第4章：旅の再開
青白い朝の光が森の天蓋を突き抜け始め、空中に漂う雨粒を照らす薄い光の束を作り出していた。
俺はこの木の枝に、もう二時間近くもじっと座っていた――少なくとも、俺の勘ではそうだ。腕時計がないと、時間は抽象的で拷問のような概念になる。筋肉は強張り、痛み、尾てい骨は硬く湿った木に押し付けられすぎて感覚がなくなっていた。
「やっとか……」
俺はゆっくりと体を伸ばしてみる。関節が『パキパキ』と小さく鳴った。
昨夜、俺を閉じ込めていた豪雨は止み、今は細かい霧雨が怠惰に降っているだけだ。葉の屋根から手を突き出してみる。掌に落ちる水滴は軽く、昨夜のように刺すような痛みはないが、冷たさは変わらない。
「寒すぎるだろ、クソッ」腕をさすりながら悪態をつく。
この黒いポンチョのおかげで濡れずに済んではいるが、その下は素っ裸だ。震えが止まらない。本物の暖かさが必要だ。
「システム」俺は呼んだ。
青いホログラム画面が再び点灯し、薄暗い朝の森の中で柔らかな光を放つ。すぐに検索バーに入力する。『防寒着』。
結果は数千件。多すぎる。条件を絞らなきゃいけない。冬用の分厚いダウンジャケットじゃダメだ。この熱帯雨林では暑すぎて動きにくい。機能的なものが必要だ。
再入力する。『防水・防寒 フィールドウェア』。
選択肢が減った。実用的で目立ちすぎないセットに目が留まる。
[タクティカル・フィールドウェアセット - ブランド：パスファインダー]
説明：内側に薄いフリース層を持つ防水・防風ソフトシェルジャケットと、引き裂きに強いリップストップ・カーゴパンツのセット。迷彩効果のあるダークオリーブグリーン。軽量で速乾性に優れ、湿度の高い環境でも体温を一定に保つ。
価格：12ポイント
「12ポイント……結構するな」と呟く。だが健康への投資だ。カートに入れる。
手足の保護も必要だ。この森は茨や鋭い石、泥だらけだ。少年の履き古した革ブーツはもう使い物にならない。
[軍用ジャングルブーツ - ビブラムソール]
説明：防水加工された革とナイロンのブーツ。泥地や滑りやすい場所でも最大のグリップ力を発揮するビブラムソール採用。足首を怪我から守る。
価格：10ポイント
[タクティカル・ハーフフィンガーグローブ]
価格：3ポイント
そして最も重要な二つのアイテム。時計と入れ物だ。
[防水デジタル腕時計]
機能：50m防水、ストップウォッチ、アラーム、バックライト。
価格：5ポイント
[登山用デイパック 30L - ブラック]
説明：多くのコンパートメントとレインカバーを内蔵した軽量バックパック。
価格：12ポイント
[ニット・ビーニー帽 - ダークグリーン]
価格：2ポイント
合計：44ポイント。
「カップ麺50個分に近いな」合計額を見てぼやく。
「だが、これは長期的な投資だ」
[支払う] ボタンを押す。
『ブウン……』
青い光が輝き、大きな段ボール箱が膝の上に着地した。素早く開ける。新品のゴム靴と化学繊維の匂いが広がる。
俺は木の枝の上ですぐに着替え始めた。丈夫なカーゴパンツを履き、暖かいソフトシェルジャケットを羽織り、新しいブーツの紐をきつく結ぶ。最後に、左手首にデジタル時計を巻いた。
時間を06:00に設定する。
「今は朝の6時、この世界も一日24時間で回っていると仮定しよう」と呟く。「違っていたら、後で直せばいい」
ニット帽を目深に被り、尖った耳が完全に隠れるようにする。
これは重要だ。この世界の住人がエルフに対してどんな感情を持っているか分からない。多くのファンタジー作品では、エルフはその容姿ゆえに奴隷狩りの対象になることが多い。この少年が中世風の服を着て森の中で一人で見つかったことを考えると、狩りから逃げてきた被害者か脱走者である可能性は極めて高い。身分を隠すのが安全策だ。
着替えを終え、荷物をまとめる。湿ってカビ臭い古い服は、さっきの包装用ビニール袋に入れ、新しいバックパックの一番上に詰めた。ゴブリンの凹んだ鍋と残りのカップ麺もそこに入れる。バッグの底部からレインカバーを引き出し、霧雨から守るために全体を覆った。
次に、武器だ。
グロック17のマガジンを抜く。
『カチャリ』。
残弾は10発。昨夜、ゴブリンたちに7発プレゼントしたからな。
ポケットから弾薬箱を取り出し、金色の新品の弾丸を7発取り出し、一発ずつマガジンに押し込む。『カチッ、カチッ、カチッ』。満タンだ。
マガジンを銃に戻すが、コッキングはしない。セーフティはかけたまま。安全第一だ。残りの弾薬箱は、新しいジャケットの深いポケットに入れた。
バックパックを背負い、その上から再び黒いポンチョを被る。体は以前よりずっと大きく重く感じるが、暖かさと安心感も段違いだ。
「よし、降りるか」
右手に拳銃を持ち、左手で濡れて滑りやすい樹皮を掴む。足を下ろし、足場を探す。
『ズルッ！』
「しまっ！」
新しいブーツが濡れた苔で滑った。手が離れる。
『ドサッ！』
地面に叩きつけられ、硬い木の根に尻を強打した。
