1-1 マジョタマへようこそ
「こんにちは。空いてる席にどうぞ」
ドアを開けてカランコロン♪という軽いベルが鳴ると、カウンターキッチンにいる男性に迎えられた。
カウンター４席と２人掛けのテーブル席が３つ並ぶ小さな店内には洋楽のBGMが流れており、壁は木目調の大人びた雰囲気だ。
「あの、今日からお世話になる速星ですが……」
「ああ、下宿の子？ よく来たね！ ちょっと待ってて」
私の顔を見てすぐに状況を飲み込むと、「理恵、真依ちゃん来たよ！」とお店の奥に向かって叫ぶ。程なくして、もう一人の女性も奥からやってきた。
「お母さんから話は聞いてたよ。俺、店長の薬師寺大輔」
「私、妹の理恵だよ。お兄と二人でこのお店やってるんだ！ よろしくね！」
うわぁ、大輔さんは３０前後、理恵さんは２０代半ばぐらいだと思うけど、二人とも清潔感あってとても綺麗だなぁ。そういえば、店頭で『地産地消』『無添加』を全面に売り出してあったし、お店の雰囲気からして意識高い感じが伝わってくる。
「初めまして。私、魔女見習いの速星真依です。こちらは使い魔のミミです。今日からよろしくお願いします」
ミミも左肩に乗り、深々とお辞儀をする。二人も「よろしくね」と彼女の頭や身体を撫でて温かく迎え入れてくれた。すると、
「あら、黒猫ちゃんだ！」
「やだ、可愛い～！」
遠目で見ていた先客のご婦人二人組が、ミミに反応したようだ。それに驚いたのか、彼女は飛び降りてささっと私の足元に隠れてしまう。
「店長さん、新しい子雇うの？」
一人のご婦人が大輔さんに問いかけると、彼は接客モードのスイッチに切り変わって返答する。
「雇うと言いますか、今度ウチに新しく下宿に入るんです」
「下宿？ 今どき珍しいわね！」
「都会から地方への留学制度というのがありまして。遠方からの学生も受け入れようと、色々チャレンジしてるんです」
「今のご時世、そんな制度があるのね」
「お嬢ちゃん、どちらから来たの？」
二人の食い入るような熱い眼差しに私も狼狽えてしまうが、何とか作り笑顔で答える。
「えっと、東京から来ました」
「ええ！ 一人で凄いわね！ いま幾つ？ どちらの高校へ？」
「１５歳です。この春から近くの桐陵館高校に入学します」
「いやー、若いっていいわね！ 私もそこのOGだけど、同級生に魔女がいたのよ。ずっと憧れの存在だったわ」
「魔女は魔女でも、泉崎さんはお腹にガス張り張りの老魔女でしょ」
「やだ、失礼ね！ 永井さんこそ人のこと言えないでしょ！」
いつの間にか私のことそっちのけで、二人で勝手に盛り上がり始めた。なんか、おばさんのお笑いコンビがやってる、おばさんあるあるのネタを見ているようだ……
すると、私が困っているのを大輔さんは察してくれたようで、
「じゃあ、立ち話もなんだし、先に家へ案内するよ。理恵、ちょっとホール頼む」
「わかった！ じゃあ真依ちゃん、後で色々話聞かせてね！」
理恵さんが笑顔で小さく手を振ると、スタスタとカウンターキッチンへと戻っていく。私はあの婦人さん達よりも、彼女のような綺麗な大人の女性になれるよう頑張ろうっと。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
『STAFF ONLY』と書かれた通用口に入ると、そこには裏口玄関と渡り廊下、そして２階へと続く階段があった。２階には下宿生活に使う私の部屋があり、実家から送られてきた段ボールが山積みに置かれていた。
その部屋へ荷物を下ろし、渡り廊下の奥の扉の先へと案内されると、日当たりの良いアットホームなリビングが広がっていた。どうやらこっちが薬師寺兄妹の住まいらしい。
「いまお茶淹れるよ。ソファで寛いで待ってて」
「ありがとうございます」
