天才魔導士とカナンの猟犬

魔導士アレットと亡国の姫君

第56話：偽りの花嫁

「さっき貴様が予想した通り、この結婚はアダン家を潰すための計画だ。私はそれを知って名乗り出た。そこまでは間違っていない」

　アレットとクリスは静かにレクトの言葉を待った。

「その計画は一度婚約を成立させ、貴様に不貞の罪を着せて離婚する……というものだ。私が名乗り出たのは、それを阻止するためだ。今夜、冷戦状態の公爵家の前で堂々と婚約破棄を宣言するつもりだった」

「それ、独断で？　私にとっては有難い話だけど、貴方にどんなメリットが……？」

「メリットだらけだ。我々はドミニク卿に踊らされてるだけだと、貴様が言ったんだろう。アレット・アダンとの婚約はどっちつかずのアダン家に痺れを切らした公爵が計画したことだ。不貞の罪を着せるというのは、この計画の犠牲になる予定だった者が思いついたことだ。アダン家と傭兵団との繋がりが噂され始めてから商会に媚びを売る貴族が増えているし、ドミニク卿は既に輸入品の流通を半分ほど掌握している。そうでもしない限り、アダン商会の勢いは止まらんと考えたのだろうな」

　オブライエン公爵は先進的な考えを持った型破りな人物だと聞いている。しかし流石に彼の立場上、由緒ある血統でもない成り上がりの貴族に素直に頭を下げるわけにもいかない。それを考慮した結果、遣いの者をアダン家へ寄越した。ところが、ドミニクはどちらか一方に肩入れすることを拒んだ。それは以前、姉からの手紙で知ったことだった。

「本来犠牲になる予定だった人って……？」

「弟のエディだ。発案者は本人ではなく母だがな。アダン家をどう扱うか以前から頭を悩ませていた公爵は、貴様の王宮での功績を知り、この婚約を成立させようとしている。実際、貴族派の連中も貴様の研究成果に目を付けていたようだからな。第二王子との噂を流してアダン家を抱き込もうとしていたのは、貴族派の連中だ。私ではない」

　どうやらアレットは職を失った時点で、否、王宮に居る時から権力闘争に巻き込まれていたらしい。まったく知らず研究に没頭していたのは、貴族としての意識が低かったからだろう。社交の場でなければ取り繕う必要はないと考えていたし、他の研究員も似たようなものだった。しかし、危機感が足りなかったことに関しては反省せざるを得ない。

「カナンの滅亡で国が混乱に陥り、ただでさえ権力闘争が激化しているというのに……国の中枢を担う我々に、母とその周囲が仕組んだふざけた茶番に付き合っている暇はない。とっとと終わらせるために、私がエディと役を変わったんだ」

　本来ならばアレットの婚約者は、あの女性慣れしていそうな風貌のエディ・エイワーズだったらしい。もしレクトが変わっていなければ、アレットはエイワーズ家の思惑通り、第二王子との噂に次ぐ不貞の汚名を着せられ、陥れられていたのだろう。

「エイワーズ家の思惑と公爵の計画は別ってことね。でも、現時点での婚約破棄の宣言はどちらの意にもそぐわない。そんなことして大丈夫なの？」

「我々の不仲は有名だ。貴様の無礼な態度に癇癪を起した私が勢いで婚約破棄を口にするなら不自然ではないだろう。もっとも、ドミニク卿にとっては残念な結果になるかもしれないが」

「お父様は公爵と同じ考えなんだね。彼にとって私は人質としての価値はない。けど、新興派の貴族……それも騎士団をもつ侯爵家と縁ができるなら利になると思ったんだろうね」

「公爵が痺れを切らすのを待っていたのかもな。貴族派から届いていた縁談はあくまで釣り合う程度の相手ばかりだったそうだ」

　アレットは天を仰いで溜息を吐いた。

「先生が宮廷魔導士になるのを反対したのは、こうなることが見えてたからだったんだ……」

　レクトは”先生”という言葉に反応し、無意識に喉を上下させた。異常なまでにアレットへ執着していた、過保護な変人の顔が脳裏を過ったからだ。

「……一つ、間違いを訂正しておく。貴様はアダン家にとって破談の醜聞が大した影響を及ぼさないと考えているようだが、それは違う。だからこそ、ドミニク卿は神官を連れて来たのだろう。それに、人質としての価値がないというのも間違いだ。ドミニク卿は底の見えない人だ。彼の考えは私にも分からん。ただ少なくともアシュリー様とクロエ様にとって、お前は大切な家族だ。アカデミーに居た頃から自身を卑下する癖は変わらんようだが、身の安全に関してはもう少し慎重になった方がいい」

