プロローグ １５の春
数時間ぶりに改札を出ると、季節が逆戻りしたかのようだった。実家近くでは満開だった桜もピンクの蕾のままで、春の訪れが少しばかり遅れている。
２００キロちょっとで変化した季節を肌に感じながら、荷物を抱えてロータリーに出ると、
「あらやだ！ 困ったわ……」
バス停で一人のご婦人が立ち尽くしていた。困り果ててる様子を放っておけなくなり、そっと問いかける。
「あの、どうかしましたか？」
「乗りたかったバスが運休だったみたいなの。これじゃ約束に間に合わないわ」
バス停の時刻表を上から目で追っていくと、時間が書いてあるのは１日数本だけで、しかも下に小さく『土休日運休』と書いてある。ロータリーの奥にはタクシープールもあるけど、生憎タクシーは一台も停まっていない。その時点で、これまでと全く環境が違うことを思い知らされた。
「ちなみに、どちらまでですか？」
「交流文化センターよ。市役所の近くにあるの」
「でしたら、ちょうど私もそっち方面に向かうんです。よろしければご一緒しますか？」
「でも、足が悪くて長い距離は歩けないのよ。街に向かって坂を上らないといけませんし……」
「でしたら、任せてください！」
人助けこそ魔女として生きる価値があるのだから、困っている人がいるのなら惜しまず使いなさい。その教えに従ってステッキを取り出し、目の前でグーンと大きくする。
その姿に、ご婦人は目を丸くした。
「お嬢さん、もしかして空を飛べるの？」
「はい。とは言ってもまだ見習いで、他に使える魔法は殆どありませんけど」
「ううん、十分凄いわ！ 魔女に出会えること自体、とても幸運なことだもの！」
古来より東北地方には魔女の伝承が残っており、修行の地として名が高かった。その影響もあって魔女にとても寛容だと聞いていたけど、どうやら本当みたい。
それでも、想像以上の歓迎ぶりに照れくさくなってしまう。
ステッキに荷物をぶら下げようとすると、ゲージからカリカリという音が聞こえてきた。
ごめんね、ミミ。もう少し外に出るの我慢してね。
「しっかり捕まってください」
ご婦人が跨ったのを確認し、ステッキに力を込めると、身体が軽くなったかのようにふわりと空中に浮かんだ。
「うわぁ、凄い……！」
彼女にとっては慣れ親しんでいる、私にとってはこれからお世話になる街を、一緒に上空から一望した。
川の向こうにある森林公園の周囲に街の中心が広がっているが、少し奥にいくと田畑地帯が広がり、四方には雪化粧した雄大な山が聳え立っている。
鳥肌が立つのは、空気が冷たいせいではなさそうだ。
「えっと、市役所は……」
「あの塔みたいな展望台が出ている建物です。文化センターもすぐ側にありますよ。あそこを目指していただけますか？」
「わかりました！ では、行きます！」
地上では障壁となる坂や信号も、上空では一切関係ない。眼下の車や歩行者を見下ろしながら一直線に進んでいき、１０分足らずであっという間に辿り着いた。
ゆっくり着陸すると、ご婦人は握手で感謝の意を表してくれた。
「ありがとう！ とても助かったわ！」
「いえいえ、お役に立てて何よりです。では、失礼します」
別れを告げて彼女を見送ると、ゲージを開けてミミを外に出す。
「待たせてゴメン。ここからは一緒に歩いて行こう」
そう声をかけると、身体を大きく伸ばしたのち、ムッとした顔でじっと睨んでくる。
あー、これはご機嫌斜めだな……狭いところが好きな黒猫といえど、ゲージに閉じ込められての新幹線移動は窮屈だっただろう。申し訳ないと思いつつ、一緒に目的の場所へと向かう。
それにしても、修業先に着いて早々魔法で人助けできてとてもいい気分だ。都会じゃ気軽に使いづらかったけど、初対面の人でも素直に私の才能を受け入れてくれて凄く嬉しい。
不安が取り払われるかのように、足取り軽く市役所わきの裏通りを進んでいくと、
「えっと、ここかな？」
地図アプリに打ち込んだ住所に到着した。ごく一般的な家だが、その隣に小奇麗なカフェが併設されている。その店名も『マジョタマカフェ』。
まるで私のためのお店ではないか。ここで魔女修業できるなんて、もはや運命的すぎる。
でも、ここの大家さんは魔法が使えない、ってお母さん言っていたし、一体どんな人なんだろう。
「じゃあ、入ろうか」
ミミも「みゃ」と鳴いて軽く頷く。期待を膨らませて、新しい第一歩の扉を開いた。
