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殿下が、妙な場所にいるようですわ。

―――どこだ、ここ？

　サーダラ兄ぃをアマツミカボシから蹴り出したワイルズは、気づいたら真っ暗なところに立っていた。

「何だ？　ハムナのピラミッドの中みたいなところか？」

　そう思いながら、明かりの魔術を行使しようとするが、発動しなかった。

「何で明かりが灯らんのだ！？【聖剣の複製（レプリカ）】も弾き飛ばされたし……」

　ブツブツ言いながら、とりあえず動こうと思って足を踏み出したが……何となく足元がふわふわした感じだし暗くて見えないしで、進んでいる気がしない。

「目が慣れたら何か見えないか？」

　キョロキョロと周りを見回しながら、とりあえず足を動かしていると、闇の向こうに何かの気配を感じた。

「む？　何だ？　……誰かいるのかー！？」

　見えないまま呼びかけると、闇の中にポツン、と光が灯った。

「お、明かりだ！」

　そちらに向かって行くと、薄ぼんやりした灯りの中にいるモノの姿を見て……ワイルズは、少し眉根を寄せた。

「魔性か……？」

『人ではない、という意味では、そうとも言える』

　素手なので、流石に少し警戒しながら呟くと、返事があった。

　空中に浮かんでいるモノは、明らかに人間ではない。

　姿が奇怪だったり気持ち悪かったりするだけであれば、別に魔獣で見慣れているのだが……それは、『年老いた赤子』としか形容できない存在だった。

　教科書に載っていた胎児の挿絵に似ていて、短い手足と背中を丸めている。

　しかしこちらを向いた顔は老人のようで、全身の皮膚も水に浸かりすぎたようにシワが寄っていた。

　それの周囲には、ワイルズが発見した小さな燐光が漂っている。

　ゆっくり流れる光は、フラスコのような形をしているように見えた。

「お前、話が通じるのか？　ここはどこだ？」

『どこ……ここは時間と空間の狭間とも、夢とも、魂の内側とも言える、そのような場所』

　甲高いのにしゃがれた声音でそれが答えるのに、ワイルズはますます眉根を寄せる。

「おい、言っていることが小難しいぞ」

『どれかが伝わればよい。どれと思っても正解ではなく、間違いでもない』

「そういう言い回しが、小難しいと言っているのだ！　ハッキリ言えんのか！？」

『正確な言い方では、より理解も及ばぬ』

　こちらの質問には流暢に答えるのに、何となく自分から何かを言うつもりがなさそうなそれに、ワイルズは尋ねる。

「場所のことはもういい。お前、名前はあるのか？」

『我は魔神が眷属、六悪四凶が一、　全知の代弁者〝貪欲なる胎児《エイワス・ホムンキュリア》〟』

「……どっかで聞いたな？」

　口にした単語の一部が引っかかり、ワイルズは首を傾げて、むむむ、と悩んでから、思い出した。

「ああ、『禍ツ星』の伝承に書かれてたやつか。『四凶』とかいうの」

『……』

「ってことは、お前がアマツミカボシなのか？」

『否。あれもまた元は眷属なれど、今は傲慢なる魂亡き後。虚なる『力』のみの残骸』

「なぁ、もうちょっと噛み砕いて喋れんか？　っていうか、噛み砕いて喋って欲しいんだが？」

　ワイルズがちょっとお願い気味に言ってみると、エイワスとやらは微かに笑ったような気配を見せた。

『己が愚かしさを自覚するは、相変わらずか。無知の知』

「愚かって言うな。……相変わらずって何だ？　私はお前に会ったことはないぞ」

『今世において、対面は初。其方との出会いは、前世と呼べる時故に』

「前世？」

『左様。ここは全知の領域にして、眷属の領域。至ることが叶うは、六悪四凶のみ』

「……えーと、つまり？」

『魔神の眷属にのみ、入ることが許された場所である』

「私は魔神の眷属とかではないが！？」

『否』

　宙に浮いたエイワスは、小さく首を横に振る。

『其方の魂は、〝愚かしき狼《ウォルフガング・ニルヴァーナ》〟。人たるを望んだ『四凶』なれば』

「？？？？？　魔性が人間になる？」

　ワイルズは、意味が分からなかった。

「ああでも、人間が魔性になることはあるから、逆もあるのか？」

　首を傾げつつ、そんなこともあるか、と納得しかけていると、エイワスがまた小さく笑う。

『魂は、罪を濯（そそ）ぐ昇天堕獄を望まぬ限り、輪廻の内にある。死したる魂は、大地を流れる輪廻の竜脈にて、罪以外の無垢へと還る。魂を同じくする者とて、死が隔てば人格も性質も生誕も、異なるは必然』