　黙って聞いていたクリスが、首を縦に振って頷いた。旧友のその忠告ばかりは、アレットも素直に呑み込むしかなかった。純粋にアレットを慮っての言葉だと分かったからだ。怒りに任せて”どうでもいい”などと口にしてしまったことを、アレットは早くも後悔していた。

　アカデミー時代、彼がいなければアレットはずっと、貴族ばかりの輪の中に入れなかった。それこそ講義の進行に支障が出ていたかもしれない。レクトがアレットに構う所為で余計な面倒も増えたが、助けられたこともあった。

「アシュリー様は王都にもいくつか店を持っているだろう。懇意にしている貴族も少なくない。お前が新興派の人質になれば、彼女はどんな手を使っても助け出そうとするはずだ。その弱味につけ込まれれば、今度は彼女の身が危ない」

「そうだね。レクトの言う通りだ。現段階での婚約破棄は私にとって一番傷が少なくて済む方法かも。でも、レクトは？」

「……私のことなど、どうでもいいのでは？」

　これまで浴びせられた数々の嫌味や皮肉の中で、その切り返しはアレットの心に一番ダメージを与えた。言葉というのは取り返しのつかないものだ。取り消すことも、なかったことにも出来ない。だからこそ、慎重に選ぶ必要がある。それを分かっていながら無遠慮にぶつけたのは、相手がレクトだったからだ。

「うぐっ……わ、悪かったって。レクトの嫌味が効きすぎて、つい心にもないことを――」

　無駄を嫌う彼の行動は、優しさと勘違いされることが多々あった。それで泣きを見た令嬢は多い。アカデミーでアレットに手を差し伸べたのも、無駄を嫌っての行動だった。食事を一緒に取るよう取り計らったのも、なるべく手間をかけずに恙なく今日を迎えるためだ。メリルは好意と受け取っていたようだが、他意はないというのがアレットの認識だった。

「私のことなら気にすることはない。多少反感を買うだろうが、誰がどう見てもエイワーズ家には割に合わん婚約だ。お咎めはないだろう」

「ならいいけど……じゃあ、宣言のタイミングをみて私も合わせる」

　レクトはアレットの懸念を拭った。しかし、謝罪は受け流した。彼が怒りや呆れ以外の感情を表に出しているところを見たことがないアレットでも、直感で理解した。彼はアレットの言葉に多少なりとも傷ついたのだ。

「そういうことだから、クリスもよろしくね」

　レクトが弟だけを退出させたのは、腕輪の件だけではなく、この段取りをクリスに把握させる意図もあったのだろう。

「アレット殿は、本当にそれで良いのですか？」

　クリスに真剣な眼差しでそう問われ、アレットはドキリとした。この縁談を断ったところで、アレットの片恋慕が実ることはない。また新たな縁談が上がるだけで、その場しのぎにしかならない。それを鑑みればまたとない良縁である。もちろん、次の縁談が上がるまでに手は打つつもりだが、具体的になにも決まっていない。

　アレットは少しだけ躊躇して、それでもしっかり頷いた。

「もともと身に余る縁談だからね。結婚は商売だし、いくら当人たちが前向きだったとしても、割に合わないと絶対に上手くいかなくなる」

　その言葉に、レクトは深く頷いた。

「まったく同意見だ。残念だが、貴様との縁は来世に期待することにしよう」

「驚いた……レクトってそういう冗談言えたんだね」

　クリスは両手を繋ぎ合わせると、至極真面目な顔で言った。

「それではお二人の縁が来世で繋がるよう、私も祈りましょう」

「いや、クリス。祈らなくていい。レクトの冗談だってば……」

　クリスは呆れるアレットに構わず、祈り続けた。そして祈りながら、レクトへ語り掛けた。

「婚約の儀を交わす予定がないのなら、腕輪のことは一先ず保留といたしましょう。もう一対の腕輪の主は情に厚く義理堅い男です。レクト殿が心配なさっているようなことは何もないのでご安心ください」