「うぐっ……痛ってぇ」哀れな尻をさすりながら呻く。「枝が高すぎなくて助かった。そうでなければ、腰の骨を折って俺の冒険はここで終了していたところだ」
ゆっくりと起き上がり、黒いポンチョについた土を払う。
「尖った岩の上に落ちなくてよかった」
大きく息を吐き、驚いて早鐘を打つ心臓を落ち着かせる。深刻な怪我がないことを確認してから、歩き出した。目的地は川に戻り、下流へ向かうことだ。
だがその前に、ゴブリンのキャンプへ戻る。
「まだあるな」泥の上に硬直して転がっている三つの緑色の死体を見つめて呟く。
ハエがたかり始めているが、体はまだ無傷だ。
「この辺りに大型の捕食者がいないのか、それともゴブリンの肉は匂い同様に不味いのか」結論づける。「まあいい。とにかくここから離れよう」
俺は死体を放置して、再び川沿いを歩き始めた。
新しいブーツのおかげで足取りはしっかりしている。慎重に歩き、目を配り、どんな小さな音にも耳を澄ます。この森は……地球の熱帯雨林によく似ている。巨大なシダ、絡まるツル植物、高い湿度。この世界の赤道直下にでもいるのだろうか？
道中、いくつかの奇妙な生物を見かけた。木々の間を飛ぶ鶏ほどの大きさの翼竜、腐った幹を這う巨大な昆虫の群れ。俺はそれらを避けることを選んだ。忍び足で、息を殺し、影に紛れる。
「クソッ、俺はバカか」森の緑に対して黒いポンチョが目立ちすぎていることに気づき、心の中で悪態をつく。「緑色か迷彩柄を買うべきだった」
幸い、それらの生物は俺に気づかなかったか、あるいは黒服の痩せっぽちのガキには興味がなかったようだ。
川のせせらぎが大きくなるにつれ、聞き慣れない音が混じり始めた。
『ゴォ……ゴォ……』
豚のいびきのような音だが、もっと重く、濁っている。
足を止め、鬱蒼としたシダの茂みに隠れる。ゆっくりと葉をかき分け、覗き込む。
前方の川岸に、巨大な人型の生物が立っていた。身長は2メートル近くあり、太鼓腹が突き出ている。頭部は完全にイノシシそのものだ。長い鼻面、下顎から突き出た牙、そして赤く小さな瞳。皮膚は焦げ茶色でゴツゴツしている。
『オーク』。
汚れた革の腰布と、厚い革の肩当てのようなものを身につけている。手には、無骨で重そうな大剣が握られていた。
「ここを通るわけにはいかない」パニックになりかける。オークが完全に道を塞いでいる。
「いや……森の中へ迂回すれば、迷ったりもっとヤバい怪物に出くわすかもしれない。それに、迂回は時間のロスだ」
生唾を飲み込む。手がポケットを探り、グロック17のグリップを握る。
「殺すか」
決断は早かった。冷徹に。奴らは人間じゃない。モンスターだ。殺しても悪夢は見ないだろう。
深呼吸をして、心拍を落ち着かせる。音がしないようにゆっくりとスライドを引き、セーフティを外し、狙いをつける。
距離は約20メートル。標的は、あの巨大な豚の頭。
『プシュッ！』
手ごたえのある反動。
遠くで、オークの頭が後ろに跳ね上がる。こめかみに赤い穴が開いた。叫ぶ暇も、何が起きたか理解する暇もなかっただろう。巨体は『ズドン』という重い音を立てて即座に地面に倒れ込み、泥を跳ね上げた。
鮮血が流れ出し、澄んだ川の水と混じり合う。
数秒待ち、完全に死んだことを確認してから隠れ場所を出た。
「ケッ、ひでえ面だ」豚面の近くの地面に唾を吐き捨てる。ゴブリンより臭い。
しゃがみ込み、死体を調べる。
「システム、売却」
大剣に触れる。
[オークの大剣]
説明：腕力に頼る重武器。鉄の品質は低い。
売却価格：15ポイント
悪くない。売却する。剣が消えた。
革の服と肩当てを見る。汚くて臭い、シラミだらけだ。
「パスだ。これには触りたくない。昨日のゴブリンの身ぐるみ剥いだだけで、一晩中吐き気がしてたんだ」
立ち上がり、行こうとして、ふと気づく。川岸にこんな巨体があれば目立つ。近くに他のオークがいれば、侵入者がいるとバレる。
「隠さないと」
剛毛に覆われたオークの手首を両手で掴み、獣道から引きずり出そうとする。
「ぬぐぐぐっ……！」
渾身の力で引くが、足が泥で滑る。死体は微動だにしない。
「クソ重い！」息を切らして悪態をつく。「200キロはあるぞ！」
もう一度試みるが、数センチ動くかどうかだ。背中に冷や汗が流れる。
「クソッ、諦めた」オークの手を放す。疲労で手が震える。「このガリガリのガキの体じゃ、こんなデカブツ動かせっこない」
周囲を見る。茂みがある。
ハンティングナイフを取り出し、茂みの枝を切り始めた。それをオークの死体の上に重ね、何層にも被せていく。その後、川の泥と砂を掴み、葉の山の上に撒いて血の匂いを消そうとした。
「ファンタジー小説じゃ、オークの嗅覚は本物のイノシシ並みに鋭いって相場が決まってる」川の水で手を洗いながら呟く。「これで誤魔化せればいいが。少なくとも時間稼ぎにはなるだろう」
作業を終え、立ち上がり、もう一度銃を確認して、川沿いの移動を再開した。前方の森は依然として暗く謎めいていて、霧雨が俺の足跡を濡らし続けている。
「油断するな」自分に言い聞かせる。「絶対、他にもいる」