ソファに勧められて腰を下ろすと、大輔さんがキッチンに向かい始めた。火をかけて手際よく準備を進めていくと、
「お待たせ。ジンジャーココアだよ」
「ジンジャーココア？」
「お店でも出してるメニューで、摺りおろした生姜をココアパウダーと地元福島の酪東牛乳に混ぜてるんだ。口に合うといいけど」
「では、いただきます」
見た目はごく普通のホットココアだけど、ココアと生姜なんて合うのだろうか。
恐る恐る口に入れると、
「……えっ、美味しい！」
まろやかなココアの甘味の後に生姜の風味が鼻に抜けるけど、刺激は控えめでとても飲みやすい。
「よかった。東京と比べたら、こっちはまだ寒いでしょ？これで少しでも身体温まるといいけど」
まだ数口しか飲んでいないのに、身体の芯から指の先までポカポカしてきた。実家でも生姜焼きとかはよく食べてたけど、生姜の効果をここまで強く感じたのは初めてかもしれない。
「君には刺激が強いと思うから、こちらをどうぞ」
大輔さんはそう言いながら、ミミにはペット用のミルクを差し出してくれた。猫用の皿に出されたそれを彼女はクンクンと匂いを確認し、一口ずつそっと舐めていく。
彼が「美味しいか？」と問いかけると、眉に優しい曲線を描いて「みゃあ」と答えた。
よかった。すっかり機嫌を取り戻したみたい。
「こだわりが凄いですね。こういうメニューを出すの、とても素敵です」
そう話しかけると、彼も自身のマグカップで一口啜って答える。
「開店当初、理恵が考えたメニューなんだ。元々あいつが一人で切り盛りしてて、暫くしてから俺も仕事辞めて加わったんだ。この作り方もホールの回し方も、全部教えて貰ったよ」
「でも、大輔さんが店長なんですよね。腕が良いんじゃないですか？」
「そんな、名前だけだよ。経営のこととかさっぱりなのに、どういう訳か勝手に店長にされたんだ。明らかに理恵のほうがオーナー向きだよ」
「そうですか？ 大輔さんも店長のオーラありますよ」
お店に入った時から、無地のグレーエプロンがずっと似合ってると思ってた。彼は「そうかな？」と照れくさそうに返すけど、理恵さんのカフェを手伝う前に別の仕事をしていたとは少し意外だ。
大輔さん、どんな仕事をしてたんだろう。
そう問いかけようとしたところ、彼のスマホが振動し、画面に理恵さんの名前が表示される。
「理恵さんから電話？」
「ああ、ちょっと待ってて」
きっと、片方が店を離れて一人接客になっている間、応援が必要になった際に連絡しあっているんだろう。
ふとミミのほうを見ると、さっき通ってきた渡り廊下に繋がるドアをカリカリし始めていた。
「こら、ミミ。お世話になる家なんだから傷つけないの！」
そう注意した瞬間だった。
「えっ！？ ……わかった！ すぐ行く！」
大輔さんが電話を切るや否や、険しい表情になる。
「どうしたんですか？」
「店でお客さんが倒れたらしい！」
「えっ！？」
「真依ちゃんはここで待ってて！落ち着いたらすぐ戻る！」
そんな緊急事態の最中、呑気にココアを啜ってる訳にいかない。カップを机に置き、私も覚悟を決める。
「私も行きます！ まだ魔法はあまり使えないですけど、何でもいいので手助けさせてください！」
「……わかった。じゃあ、付いてきて！」
迷う暇もなく、大輔さんはすぐに頷く。彼に続いて渡り廊下に向かおうとすると、ミミが不安そうな顔でこちらを覗き込んだ。
「ミミも行きたいの？」
彼女は「みゃあ……」と小さく鳴いて返答する。
こういう時、意外とミミは勘が良い。もしかしたら、店内の状況を大輔さんより先に察知したのかもしれない。
「じゃあ、一緒に来て！ 私たちがいれば、きっと大丈夫だから！」
自分にも言い聞かせるかのようにそう伝えると、彼女はドアの先へとダッシュしていく。
飲みかけのココアに膜が張ることも気にせず、私も後を追いかけた。