「別に、心配など……悪用されてないなら、それでいい。だが、ことが済んだら腕輪は回収させてもらうからな」

　その会話を最後に、クリスは入口で張っていたエディを連れて会場へ向かった。会場は屋敷の出入口をくぐってすぐのエントランスだと、初めて聞かされた。婚前式の主役であるレクトとアレットは、二階から登場する手筈になっているようで、レクトと共に客間を後にした。控えの部屋へ入ってからは、二人で演技の打ち合わせをした。頬を叩かれた演技とドレスで受け身をとる練習を何回もさせられ、せっかくセットした髪が乱れてしまったので、アレットはメリルがつけてくれた髪飾りを外した。

　使用人が二人を呼びに来て、いよいよ本番の時がきた。廊下の戸を潜れば、煌びやかに飾られたエントランスが階段の上から見えた。豪華な食卓が並び、その食卓を公爵家の面々が囲っている。食卓の配置をみれば、新興派と貴族派できれいに分断されていた。アレットの眼には、丸い机に沿って立つ貴族たちが嘘でコーティングされたカップケーキのように見えた。

　なだらかな階段の踊り場には壇上が設置されており、そこにはクリスが立っていた。レクトに持たされた魔道具から「なぜ神官がここにいるのか」と、戸惑いの声が聞こえた。皆に拍手で出迎えられ、アレットはドッと緊張してきた。踊り場の壇上からエントランスまでの勾配はあまりないが、しっかり段差になっている。念入りに受け身の練習をさせたレクトの意図を、ようやく理解した。碌に出歩かせてもらえなかったアレットは、屋敷の造りもあやふやだった。

　レクトの手を支えにしながら、なだらかな階段を降り、踊り場の壇上前で足を止める。二人は両手を取り合い、向かい合った。クリスが形式的な口上を読み上げる。伏せられていたレクトの青い瞳が、アレットを捕らえた。アレットはその視線を受けると、小さく頷いた。そして、思い切り地面を蹴った。

　同時にバチンという張り手の音がエントランスに響き渡った。受け身をとりつつゴロゴロと階段を転がり、エントランスの真ん中へと放りだされたアレットは、よろける演技をしつつ、段差の下からレクトを見上げた。

「な、何をするのです！」

　そう声を上げたのは、アシュリーだった。エントランス会場が、一斉にどよめいた。

「なにをするだと……？　それはこちらの台詞だ！　貴様はそれでも貴族の端くれかアレット・アダン！！」

　アレットはビクリを肩を震わせた。

「この家の門を潜った時も、私は貴様に貴族の娘らしく慎むよう、散々言ったはずだ！　厳粛な場なら少しは大人しくしていると思えば……わざと夫の足を踏みつけることが貴様の家の礼儀か！！」

　意外だがレクトの声は、よく通る。普段は感情が死んでいるかのような平坦な声色だが、学術発表の声は広い講堂にも良く響いたことを思い出した。

「もう我慢ならん！　貴様との婚約は破――」

「申し訳ございません、エイワーズ卿！」

　レクトの怒号を遮った人物は、アレットの父ドミニクだった。彼は父親らしく、倒れて膝をついた娘の傍へ駆け寄り、助け起こした。

「娘は緊張していただけです。決してワザとそのようなことは致しません。どうかお慈悲を頂けないでしょうか」

　婚約を成立させたいドミニクは、壇上のレクトに深々と頭をさげて慈悲を乞う。しかし、彼の妨害が入ることは予想済みであった。

「お父様の言う通り、わざとじゃありません！　いきなり突き飛ばすなんて酷いッ……レクトのばかっ！　鬼っ！！」

　アレットは癇癪を起した子供のように喚いた。ドミニクは目を丸くして暴れるアレットの肩を抑えた。

「こら、黙りなさい、余計な口を叩くんじゃない……ッ」

　父の言いつけを無視し、アレットはわざと子供のような口調でレクトを大声で罵った。

「レクトのばかばかばかばかっ！　万年二位！　もう結婚なんてしたくない！」

　極めつけに父の手を払いのけ、床に突っ伏し泣き喚いた。普段の彼女を知る者ならば、おかしいと気付けただろう。しかし、ここに集まった大半は成り上がりの貴族の娘になど興味がない。今日初めてアレットを見る人物も少なくないのである。

