第5章：最初の遭遇
川幅は徐々に広がり、流れは穏やかに、そして深くなっていった。周囲の森の様相も変わり始めている。先ほどまで頭上を覆っていた苔むした巨木はまばらになり、背の低い開けた植生へと移り変わっていく。
森の天蓋に遮られていた朝の日差しが、薄い雲越しではあるが、今は遠慮なく顔に降り注いでいる。
雨は完全に上がっていた。空気は暖かく湿り気を帯び、大地の呼吸のように地面から水蒸気が立ち上っている。
俺は黒いポンチョを脱いで適当に折りたたみ、バックパックのサイドポケットに突っ込んだ。今はソフトシェルジャケットだけで十分に身を守れる。
一定のリズムで歩きながら、視線は常に周囲を警戒している。さっきのオークは警告だ。一匹いれば、近くにコロニーがあるのが相場だ。
「システム」と呟く。
ホログラム画面が浮かび上がる。
[残高：802ポイント]
薄く笑みを浮かべる。オークの大剣の売却益は悪くなかった。少なくとも今日の収支はマイナスじゃない。だが、もっと必要だ。この森でのサバイバルは金がかかる。
突然、耳が新しい音を捉えた。獣の声でも、水音でもない。
金属が……ぶつかり合う音？
そして叫び声。人間の声か？
俺は即座に足を止め、背の高い藪の陰に身を隠した。音は前方、川から少し離れた方角から聞こえてくる。
『人間か？ エルフか？ それとも他の種族？』
好奇心と警戒心が頭の中でせめぎ合う。もし人間なら、ここがどこなのか情報を得られるかもしれない。だが、もしエルフ狩りの盗賊や兵士なら……俺は絶体絶命だ。
俺は近づくことにした。だが、極めて慎重に。藪の間を這うように進み、姿勢を低く保つ。泥が新しいズボンを汚すが、気にしていられない。
戦闘音が鮮明になっていく。剣劇の音、怒号、そして野獣の唸り声。
倒木の陰からそっと顔を出し、覗き込む。
木々に囲まれた小さな開けた場所で、戦いが繰り広げられていた。
三人の人間――男二人と女一人――が崩れかけた三角形の陣形を組み、互いに背中を預けて包囲されていた。そのうちの一人は銀色の鎧を身につけている。
本来なら輝いているはずのその鎧は、今はくすんでおり、表面は深い傷と黒ずんだ血の跡で覆われていた。先ほど遭遇したオークの粗末な革鎧より遥かに上等な代物であることは明らかだが、今は破壊寸前に見える。
最前列に立つ鎧の男は、半分砕けた円形の木製盾を左手で握りしめていた。砕けた縁からは木の破片が突き出している。右手には、刃が少し欠けたロングソードが握られていた。
彼の背後には、青ざめた顔をした女性がふらつく足取りで立っていた。彼女は細く湾曲した木の杖を持っており、その先端に埋め込まれた青いクリスタルは、今にも消えそうなほど弱々しく明滅している。
そして三人目、一番若そうな男が地面に無力に横たわっていた。血まみれになった足を押さえて痛みに呻いており、その傍らには短剣が転がっていた。手から滑り落ちたのだろう。
そして彼らの敵は……。
五匹の狼だ。
だが、ただの狼じゃない。バイソンほどの巨躯に、針のように逆立った銀灰色の毛皮。目は赤く燃え上がり、大きく開かれた口からは、地面に落ちると『ジュッ』と音を立てる酸性の涎が滴っている。
『ダイアウルフか？』
一匹が遠吠えを上げた。鳥肌が立つような音だ。そいつが盾の男に飛びかかる。
『ガガッ！』
男が押し込まれ、足が地面を削る。盾がまた割れた。
「陣形を崩すな！ ディナに近づけさせるな！」男が叫ぶ。声が枯れている。
ディナと呼ばれた女性が、震える手で杖から火の玉を放った。だが狙いは外れ、狼の後ろの木に着弾した。
「ま……魔力が、もうないわ！」彼女は絶望的な声を上げた。
『あの女、今杖から火の玉を出したぞ……』
『やっぱり、この世界には魔法が実在するんだ』
俺は瞬時に状況を分析する。死にかけの人間三人対、五匹のモンスターウルフ。
選択肢は二つ。黙って立ち去り彼らを見殺しにするか、介入するか。