「つまり！？」

『其方は前世で人であり、魔性となり、今世で再び人である。記憶もなければ性格も違う』

「最初からそう言え！？　わざとやってるのか！？」

　ワイルズは、なんかからかわれているようで非常に気分が良くなかった。

　しかしエイワスは、気にした様子もなく再び言葉を口にする。

『何にせよ、其方の出自は『四凶』なれば。その本質、昇天堕獄を経ぬ限り変わらぬ。其方の『宿命』は『四凶』なり』

「ああもう意味分からん……じゃ、『四凶』とかいうのは魔性じゃないのか！？」

『そうであるとも、そうでないとも言える。『宿命』は人と魔性の別なく、魂に刻まれし業（ごう）なれば。奈辺に在ろうと『宿命』である』

「ああ、もういい！！　いちいちいちいち訳が分からんのだ！」

　ワイルズは地団駄を踏んだ。

「もう全部どうでもいいから、さっさとここから出る方法を教えろ！」

　するとエイワスは少し黙り込んだ後、ポツリと呟いた。

『拙（ち）せど速（はや）きを望むのであれば、そのように。我は使者故。我は伝令故。故に伝えよう、〝愚かしき狼《ウォルフガング・ニルヴァーナ》〟。其方は、力を望むか』

「力？　いやだから……」

『あらゆる干渉を、災厄を、退ける力を望むか。己が身一つで、人を守りも害しもする力を望むか。己が身の人たるよりも、それを望むか』

「人の話を聞け！？　つ・ま・り！？」

『人としての意識を持ったまま『四凶』に目覚めれば、凄まじい力が手に入る』

「いらんわ！」

　何を言っているのか分かるようにエイワスが口にした瞬間、ワイルズは即答した。

「力など、別にもうある！　それより、アトランテ王都に戻せ！　私はほんっっっとうに忙しいのだ！！」

『忙しい……？』

「大体、私は〝愚かしき狼《ウォルフガング・ニルヴァーナ》〟などという名前ではなく、ワーワイルズ・アトランテという、両親から貰った立派な名前があるのだ！　そう呼べ！」

『……』

「質問に答えろ！　どうやって戻るかを教えろ！　私はアマツミカボシから、皆と一緒に国を守らねばならんのだぞ！！」

　ワイルズはビシッとエイワスに指を突きつけ、さらに言葉を重ねる。

「魔物とか魔獣とか魔性は、民の皆にとっては怖いんだぞ！　殺されてしまうかもしれんくらい強いのだ！　私は、王族として、力を持たぬ者たちを守らねばならんのだ！　ディオーラだって、家族の皆だって、その為に今、頑張っているのだ！！」

　だから、こんなところで、グズグズしている場合ではないのである。

「それに上妃殿下らはともかく、ディオーラは目が弱いのだぞ！？　あまり長時間無理をさせると、また倒れてしまうだろうが！　そうなる前に、私があのガイコツを斬るのだ！」

　ディオーラは、すぐに無理をする。

　【整魔の腕輪】のお陰で最近はマシだが、本当は魔力もあんまり使ったらダメだし、無理し過ぎると倒れてしまうのだ。

　ただ倒れるだけならまだしも、ディオーラの場合は命に関わるのである。

「私よりめちゃくちゃ優秀でも、王妃だってやっちゃダメだと思ったから、一回は婚約破棄までしようとしたのだぞ！　でも王妃になるのはやめないっていうから、その分私が頑張らねばならんだろうが！！」

　体力と剣技だけは、それなりに自信があるのだ。

　三日三晩寝なくたってへっちゃらなのだから、時間かけたら出来ることはワイルズがやればいいし、魔獣退治くらいならワイルズが代わりにやればいい。

　今がその時だ。

　さっさとアマツミカボシを倒せば、聖結界を最大出力で維持する必要もないのだから。

「大体、他人に軽々しく『力をやろう』なんて言うやつはな、昔っから悪いヤツだと相場が決まっているのだ！　ディオーラがそう言っていたからな！」

　ワイルズはふん、と胸を張る。

「ディオーラはその後、こうも言っていたぞ。『頑張って得たものだけが自分のもの。それ以外は人から貰ったもの。感謝こそすれ、自分のものではありませんわ』とな！　お前の誘いにほいほい乗ったら、またディオーラに『愚かですわねぇ』と呆れられてしまうだろう！」

　ディオーラがワイルズに『愚かですわねぇ』という時、ディオーラの言葉はいつだって正しいのである。

　だから、昔言われた言葉をそのまま教えてやった。

「ーーー私は、そこまで愚かではないのだ！！」

　ワイルズがそう叫んだ瞬間。

　後ろからいきなり飛んできた光線が頭の脇を掠めて、耳がキーンとなるくらいの大きさで、怒鳴られる。

『ワーワイルズ・アトランテ殿下ッ！　いい加減、シャキッとなさいませッ！』

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