　皆が騒然とする中、アダン家とエイワーズ家はいち早く二人の魂胆を見抜いた。

「ドミニク卿……どうやらアレット嬢に淑女としての自覚はないようだ。せめて慎ましくしていれば、考えたものを……我が一族に愚か者の血は不要です。この婚約は破棄させていただ――」

「待て」

　レクトの台詞を遮ったのは、オブライエン公爵だった。彼は毛皮のコートを優雅に揺らしながら、床へ伏したアレットの傍に膝をついた。そして懐からハンカチを取り出すと、アレットへ差し出した。

「あ、ありがとうございます……」

　アレットは恭しく礼をし、ハンカチを受け取った。ある程度妨害が入る予想はしていたが、公衆の面前で泣き喚くという失態を犯したアレットへ、公爵自らが慈悲を掛けると思わなかったため、アレットは酷く動揺した。それは壇上のレクトも同じだったようで、若干視線が泳いでいる。

「エイワーズ卿、礼儀がなっていないとアレット嬢を詰るが……卿は分かっているのか？」

「……恐れながら、どういう意味でしょう」

「貴族同士の婚姻において一番大切なのはなんだと思うかね？」

「互いの利益でしょう。この結婚は割に合わない」

　アレットは初めてオブライエン公爵を間近でみた。恰幅の善い男性で、立派な髭を蓄えていた。凛々しい声は五十代とは思えないほど若々しい。

「そうだ。だが、割に合わないかどうかは卿が決めることではない」

　オブライエン公爵はこの騒動がエイワーズ家の企みだと考えたようだ。公爵はエイワーズ家のいる食卓を、じっとりと睨んだ。エディの傍らに立っているのが母親だろうか。彼女は青褪めた顔で俯き、決して公爵と目を合わせようとしなかった。

　雲行きが怪しくなってきた。このまま強制的に婚姻を結ぶことになれば、レクトの予想通りアレットは新興派の人質となり、母と姉に被害が及ぶかもしれない。こうなってしまっては、愚かな娘を演じても効果は薄い。どうしようかと考えを巡らせていると、壇上のレクトが勝ち誇ったように笑った。

「確かに私が決めることではありません。ですが、彼女ならどうでしょう」

　レクトは階段の上を指さした。皆の視線が一斉に階段上へ注がれる。そこには、真っ白なドレスを身に纏った赤毛の美女が勝気な笑みを浮かべて佇んでいた。目まぐるしい展開に、皆が戸惑いどよめく仲、アレットとオブライエン公爵だけは、その少女を呆然と見上げていた。

「か、カルラ……？」

　アレットがそう呟けば、公爵の視線が一瞬だけアレットへ向けられた。白いドレスを纏ったカルラはなだらかな階段を優雅に下り、壇上の前にくるとレクトと並び立った。

「エイワーズ家はアレット・アダンとの婚約を破棄し、ここにおられるカナン王国の王女カルラ・アーデルハイトと婚約を結びます」

　貴族派のバルテル公爵家やその家臣たちが、見るからに焦りざわめき出した。呆然と壇上を見ていたアレットはカルラがどこから現れたのかを考えていた。エイワーズ家との婚約を望んでいた父が、交渉材料（隠し玉）であるカルラを同行させるはずがない。それに、着飾って屋敷の二階から出てくるなど、屋敷内の人間の協力が無ければ不可能だ。加えて、レクトは以前から彼女を計画に組み込んでいた様子である。ならば、カルラは今日この屋敷の門を潜ったのではない。

　そこまで考えて、アレットはようやく気付いた。別荘を出た時から自身に付き従っていた、ソバカスのメリルである。顔を隠すように前髪で目を覆っていたり、アレットの前で服を脱ぐのを嫌がったりと不自然なところは多かった。くすんだ赤毛は変装のために染めていたのだろう。背格好が似ているとは思っていたが、まさか使用人に化けて別荘を抜け出すとは思いもよらなかった。

