と円形の演習場。そこでは若き騎士たちが剣の型を繰り返し練習していた。

「これは第一班。王子殿下もこの班で鍛錬を積まれています」

人波の中に目を凝らせば、ローブを脱ぎ、真剣な面持ちで剣を振るうクラウスの姿があった。

いつもの怯えた顔とはまるで別人のように見える。

「……頑張っておられるようですね」

「ええ。守られることの痛みを知ったのでしょう。そして、誰かを守りたいと思ったのです」

アレクシスの声に、エマはふと振り向いた。

彼は笑っていたが、その笑みの奥には、どこか影を孕んだような静けさがあった。

「人を守るには、ただ強ければ良いというものではない。覚悟と責任――あなたには、それがある」

「……あのお方を守りたい。それだけです」

エマの短い言葉に、アレクシスの目がわずかに見開かれた。

だがすぐに、彼は穏やかに微笑んだ。

「あなたに、興味が湧きました」

歩みを止め、彼はゆっくりと彼女の正面に立つ。

「エマ殿。これは騎士としてではなく、ひとりの男としての言葉です。あなたの強さに、私は心を惹かれました」

「……え？」

「この職についてから、誰かにこう告げるのは初めてです」

エマは返す言葉を見つけられなかった。

ただ、風が吹き抜け、彼女の髪をやさしく揺らしていく。

沈黙の中で、アレクシスは丁寧に一礼し、静かに言った。

「……俺を覚えていてくださいね」

そう言い残し、彼はその場を去っていった。

エマは、しばらくその場に立ち尽くしていた。

告げられた言葉が、心の奥でじわじわと広がっていく。

（……私に、心を惹かれた？）

あの眼差しは冗談でも、気まぐれでもない。

けれど、なぜ今、あのような言葉を――。

（いえ。私を揶揄っているだけだわ）

懐中時計を手のひらで握り直す。

銀の蓋が朝の陽を受けて、わずかにきらめいた。

そのときだった。

「エマ！」

聞き慣れた声が、訓練場に響いた。

振り向けば、汗をにじませた訓練着姿のクラウスが走ってくる。

「時計……ありがとう」

「いえ、お気になさらず。ただ、殿下にとって大切なものだと思いましたので」

彼に手渡した時計は、王子の手で大切そうに握りしめられた。

「僕、変わらなきゃって思ってる。あの夜からずっと……」

「……殿下」

「怖くて、何もできなかった。でも、君が――君が戦ってくれた。だから、今度は僕が、誰かを守れる人になりたいんだ」

エマの胸が、きゅっと締めつけられる。

（この人は、変わろうとしている）

その真剣な眼差しに、うそはなかった。

「殿下は、すでに変わり始めています。自分の弱さを認めて、それを越えようとされている」

クラウスは静かに頷き、手の中の時計を掲げる。

「ときどき、思い出すよ。あの夜のことと……君の勇気を」

エマはその言葉に、ようやく微笑んだ。

演習場に風が吹き抜け、汗と土の匂いを運ぶ。

その空気の中で、ふと視線の端に人影が映る。

木陰に立つアレクシスが、こちらを見つめていた。

目が合うと、彼は静かに、礼を込めるように頷いた。

エマもまた、そっと頭を下げて応えた。

◆　◆　◆

演習場の出入り口でエマは足を止めた。

小さく息を吐き、静かに振り返る。

視線の先には、少し離れた場所に立つクラウスの姿。

彼女はその存在を確かめるように一瞬見つめ、礼儀正しく会釈をした。

そして再び前を向き、迷いのない足取りで歩き出す。

その背中を、クラウスは無言で見つめていた。

風が静かに吹き抜ける中、彼の隣に背の高い男――アレクシスが音もなく並び立った。

クラウスが口を開く。

「どうだった？」

問いかける声は低く、わずかに不機嫌そうな感情を含んでいた。

アレクシスは肩をすくめ、冗談めかした口調で答える。

「それに関しては、あのお嬢さんはなびかなかったですよ」

「……それにしては、長話していたようだが」

「……あー。でた。この態度」

「ふん」

「――あのお嬢さんの前では、ずいぶん可愛らしくいらっしゃるのに……あいてっ！」

クラウスの無言の拳が、アレクシスの脇腹に軽くめり込む。

痛みに顔をしかめながらも、アレクシスは笑みを崩さない。

「長話も何も、殿下のご指示通りにしたまでですよ」

「それにしては、真剣な顔だったな」

クラウスの言葉に、アレクシスの表情が一瞬だけ変わる。

からかい半分だったその目に、わずかな探るような色が浮かぶ。

「……殿下。殿下のご命令以前から、あのお嬢さんに興味があって、心惹かれていると言ったら？」

クラウスの視線が鋭くなる。

「エマは僕の専属だ」

即答だった。

その一言に、アレクシスは目を見開き、そして仰々しく両手を上げた。

「あー！　ちょっと、待ってくださいよ！！」

肩をすくめて、大げさに溜息をつく。

「……殿下。俺にあんな指示出しておきながら、それはないですよ……」

クラウスは、目を細くさせた。

口元には、冷ややかな笑みが浮かんでいる。

「お前、引退したいようだな……」

「嫌だなー。あんなに熱い夜を過ごした仲じゃないですかー」

「それも記憶から消してやろうか？」

「わ、わかりました、黙りますっ！」

肩をすくめながら、アレクシスはクラウスの一歩後ろに引く。

だが、声にはまだ愉快げな響きが残っている。

クラウスは小さくため息をつき、視線を再びエマが去っていった方向へ向ける。

そこにはもう彼女の姿はない。

「……お前。厄介な相手に、惚れたものだな」

ぽつりと、独り言のようにこぼす。

その言葉に、アレクシスがまた笑った。

「殿下。あなたもですよ」

小さな、誰にも聞こえない呟きだった。

その言葉には、揶揄いではなく、どこか親愛にも似たものがあった。