前者は安全だ。後者はハイリスクだ。だが……彼らは人間だ。俺が理解できる言葉を話している。彼らは情報源だ。もし助ければ……報酬がもらえるかもしれない。少なくとも最寄りの街まで連れて行ってもらい、この世界の基礎情報を聞き出せるかもしれない！
それに、俺には奴らが持っていない武器がある。
「当たってくれよ」
ポケットからグロック17を抜きながら呟く。
魔術師の女性に一番近い狼に狙いを定める。そいつは背中を丸め、今まさに飛びかかろうとしていた。
『距離40メートル。ハンドガンには少し遠いが、的はデカイ』
息を止める。集中。
『プシュッ！』
弾丸が狼の側頭部を捉えた。即死こそしなかったが、巨体が弾け飛び、痛みに悲鳴を上げながら地面を転がる。
人間も狼も、その場にいる全員の視線が一斉に俺の方へ――正確には俺が隠れている藪の方へ向いた。何が起きたのか理解できていないようだ。
考える時間は与えない。俺は次に、負傷した男の足を噛もうとしていた二匹目の狼に照準を合わせた。
『プシュッ！ プシュッ！』
二発。一発は首、もう一発は背中へ。狼は痙攣し、獲物の上に崩れ落ちた。
「誰だ！？」盾の男が叫び、血走った目で謎の援軍を探す。
残った三匹の狼は獲物のことを忘れた。鼻を鳴らし、空気中の匂いを嗅ぎ、新たな脅威の源を探る。そして、見つけられた。
三対の赤い目が、真っ直ぐに俺を捉える。
「チッ」舌打ちする。「サプレッサーじゃ匂いまでは消せないか」
一匹が低く唸り、猛スピードで俺に向かって疾走してきた。驚異的な速さだ。さっきのオークより遥かに速い。
俺は立ち上がり、隠れ場所から出た。もう隠れていても意味がない。
撃つ。『プシュッ！』外れた。狼は横に跳び、流れるような動きで弾丸を避けた。
迫ってくる。二十メートル。十メートル。
手に汗が滲む。『落ち着け、リアム。落ち着け』
最後の跳躍の瞬間まで待つ。巨体が空中に舞い、俺の視界を覆い尽くしたその瞬間、無防備になった胸板に向けて三連射した。
『プシュッ！ プシュッ！ プシュッ！』
血飛沫が舞う。狼の死体が俺に激突し、その勢いと重量で俺は地面に押し倒された。痛い。腐敗臭と生臭い息が鼻を満たす。だが、こいつはもう死んでいる。今、俺を脅かしているのはこの重さだけだ。
荒い息を吐きながら、死に物狂いで重い死体を横に押しのける。新しいジャケットはもう狼の血でべっとりだ。
広場の方を見る。
最後の二匹は躊躇していた。仲間が三匹、俺の手によって瞬殺されたのだ。生存本能が働いたのだろう。彼らは小さく遠吠えを上げると、きびすを返して森の奥へと消えていった。
再び、その場に静寂が戻る。
俺は安堵のため息をつき、狼たちが去ったのを見届けた。
立ち上がり、震える手でジャケットについた血を払う。アドレナリンがまだ血管の中で暴れている。
三人の人間は、口をあんぐりと開けて俺を見つめていた。彼らの目には、フードを被り、奇妙な緑色の服を着て、黒い小さな物体で自分たちを殺そうとした怪物を屠った、小さな子供が映っているはずだ。
盾の男がゆっくりと剣を下ろした。足を引きずりながら、一歩前に出る。
「少年……」彼の声は枯れていた。「君は……一体、誰だ？」
俺は拳銃をポケットにしまうふりをしながら、手はいつでも抜ける位置に置いたままにした。警戒は解かない。
「ただの迷子の旅人だよ」
答えた声は、周囲の狼の死体の山とは対照的に、若く、無垢に響いた。
「怪我は、ない？」
男は女性と顔を見合わせた。目には困惑の色があるが、それ以上に深い感謝が見て取れた。
女性は杖を取り落とし、その場にへたり込んで安堵の涙を流し始めた。「助かった……神よ、感謝します……」
俺は狼の死体を跨いで彼らに近づいた。
「僕の名前はリアム・アシュフォード」
他の知的生命体に対して初めて、俺はこの新しい名前を名乗った。
「ここがどこなのか……教えてもらえませんか？」