「カルラ……本当にカルラなのか？　生きているという噂は、真実だったんだな」

　オブライエン公爵の問いかけに、カルラは笑みを深くした。

「お久しぶりです、おじ様。お会いしとうございました」

　公爵は壇上に上がり、カルラを派手なドレスごと抱き締めた。瞳に涙を浮かべていたのは公爵だけではなかった。燃える王国から逃れ、今の今まで気を張り続けてきた彼女は、ようやく真の意味で安心できたのだろう。あの気丈なカルラが、涙を流していた。

「ああ、本当によかった……我が友、アブラハムの忘れ形見よ」

　絵になる二人の抱擁に目を奪われている場合ではなかった。アレットの視界の端で、黒い影が動いた。アレットは咄嗟に立ち上がり、耳飾りの魔鉱石を引きちぎると黒い影目掛けて魔法の矢を放った。壇上に向かっていた影は、咄嗟に飛び退いた。

「何事だ！」

　オブライエン公爵はその背でカルラを守るようにエントランス会場へ向き直った。硬直状態のアレットと傭兵団の団長を見て、訝し気に眉を寄せた。

「申し訳ございません、公爵様。彼が動いたので獣かと思い、咄嗟に魔法を放ってしまいました」

　アレットは深々と頭を下げ、とんちんかんな言葉を放った。握りしめた魔鉱石を胸に当て、バージルと貴族派の動きをさり気なく牽制した。

「……アレット嬢、よく見給え。彼は獣ではない。そうであろうドミニク卿？」

「……はい。愚娘が失礼いたしました」

　ドミニクは一瞬だけバージルに視線を向け、公爵へ恭しく頭を下げた。オブライエン公爵は、この場を早く収めた方がいいと判断したようで、話を二人の婚約に戻した。

「儂はエイワーズ家との婚約を特に反対はせんが……其方はそれでいいのか？」

　国の再建には、仮にでも指導者が必要だ。アレットはなんとなく、カルラの意図が読めた。彼女はジャンをカナンの王座に座らせたいのである。自身は婚約によってラヴィアと和平を結ぶのが復興の近道だと考えているのだ。

「はい。私は王になるつもりはありません。今、ラヴィアに逃れたカナン人の代表として改めて和平を示したいのです」

　彼女がレクトのことをあれこれ聞いてきたのは、どうやら結婚相手に相応しいかどうかを確認するためだったらしい。二人は事前に打ち合わせをしていたのか、両手を取り合い、目を丸くしているクリスに契約を促した。

　状況が掴めないながらも、クリスは己の仕事を全うした。

「待ってくれ！　どういうことだ？　これはエイワーズ家とアダン家の婚前式ではなかったのか？！」

　貴族派のモンターニュ伯が戸惑いの声を上げた。レクトは台本通り、会場の賓客へ向かって頭を下げた。

「本日は我がエイワーズ家の婚前式にお集まりいただき、誠にありがとうございます。皆様には大変な混乱を与えてしまったことをお詫びいたします。後日、王宮で執り行われます会議にて、質問にお答えいたします。現時点では一切、お答えできないということだけご了承ください。この後は夜会を予定しておりますが、参加を予定していた皆様も中途退場を許可しておりますので、どうぞご遠慮することなくご退席ください」

　バルテル公爵が壇上の三人に頭を下げ、会場を堂々と出て行った。それに倣い、貴族派は続いて退席していった。生き伸びたカナンの王女がオブライエン公爵と再会した。それは貴族派にとって、最も避けなければならない事態であった。カナンを乗っ取ろうとしていた貴族派を牽制していたオブライエン公爵は、女王カルラの大きな後ろ盾になるはずだ。国王の血を継ぐカルラの先導の下でカナンの復興が成れば、新興派は生き残ったカナン人の支持を得て、益々権力を振るうだろう。貴族派はすぐに次の妨害策を立ててくるだろうが、一先ずカナン王国にとって最悪のパターンは回避した。

「めでたい婚約が成立したあとで申し訳ないが、これよりこの場で緊急の国政会議を設けることとする。クレマン伯爵と辺境伯がこの場に居ないことが悔やまられるが、仕方あるまい」

　カール・オブライエン卿は公爵家とエイワーズ家、アダン家だけを会場に残し、代表者だけを別室に移動するよう命じたのであった。