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第10話「出口を探す男」

　手帳が、ほぼ満杯になっていた。

　マティアスは、最初のページから最後のページまで読み返した。

　記録は正確だった。繰り返しの中で積み重ねてきた事実の集積。砲撃の記録。ゴッグ二号機の記録。カイルの記録。ハルとミナの記録。そして——Lとマリア・カワシマについての記録。

　読み終えて、マティアスは一つの問いを持った。

　この繰り返しから出る方法は、あるのか。

　そして、もしあるとすれば——何が「出口」になるのか。

「カイル。繰り返しから出る方法を、一緒に考えてくれないか」

「また今日も同じ話か、という顔はしないようにするが——正直に言うと、俺はまだこの話を今日初めて聞いている」

「分かっている。でも、お前の意見を聞きたい」

「状況を整理してくれ」

　マティアスは、手帳を開いた。要点だけを話した。繰り返しが起きている。記録は持ち越せる。でも、結末は変わらない。光が来て目が覚める。それが繰り返される。

「出口がないとしたら、どこを変えればいいと思う？」

　カイルは少し考えた。

「変えられないことと変えられることを分けた場合、変えられないことの中に、本当に変えられないことと、まだ試していないことがある可能性がある」

「変えられないと思っているが、試していないことか」

「たとえば——お前が一号機に乗らない回を試したか？」

「試した。それでも光は来た」

「光が来た後、お前はどうなる？」

「目が覚める」

「それは——お前が死んでいるのか、それとも違う何かなのか」

　マティアスは、その問いを聞いた。

「……考えたことがなかった」

「死んでいるなら、目は覚めない。だが目が覚める。つまり、光は死を意味しない」

「そうだな」

「では、光は何を意味するのか」

「分からない」

「もう一つ聞いていいか」

「なんだ」

「光が来た後、次の朝になるまでの間に、何かがあるか」

「……記憶がない。光が来て、次の瞬間には朝になっている」

「その間に何かが起きているかもしれない」

「確認する方法がない」

「今のところは、な」

　カイルは、窓の外を見た。

「出口を探すなら、光の中に入っていく必要があるかもしれない」

「光から逃げるのではなく」

「ああ。今まで光から逃げようとしていたか、もしくは光に飲まれていたか、どちらかだろう。それで結末が変わらないなら——」

「光の中に、意図的に入る」

「そういうことだ」

　マティアスは手帳に書いた。

　「光の中に意図的に入ることを試す。逃げるのではなく、向かっていく」。

　その日の作戦で、マティアスは一号機に乗り込んだ後、いつもと違う動きをした。

　砲撃が来た。敵の火力をかいくぐらなかった。

　真っ直ぐ、光の方へ向かった。

　光は、成層圏からのビームだった。ある方向から来ていた。その方向に、一号機を向けた。

　光が、また来た。

　今回は、逃げなかった。

　向かっていった。

　光の中に入った。

　いつもは、入った瞬間に目が覚めた。

　でも今回は——。

　少しだけ、光の中に何かが見えた。

　白い空間。水面のような、光のような。

　そこに、誰かが立っているような気がした。

　誰だかは分からなかった。でも、その誰かは——マティアスを見ていた。

　そして、目が覚めた。

　手帳を確認した。全部残っていた。

「光の中に入った。今まで見えなかったものが少し見えた。白い空間。誰かがいる気がした。誰だかは分からなかった。でも、出口はある。光の中にある」。

　コーヒーの匂いがした。

「マティアス、私だ」

「入れ」

　カイルが入ってきた。

「今日のお前は、また少し違う顔をしているな」

「ああ」

「何か、見つけたか」

「出口を見つけた」

「どこにある」

「光の中だ」

　カイルは、マティアスを見た。

「……それは——危ない出口じゃないのか」

「そうかもしれない」

「入っていけるのか」

「もう一度試す。今度は、もっと深く」

「死ぬかもしれないぞ」

「死なない。目が覚めるからだ」

「それは……確かに、そうか」

　マティアスはコーヒーを受け取った。飲んだ。うまかった。

　いつも通りに、うまかった。

　でも、今日は少し違う味がした気がした。

　出口がある。光の中に、出口がある。

　この繰り返しの外に——何があるのか。

　第一部の終わりが、近づいていた。

　次に始まるのは、出口を通り抜けた先の話だった。

——第一部「無自覚のループ」完——

【次回　第二部「覚醒の回」へ】